古代蒙古高原遊牧民族，興起于今内蒙古陰山山麓。
霍去病
公元前215年，匈奴被秦将蒙恬趕出河套地區。秦末漢初，匈奴強大起來，屢次進犯，對西漢政權造成了極大的威脅，并控制西域。在漢武帝前期，匈奴被漢軍擊敗，退出漠南。公元前119年，漠北之戰，霍去病“封狼居胥山，禅于姑衍，登臨翰海（今貝加爾湖）。在漢武帝晚年，匈奴擊敗漢軍，重新掌控漠北。在漢宣帝時期，匈奴分裂，五單于争立。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪率衆投降西漢。公元前36年，西漢滅北匈奴郅支單于。在東漢時，匈奴再次分裂為南、北匈奴。公元48年，南匈奴首領醢落屍逐鞮率衆投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。而北匈奴還是叛服不定。公元87年，鮮卑大破北匈奴，漠北又發生蝗災，北匈奴開始“大亂”。公元89年，窦憲大破北匈奴，迫使北匈奴西遷，班固在燕然山（今蒙古杭愛山）南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。 南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。匈奴鐵弗部赫連勃勃建立了胡夏政權。
匈奴幹擾了當時的中國，《史記》《漢書》均有記載。近代西方曆史學家一般認為中原以北的匈奴人，是一些喜歡以馬征戰與結盟的遊牧民族。
匈奴”，是中國古代文獻中記載的遊牧民族，東漢時分裂為南北兩部，北匈奴在一世紀末為漢所敗，西遷，南匈奴歸降稱臣。
最強大的時期
匈奴汗國版圖
有人認為西遷的北匈奴于公元350年左右入侵歐洲，被泛稱為匈人。但現代學術界對此有很大争議，沒有确鑿的證據顯示匈人是匈奴的後代。
當漢朝完成統一時，匈奴部落也在漠北完成統一。
匈奴部落單于頭曼是一個粗犷人物，前妻生子冒頓，後妻又生一個幼子。愛後妻兼愛幼子是老年人的特有感情，頭曼打算把酋長的位置傳給幼子，就派冒頓到月氏當人質。等冒頓去了之後，這位狠心的父親即發兵猛攻月氏，希望月氏在大怒之下，把人質殺掉。冒頓察覺到老爹的詭計，立刻奪到良馬逃走。父親大概也有點懊悔，同時并認為兒子很有膽識，于是分給他一部分部衆，但冒頓卻恨老爹入骨。
匈奴戰士
冒頓不久發明一種射出時能發聲的響箭（鳴鎬），他下令給他的部屬說：“注意響箭，響箭射什麼，你們就也射什麼，不射的處死。”最初用在打獵上，冒頓響箭射出後，發現有未跟着射的，立即殺掉。有一次，冒頓用響箭射他自己的馬，部屬有不敢跟射的，也立即殺掉。又一次，冒頓用響箭射他自己的妻子，部屬又有不敢跟射的，也立即殺掉。過了一些時候，冒頓用響箭射他父親的坐騎，部屬們不敢再不跟射。冒頓知道已訓練成功，于是，公元前201年，冒頓用響箭射他的父親，頭曼遂死在兒子的亂箭之下。冒頓把他的繼母與弟弟同時殺掉，宣稱自己是“單于”，建立了匈奴帝國。
“帝國”的定義是：單于和中央政府遷移不定，也就是沒有固定首都的國家。史書上，稱為“行國”，對單于和中央政府臨時的所在地，稱為“王庭”。
西漢初期四十年的黃老政治帶給當時漢朝空前的繁榮，僅以馬匹而言，公元前200年，宰相隻能坐牛車，皇帝當然有馬車，但想要四匹顔色相同的馬，都找不到。可是到五十年代時，中央政府僅養在首都長安的馬，就有40萬匹之多。民間大街小巷，處處是馬，而且競争着隻騎雄馬。對匈奴反擊的時候已到。
當漢朝反擊行動于六十年代開始時，采用的是誘敵先發的政策。公元前133年，大将（将屯将軍）王恢統領了三十餘萬的軍隊，埋伏在馬邑城左右山谷之中。馬邑本地富豪聶壹和匈奴一向有商業上密切的往來，他把兩個死囚的人頭懸挂在馬邑城門上，告訴匈奴間諜說，他已把馬邑首長殺死，請匈奴乘虛進擊。軍臣單于信以為真，親自率領十萬騎兵，從武州入境，直指馬邑。距馬邑尚有不到一百公裡時，隻見牛羊遍野，不見牧人，感覺到異樣。于是攻陷附近一個塞亭（瞭望台），俘虜了一位雁門郡的官員得知是圈套，立即引兵北返。從此，漢匈以後四十餘年之功戰以起。
