《禮記》是中國古代一部重要的典章制度選集。 圖檔源自故宮博物院官網
早在先秦時期，我國已存在較為完善的退休制度。周代以禮制治天下，《禮記》中就有“大夫七十而緻事”的說法。古人認為70歲是一個分界線，《禮記》曰：“七十曰老，而傳”。“傳”指的是“傳家事，任子孫”，即老人把家庭交給子孫管理。以此類推，古代官員到了70歲，也得把官職交還給君主。當然，這不是硬性要求，對于那些到了70歲還“有德尚壯，猶堪掌事”的官員，君主可以要求其繼續留任，并賜給幾杖以示優待，相當于現在的“延聘”或“返聘”。
卿大夫退休後稱為“國老”，士退休後稱為“庶老”，都能享受一定的待遇。《禮記》記載，“殷人養國老于右學，養庶老于左學。周人養國老于東膠，養庶老于虞庠，虞庠在國之西郊。”這裡的“右學”“左學”“東膠”“虞庠”都是官辦的教育機構。退休官員們住在裡面，恐怕不僅僅是養老而已，還要承擔一定的教學任務，傳授豐富經驗。
到了漢代，退休的年齡基本上也定在70歲。漢代班固的《白虎通義》解釋說：“臣七十懸車緻仕者，臣以執事趨走為職，七十陽道極，耳目不聰明，跂踦之屬。”意思是大臣到了70歲以後，身體狀況已經不再适應工作了。到了70歲是否退休，首先要靠個人申請，如果個人不申請，也可以繼續工作。如《漢書》記載有個叫蔡義的，“為丞相時年八十餘”。主動申請退休的人，年齡差别也很大。著名的發明家張衡擔任河間相時就曾申請退休，沒被準許，又到朝中當了尚書，直到去世時才62歲。而東漢有個叫張況的，“遷涿郡太守，時年八十，不任兵馬，上疏乞身，诏許之”（《東觀漢記》），到了80歲才申請退休。可見漢代70歲退休并不具備強制性。
西漢時期退休的官員，朝廷大多是給予一次性的賞賜，并沒有規範的制度保障。到了王莽執政時期，為收攏人心，曾規定“天下吏比二千石以上年老緻仕者，參分故祿，以一與之，終其身”（《漢書》），意思是二千石以上的進階官員退休後，可以享受三分之一的俸祿作為終身俸。但這一制度在東漢并沒有保留下來，官員退休後享受什麼樣的待遇，完全依賴于皇帝的意志。
南北朝時期，政權更疊頻仍，退休制度很難得到保障，竟然出現了少有的高齡官員。據《魏書》記載，北魏的大臣羅結“年一百一十，诏聽歸老。”之後“朝廷每有大事，驿馬詢訪焉”，至“年一百二十歲，卒”。他110歲才正式退休，又為朝廷出謀劃策了10年，真可稱得上是高壽了。雖然魏孝明帝曾下诏，地方官員任期結束時“已滿七十，方求更叙者，吏部可依令不奏”，另外“可給本官半祿，以終其身。”但這一诏令随着北魏的分裂，并未真正得以施行。
唐代，官員退休制度正式确立。《通典》記載：“大唐令，諸職事官，七十聽緻仕。”六品以下的官員退休要通過尚書省申請，一般都會得到準許。五品以上的官員需直接向皇帝上表，由皇帝親自稽核。唐代官員退休後可以享受一定的經濟待遇，如前《通典》記載：“諸職事官年七十、五品以上緻仕者，各給半祿。”即五品以上的官員享受一半俸祿的終身俸。退休的官員還有專人管理。在京的退休官員由從六品的通事舍人負責管理，“凡緻仕之臣，與邦之耋老，時巡問亦如之。”（《舊唐書》）。京外退休官員則由當地的州縣官府代管。
宋代依然保留了官員70歲退休的制度，并把自願申請改為強制退休。《宋史》記載：曾有侍禦史上書建議“文武官年七十以上不自請緻仕者，許禦史台糾劾以聞。”身體狀況也成為官員退休的重要标準，如果确因身體原因不能任事的，可向朝廷申請提前退休，“雖未及七十，但昏老不勝其任，亦奏請之”（《朝野類要》），類似于現在的“病退”。
宋代官員退休後，一般都能享受到一半的俸祿，個别有功之臣還能保留全部俸祿。除了享受“終身俸”外，宋代官員退休時還會官升一階，近親子弟還可直接授予官職，稱為“蔭補”。此外，退休官員還可以向朝廷要求在科舉考試中提高自己親屬的名次，稱為“恩例”政策，但仍有一些官員戀棧權位，想盡辦法不肯退休，有的甚至年及“八十尚未辭官”（《宋會要輯稿》）。為此大臣呂公著曾給朝廷上書稱：“然自本朝以來，凡緻仕者雖例改官資，或推恩子弟，年及而願退者常少。”宋代的官員為了推遲退休，還有的不惜更改自己的年齡，稱為“官年”。宋人洪邁《容齋随筆》中就記載了這樣的現象，如有人“雖春秋過七十，而官年損其五”，有人“實年七十，而官年六十七。”
明清時期，官員退休制度更加完善規範，年齡基本沿襲70歲的标準，但會根據實際情況進行調整。比如明代規定京官文官年七十，地方官六十五，武官六十退休。《大清光緒新法令》“退休制略”條目中規定：副将以六十歲為限，參将以五十四歲為限，遊擊以五十一歲為限，都司、守備以四十八歲為限，千總、把總以四十五歲為限退休。
至于退休待遇，明代根據官員級别每月撥給相應的俸糧、錢鈔，而清代則根據級别及立功情況等分為“全俸”、“半俸”、“四分之一俸”和“不給俸”四檔。明清朝廷一般鼓勵退休官員傳回原籍，即“告老還鄉”，之後著書立說，開辦書院，寄情山水……可謂是開啟人生新階段。
（來源：《北京晚報》2021年3月26日，第32版；作者：劉疆；圖檔來源：故宮博物院官網）