說起“少林神功”，或許很多人的第一反應是深不可測的《易筋經》。《易筋經》其實是曆史上存在的一部著作，金庸小說中最厲害的“武學秘籍”《九陰真經》和《九陽真經》都是《易筋經》的轉化。對于《易筋經》，目前仍存在兩種看法，贊之者仍誇飾其“神”，如嵩山少林寺現任方丈釋永信就公開宣稱《易筋經》“在少林寺屬于上乘功法”、“能改變一個人的體質和本能”；毀之者則稱《易筋經》是“道家壯陽寶典”，不過房中術而已，是本僞書。
《易筋經》是“神功”秘籍，這隻是一種存在于大衆認知中的錯誤觀念，然而把《易筋經》視為“神功”秘籍卻具有三四百年的曆史。那麼，《易筋經》是如何成為“少林神功”的呢？
《易筋經》原為《易筋經義》
目前所知的《易筋經》版本超過50個，其中早期抄本有十來個。不少版本中《易筋經》的書名是《易筋經義》，而不是《易筋經》。抄本如清乾嘉學者周中孚所見本，北京國家圖書館藏西谛本（鄭振铎原藏本）、雍正年間跋本，刻印本有道光祝文瀾本、光緒十年（1884）上海掃葉山房刻印《易筋經義服氣圖說》本、長春中醫藥大學圖書館藏光緒十五年刻本、1917年上海大聲圖書局出版的《少林拳術精義》等。
書名雖然沒有直接叫《易筋經義》，但在跋文中有“紫凝道人曰：餘讀《易筋經義》”，說明原書其實是叫《易筋經義》的，有台灣“國家圖書館”藏“述古堂”本（疑為明末清初著名藏書家、版本學家錢曾藏書樓述古堂的藏本），上海華芝軒抄本、上海賸馥居抄本等。
國家圖書館藏西谛本“易筋經義序”
“易筋經義”的意思是“《易筋經》的譯義”。關于《易筋經》的來源，各抄本都交代達摩傳《易筋經》，“留鎮少林”，但因經文是天竺文（梵文），“少林諸僧不能遍譯”，後“衆中一僧乃懷經遠訪，周遊川嶽”，在四川峨眉山得晤西竺聖僧般剌密帝，般剌密帝告之“經文不可譯，佛語淵奧也；經義可譯，通凡達聖也”，“乃一一指陳，詳譯其義”（西谛本）。而在光緒十年（1884）上海掃葉山房重刻的《易筋經義服氣圖說》本中，在上述文字後面多出了一句話，把書名命意說得更加清楚：“是書經密谛翻譯，非達摩原經，然文雖異而旨則真，語不奧而義易明，故謂之《易筋經義》。”也就是說，達摩寫的原書叫《易筋經》，但《易筋經》是梵文，不識梵文的人看不懂，且語義艱深，即使懂得梵文，一般人也難明其義，經過般剌密谛翻譯，文字已和達摩所傳原經不一樣，但語義變得易于明了，故而叫《易筋經義》，亦即達摩所傳《易筋經》的般剌密谛譯義。是以，原書應該名叫《易筋經義》，而不是《易筋經》。浙江省中醫研究院有個抄本，書名幹脆叫《易筋經譯義》。
作者和成書年代
《易筋經》的作者和成書年代，迄今仍是未解之謎。迄止目前，唐豪先生在1958年正式提出的明朝天啟四年（1624）天台紫凝道人僞造《易筋經》的說法最有影響力。唐豪被認為是民國以來中國國術史學科的奠基者，在國術史研究方面影響很大，其在政治方面也很成功，解放後曆任上海市警察局法律顧問、華東檢察署調研室主任、華東行政委員會政法委員會委員和國家體委委員等職。由于其學術地位和政治地位較高，兩者互相作用，故一直以來其觀點的影響力最大。
《易筋經》是天啟四年紫凝道人所作的觀點後來成為中國國術史界的主流觀點，包括《中國大百科全書》等許多重要著作都沿襲其說。但是，筆者認為唐豪的觀點在論證邏輯上是輕率的，因為其所見版本不多，思維也不嚴密。該觀點長期造成認識混亂，至今未糾正。
現在可以确定的是，《易筋經》成書年代最晚在雍正年代（1723—1735），最早也不會超過明末清初，以康熙年代成書的可能性最大。
至于《易筋經》的作者，既不是達摩，也不是“紫凝道人”，當然也不是唐豪在1930年代《少林武當考》、《行健齋随筆》二書中提出的“羽流”（道士）。從《易筋經》内容來看，裡面儒、釋、道混雜，并非宗于一家，不可能是信仰道教、以道教祖師為宗的道士所作；從《易筋經》作者缺乏史學素養，把小說當史實（如把唐傳奇的虬髯客故事當作真實曆史）的情況來看，其學術素養不足；從《易筋經》早期抄本（以及後來的刻印本）多出現在江浙一帶的情形來看，其早期傳播主要是以蘇州、上海為中心的江浙地區擴散開來的，是以作者應該是此地區人士。綜合來看，筆者認為該書作者是江浙一帶的中下層文人，既不是少林和尚，也并非道教道士。
