清代刑法中，流刑是比較嚴重的一種懲罰方式。按清制，人犯被發遣一般都是在東北和新疆等邊境苦寒之地。不過，這些流犯到了發配地後，也沒有想象中的那麼艱苦，生活還是有保障的。
根據定例，發遣人犯發往黑龍江、吉林、新疆等邊地，要根據他們的原先的身份有所差別，分為“差”和“奴”兩種。一般而言，職官及生員以上等人犯罪，發遣當差；一般民人犯罪，發遣當差或為奴。無論是當差還是為奴，都是在邊地服勞役，為當地駐軍提供服務或糧食供應。
清初流徙東北時期，對于人犯的管束還是比較寬松的。如果是官員或知識分子，或經商，或行醫，或辦學，一般都是根據自身特長選擇合适的職業。比如流放甯古塔的文人中，還有一些被當地軍官聘為家庭教師的。
此外，清初東北流放文人還繼承了明末以來江南文人結社傳統，在苦寒之地，以詩會友，形成了幾個比較知名的文社，如“冰天詩設”、“七子之會”等等。這些文社的活動極大地促進了當地文化的發展。
至于普通民人待遇則要差很多。流徙東北的當差之犯，多被安置在官莊、驿站、軍營中，官府撥給土地，使之耕屯自給。至乾隆元年，東北共有官莊267處，莊丁3791人，上繳的糧為69891石。
這些給當地兵丁當差的民人，是毫無人身自由可言的，他們被組織起來為官府勞作，一年到頭，并無半刻閑日。如果遇見邊境有軍事行動，這些人也會被充發軍伍、戍邊打仗的。
乾隆朝統一新疆後，大量的人犯被發遣至新疆屯種或擔任其他差役。這些遣犯由甘肅巡撫、伊犁将軍、烏魯木齊都統和喀什參贊大臣等官員根據當地情況，奏請調撥。
凡是當差、為奴之人犯，到配之日，由當地官府接管，查取原文，記錄案呈、年歲、籍貫、到配年月、有無家屬連坐、派往何處當差等等。然後發給腰牌一面，上面注明該犯姓名、籍貫等詳細資訊。
不管是發遣東北還是新疆，也不管是當差還是為奴，都是有一定年限的。到了規定期限後，他們的身份就會轉為普通的民人。這個時候，當地官府就會重新發給民牌。
官員犯罪而被發遣者，需要到将軍或都統衙門報到。該将軍、都統等，也要根據所犯罪行之輕重，并根據原職位高低酌情安排差事。其中有些原職位顯赫、頗有威望的廢員到配，将軍、都統多能善待禮遇，并為之妥為安置。比如，嘉慶朝大學士洪亮吉到配，當地官府便撥給他一座官墅，還發給了許多生活必需品。
需要指出的是，遣犯也分幾個等級。根據《清朝續文獻通考》的記載：“同一遣罪，又分數等，有到配種地者，有當折磨差使者，有給披甲人為奴者，有遇赦準釋者，又有終身不準釋回者。”對于發往新疆地區的遣犯，無論當差、為奴，按工作性質來分，可以分為屯田，船運，銅、鐵、鉛長當差等。
根據遣犯原罪輕重，屯田之犯分給種地兵丁為奴和承種份地兩種類型，其中情節重者，給兵丁為奴，其情節輕者，補耕屯缺額，即承種份地。
給官兵為奴的遣犯，是沒有定額口糧的，需要依靠自己屯兵生活，并受屯兵的直接管束，居住的土屋也是自己建造。乾隆二十七年，乾隆皇帝下旨指出：“發往伊犁及烏魯木齊等處人犯，定例隻有發給種地兵丁為奴字樣，至已到遣所，給與何項兵丁，又作何分别辦理之處，從前未經議及。伊犁等處兵丁，非若黑龍江之土著，設換班回，将攜其人歸來乎？著軍機大臣會同該部詳悉另行定議具奏。”
後來，經過軍機大臣議定，種地為奴的遣犯，其官兵如是永遠屯租駐者，發給人犯即永遠為奴；如系綠營輪防官兵，至換班或撤回時，其為奴人犯也随之交換，并不準帶走。
遣犯對于土地和其他生産資料隻有使用權，沒有所有權。他們隻有為民後才能分到屬于自己的土地。屯種期間，收獲的糧食除了留下一部分口糧外，全部要上交。一般的遣犯每人種地十二畝，年納糧六石以上。
另外，也有相當數量的遣犯被充當船工，發往鐵廠、銅廠但差。總之，清代對遣犯的管理，制度比較完善，在邊疆開發的過程中，清廷對遣犯的利用取得不錯的成效。