董太後和何皇後，作為漢靈帝劉宏的母親和老婆，倆婆媳一直為了兩個皇子繼位的事，鬧得不可開交。何皇後的親生子劉辯為大，已立為太子，繼承皇位看似順理成章。董太後想讓繼位的皇子叫劉協，是王美人所生。當年王美人生下劉協後，與何皇後争風吃醋想上位，結果被何皇後毒死，皇子劉協就一直跟着董太後，皇帝劉宏也一直偏愛劉協，想改讓他繼位。由此，董太後和何皇後婆媳倆，以及他們背後兩個家族和十大宦官，為兩個皇子繼位的事，為了各自陣營的私利，展開了一場生死争奪。
平定黃巾起義後沒幾年，漢靈帝劉宏病危之時，聽信一直寵信的宮内宦官、禁衛軍頭領中常侍蹇碩之言，想将何皇後的兄長、國舅，大将軍何進，宣進宮除掉，好讓劉協繼位。走到宮門口正要觐見皇上的何進，得到宦官們要加害于他的消息後，折傳回府，大怒，和司隸校尉袁紹、典軍校尉曹操等一幫大臣們商量着要除掉十大宦官。正商量着，就得到了皇帝駕崩，宦官們秘不發喪，要矯诏宣他進宮予以除之的消息。何進聽取了曹操先讓太子劉辯繼位，然後誅殺十宦官的建議，帶領五千精兵和衆大臣，披麻戴孝，殺進了宮内，扶持劉辯正式登基，史稱漢少帝。事情敗露後，張讓等宦官為了自保，抓住大将軍何進少謀無斷的弱點，利用何皇後還念及他們曾幫她上位的心理，把所有事都推到蹇碩頭上，殺了他做替死鬼，帶着蹇碩人頭去何皇後哪兒求情，讓何進放過了他們，暫時躲過了一劫。袁紹勸其斬草除根，何進也不理會，以其婦人之仁，親手為自己埋下了殺身之禍。
婆媳兩大陣營以及十宦官的首個回合較量，看似何皇後兄妹這邊赢了，但婆婆董太後和宦官們并不甘心認輸，更大的較量又開始了。在宦官們為董太後出謀劃策下，董太後垂簾聽政，封劉協為陳留王，封兄弟董重為骠騎将軍，讓張讓等宦官共理朝政，以分權制衡何皇後陣營。何皇後當然不幹了，以呂後專權遭滿門抄斬的漢朝舊事勸導董太後，兩人唇槍舌劍激烈對罵，被宦官們勸開。與兄長何進商量，何進與三公商議之後，把董太後趕出宮，送回了河間老家，又派禁軍包圍了董太後兄弟董重的府宅，收繳了骠騎将軍的官印，逼其了斷。張讓、段珪一幫宦官眼看着董太後一支已經廢了，便用金銀财寶收買了何進的兄弟何苗以及其母舞陽君，讓他們向何皇後求情，又得到寵幸，算是又暫時躲過了一劫。不久，何進又暗中派人用毒酒殺了董太後。
這再次的婆媳較量，以媳婦這邊完勝而告終。但何家兩次放過了十常侍宦官們，卻點燃了燒身之火，也把漢家王朝推向了分崩離析的懸崖邊上。
隐藏起來的宦官們并沒有閑着，他們抓住何進毒殺董太後的事情做文章，這又反增了何進誅殺宦官們的決心，宦官們知道後又跑去賄賂其弟何苗，讓向何太後求情，何太後對何進又是一通數落，何進又沒了主張。這時候司隸校尉袁紹建議，從外邊調兵來京，逼迫何太後同意誅殺宦官們。何進認為這個計策絕妙，也不聽主薄陳琳和典軍校尉曹操的勸誡，把擁有二十萬大軍的西涼刺史董卓招進了京城外邊。董卓早懷有财狼之心，早已觊觎漢室社稷，等的就是這樣一個機會。在謀士李儒的建議下，趁機給皇帝上表，要帶兵為朝廷除掉宦官之患，為自己的狼子野心要了一個名正言順的僞裝。鄭泰、盧植等大臣勸誡何進不能引狼入室，又不聽，鄭、盧及一大半朝廷大臣都辭職了。這麼大的動靜，張讓等宦官們自然不會坐以待斃，他們假借何皇後宣召，把何進招進宮内殺掉了。進宮時，主薄陳琳等都加以勸阻，何進仍一意孤行，曹操、袁紹隻好各選了五百精兵交由袁紹的弟弟袁術率領，一起随何進到了宮門外，被攔下，沒能進宮。見何進被殺後一擁而入宮内，誅殺了宦官們，段珪劫持何太後被盧植救下，唯獨張讓、段珪兩宦官劫持漢少帝劉辯和陳留王劉協逃到了北邙山，被追上誅殺。漢少帝和陳留王也被趕來救駕的董卓帶兵護送進了洛陽都城。
進京後的董卓将何進兄弟的兵馬，盡數掌握，用計收買呂布讓殺了其義父，荊州刺史丁原，并收呂布為義子。之後更加有恃無恐，強行剪除異己，廢掉了漢少帝劉辯，擁立九歲的陳留王劉協為帝，史稱漢獻帝，自己則做起了相國，大權獨攬，獨霸京師。何太後和兒子漢少帝、兒媳婦唐妃被困于永安宮中沒多久後，也被董卓找了個借口全殺了。何太後自己被董卓的軍師李儒親手推下樓摔死了，兒子被酒毒死，兒媳被武士絞死，都埋在了洛陽城外，結局悲慘。
至此，這場皇後婆媳之間和宦官之間的纏鬥，畫上了悲慘的句号，但卻引發了因董卓而起、群雄逐鹿中原的混戰，一場更大的血雨腥風即将襲來，漢家王朝已是風雨飄搖、搖搖欲墜了。