《易筋經》是房中術？
關于《易筋經》的内容，按清代乾嘉學者周中孚的說法，它是“講内丹之書”；民國時候，唐豪先生認為它是“采補禦女邪說”、“道家房中術”。《易筋經》中含有房中術意味的“用戰”（“餘伎”），但是，若是以就認為《易筋經》是房中術，則思維未免過于簡單。
實際上，早期《易筋經義》的内容結構，通常是“二序一跋加28則正文”。序跋的意義，是為了交待此書的來源。正文28則，有房中術意味的主要是“用戰”（“餘伎”）一則。但是，這則内容是最早就有的，還是在後面的傳抄過程中添加的，尚存疑問。有學者發現，現藏日本國立公文書館（即内閣文庫）的江戶寫本，文末署有“兩浙沈玉田校定”的可能是康熙抄本的《易筋經》，正文隻有24則内容，沒有“用戰”一則。筆者也發現國家圖書館藏西谛本，在此處出現一個白頁，沒有“用戰”一則。是以，不能簡單說《易筋經》是房中術。
早期《易筋經義》本正文28則，分為三大部分：一是“論”，主要是開頭的“三論”——“易筋總論”、“膜論”、“内壯論”；二是“法”，包括“方”（藥方），從“揉法”到“下部洗藥方”，共20則；三是“功”，最後5則——“用戰”、“内壯神勇”、“練手餘功”、“外壯神勇八段錦”、“神勇餘功”。
“論”的部分是闡述思想，提出了獨特的“筋、膜”理論，提出修煉的辦法是“以氣為主”，“修煉氣至，筋、膜齊堅”。“法”（包括“方”）為具體的修煉方法，包括内在煉氣，外在配合“揉法”，并内服丸藥，外用藥水燙洗，還輔之以木杵、木槌、石袋敲打，還有一些指導性原則、方法，如注意修煉時間、采日精月華、分十二月行功、配合陰陽等。“功”的部分是強調練習《易筋經》的功效，即達到“内壯神勇”、“外壯神勇”的目标，“内壯神勇”是将氣運到手上，并用石袋敲打肩膀、手指，緻使“骨中生出神力”，“久久加功，其臂、腕、指、掌，迥異尋常，以意努之，硬如鐵石。并其指，可慣牛腹；側其掌，可斷牛頭；努其拳，可碎虎腦，皆小用之末技也。”“外壯神勇”是内壯練成之後，“引達于外”，達到手托城閘、力能舉鼎等效果。這就是《易筋經》設想的“神功”修習方法。後世提到《易筋經》，就是複述這種“神功”效果。
早期《易筋經》抄本隻有文字沒有圖勢，後期傳播版本中出現了12個圖勢，稱為“易筋經十二式”。這些圖勢，最早是在嘉慶、道光時期的抄本——來章氏輯本（傳播最廣的《易筋經》版本）加進去的，其來源應該是明崇祯八年（1635）劉侗所作《帝京景物略》的“賈力法”（也就是煉氣法），參照已經廣泛流傳的十二段錦圖，将運氣賈力練功過程圖像化。
國家圖書館藏“來章氏輯本”抄本“易筋經十二勢”之“韋陀獻杵第一勢”
《易筋經》何以成為“少林神功”
《易筋經》的“神功”修煉法自然不可信，但作為一種思想、觀念，其實是反映了明末清初以來中國國術界的新思維，即内外兼修，練氣佐力。《易筋經》的作者，顯然是明末至清初的人，因為書中僞李靖序中有一句話：“至今少林僧衆，僅以角藝擅場，是得此經之一斑也。”這說明“至今”的“今”是指明嘉靖年間少林和尚在杭州、松江（上海）、蘇州一帶抗倭成名以後的時代。明末清初著名思想家黃宗羲于清康熙八年（1669）為其兒子黃百家的國術師父王征南撰寫墓志銘，其中有一句話：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所謂内家者，以靜制動，犯者應手即仆，故别少林為外家。”這是明末清初内家拳思想的表述，與《易筋經》作者持有否定“角藝”的外家功夫，思想上是一緻的。
這種思想，在史事上也有反映。清代文學家吳敬梓寫于18世紀40年代（乾隆初期）的小說《儒林外史》中提到了《易筋經》。該書介紹鳳四老爹，“他的手底下，實在有些講究，而且一部《易筋經》記的爛熟的。他若是趱一個勁，那怕幾千斤的石塊，打落在他頭上、身上，他會絲毫不覺得。”小說中的鳳四老爹，其原型一般認為是俠客甘鳳池。甘鳳池實有其人。雍正七年（1730）十二月初二日浙江總督李衛給雍正皇帝的奏折中說，“甘鳳池煉氣精勁，武藝高強，各處聞名，聲氣頗廣”。李衛為了抓到甘鳳池，竟然設計，以其子向甘鳳池習武的名義将甘鳳池父子騙到浙江總督衙署，之後從甘鳳池兒子口中套出一些事實，将甘風池定罪。該事見于朱批奏折，不得不信。
浙江總督李衛雍正七年十二月初二日奏折（局部）
從《儒林外史》開始，《易筋經》頻繁出現在乾隆時代以後的著作中。這些著作，既有小說，也有文集和史著，這說明《易筋經》不僅影響了小說作者，也影響了當時知識圈的觀念。
晚清在多省任巡撫的潘霨編了本《衛生要術》，将“易筋經十二勢”選入其中。之後，張之洞的嶽父、“甲骨文之父”王懿榮的父親王祖源，在任成都知府時，編了一本《内功圖說》，說自己年輕時候在少林寺看過這本書。《内功圖說》是王祖源給其家族子弟編寫的教材的一部分，收入“天壤閣叢書”。天壤閣叢書實際上是王祖源所輯，但許多人以為是王懿榮輯，王懿榮是著名學者，編輯的叢書自然為世所重，此本後被收入商務印書館編《叢書內建初編》，而《叢書內建初編》影響很大。
潘霨和王祖源、王懿榮的身份、地位較高，再加上《衛生要術》和《内功圖說》刻制精良，是以為社會上層人士所注意和接受，影響大，流播廣，并因其有圖勢有口訣，可以摩仿練習，故而影響很大，其中的“易筋經十二勢”後來幾乎成了《易筋經》的代名詞。
内功圖（《内功圖說》，天壤閣叢書本，光緒七年刻印）
在小說中，《易筋經》的“神功”屬性更是被廣泛傳播。道光年間的筆記小說，不少寫到《易筋經》，并傳播其“神功”觀念。如許元仲《三異筆談》、程岱葊《野語》、吳熾昌《客窗閑話》等，都有關于《易筋經》“神功”的内容。《野語》講一位武将白成龍“習《易筋經》術，具神勇”；另一位闵先生（闵廷玉）“任俠好武，得達摩《易筋經》秘奧，有壯夫數十人困之，麾之以肱，輙左右辟易”；《客窗閑話》講到一個人“神力無敵于天下”，自言是練習了《易筋經》中的功法。
同治年間齊學裘《劫餘詩選》講到某人“自言年少負神力，《易筋經》自少林得”；《見聞随筆》中則說一個俠丐自稱“素習《易筋經》之術，故能閉氣成屍耳”，其效果比“骨中生出神力”更為誇張。
到光緒年間，桃花館主唐芸洲所撰的長篇文言劍仙小說《七劍十三俠》，以及古典公案俠義小說的代表作品《永慶升平全傳》和《彭公案》也都寫到《易筋經》，并進一步傳達其“神功”屬性。《七劍十三俠》中，“一枝梅道：非非僧乃少林第一名師，他的工夫，不傳徒弟，比金鐘罩、易筋經還要利害，任你刀槍不入”；《彭公案》中，紅蓮和尚教歐陽德“練會了莺爪刀重手法、一力混元氣、達摩老祖易筋經，練的骨軟如綿，寒暑不侵”。
20世紀上半期，舊派武俠小說有多部寫到了《易筋經》，如平江不肖生的《近代俠義英雄傳》、常傑淼的《雍正劍俠圖》等。20世紀50年代興起的新武俠小說，寫到《易筋經》的，有梁羽生的《七劍下天山》（寫于1956－1957年）、卧龍生的《玉钗盟》（寫于1960年）、古龍的《多情劍客無情劍》（寫于1974年）；金庸小說更多，寫于1963的《天龍八部》、寫于1967年的《笑傲江湖》、寫于1969年的《鹿鼎記》都提及了《易筋經》，《天龍八部》中，慕容博告訴慕容複《易筋經》是“天下武學之首”，是少林派的第一絕學，隻要将《易經筋》練通了，哪怕是平庸之極的武功，都能夠化腐朽為神奇。金庸小說中最厲害的兩部武學秘笈——《九陰真經》和《九陽真經》實際上都不過是《易筋經》的變形罷了。如果進一步推測，金庸小說中的内功類武學秘笈都有《易筋經》的影子，可能都是《易筋經》的另一種表現形式，《易筋經》實為其原型。由此可知，《易筋經》對于金庸在小說中創造武學秘笈的影響非常之大，而這些武學秘笈大多是内功秘笈，也可以說金庸在小說中表達的内功觀念，也主要是受到《易筋經》的影響。