馬邑之謀四年後（前129年），大将衛青、公孫敖、公孫賀、李廣分别從上谷、代郡、雲中、雁門四路進擊。下一年（前128年），衛青與另一大将李息分别從雁門、代郡進擊。又下一年（前127年），衛青、李息再從雲中向西迂回進擊，這一次開始有較大的收獲，匈奴慘敗，漢朝再度把匈奴驅出河套，就在河套沙漠與黃河之間，興建了朔方城。三年後（前124年），衛青率六位将領，分别從高阙、右北平、朔方，三路進擊，深入匈奴三百公裡，俘虜小王十餘人，男女一萬五千人，牛羊一百萬頭。
匈奴單于
前121年，年輕的大将軍霍去病從隴西進擊，越過焉支山五百公裡，殺了匈奴名王以下8900餘人，得到了匈奴休屠王祭祀使用的金人。[2]同年晚些時候，霍去病再從隴西作第二次進擊，越過居延海（内蒙古額濟納旗），深入一千餘公裡，殺三萬零二百人。[3]霍去病在一年中獲得兩次空前勝利。伊稚斜單于大怒，迫究失敗的責任。渾邪王恐怕被殺，就帶着他的部落和他的土地，向霍去病投降，河西走廊盡歸漢朝。這對匈奴是一個重大打擊，匈奴當時的歌唱到：“亡我祁連山，使我牲畜不繁息，失我焉支山，使我婦女無顔色。
漢匈戰争這樣延續了十五年之久，進入八十年代，又有一場決定性的戰役。
匈奴知道昔日光榮已經過去，是以采納降将趙信的建議，認為漢朝軍隊不可能深入沙漠，就把國境線後撤，單于遠遠的搬遷到瀚海沙漠群以北。漢朝當然不會罷手，公元前119年，衛青從定襄，霍去病從代郡，向匈奴總攻，衛青兵團深入匈奴五百公裡，伊稚斜單于倉促迎戰，大敗，向北突圍逃走。衛青追擊到寅顔山的（蒙古哈爾和林西南）趙信城，不見敵蹤，霍去病兵團深入沙漠一千餘公裡，殺七萬餘人[4]，霍去病追擊到狼居胥山，不見敵蹤。
這是對匈奴最重要的一戰，從此瀚海沙漠群以南再沒出現過匈奴的王庭，匈奴國已無法像過去那樣對漢朝構成生存上的威脅。公元前115年及稍後時間，漢朝在匈奴渾邪王的故地河西走廊，設立了四座城市：酒泉郡、武威郡、張掖郡。敦煌郡。這塊土地從此成為漢朝的領土，直到現代。
當漢朝準備反擊匈奴的時候，想起了匈奴的一個仇敵--月氏王國。月氏本來立國在河西走廊。但在公元前二世紀三十年代，被匈奴擊潰，國王的頭骨被老上單于（冒頓單于的兒子）當作尿壺。全國向西逃亡，一直逃到中亞鹹海以南、阿富汗以北地區定居，定都藍市城。
漢朝希望跟月氏王國結盟，對匈奴形成東西夾攻。以漢朝人的想法，月氏王國對匈奴有殺父滅國的深仇大恨，一旦聽到有報仇複國的機會，一定會非常感激，中央政府征求使臣，張骞應征，跟他有同樣勇氣的還有一百餘人。
月氏距漢朝首都長安，航空直線距離三千五百公裡，當時漢朝國界隻到金城，過此向西仍是匈奴的版圖和勢力範圍。金城向西過河西走廊就是西域，西域有無邊的沙漠和沙碛，暴風時起，風沙天翻地覆。又有寸草不生的鹹水，舉目荒涼，往往走上一個月也見不到人。當時沒有正式道路，在此旅行的人隻有沿着前人死在途中的枯骨，摸索前進。
公元前138年，張骞跟他的使節團從首都長安出發，向他們毫無所知充滿死亡的西北沙漠深入。一開始他們就遇到厄運:進入河西走廊後不久，即被匈奴捉住，當發現他們是前往月氏時，軍臣單于惱怒的說：“這是什麼話，月氏在我之西，漢朝怎敢越過匈奴，跟他們來往。如果我派使節去南越，漢朝準許通過嗎？”下令禁止離境，但尊敬他們是英雄人物，于是給每人找一位匈奴女性作為妻子,企圖置留使節團。這樣一直過了十年，到了公元前129年，張骞跟他的夥伴抓住了一個機會，向西逃走。并成功來到大宛，大宛人把使節團送到康居，康居人再把使節團送到月氏。然而，月氏人當時十分富裕，比在河西走廊故地要舒适多了。現任國王是死王的孫兒，對祖父的感情隔了一層，是以，國中沒有人想到報仇複國的事。張骞在月氏住了一年多，失望而歸。張骞出使時一百餘人，十二年後回到長安，隻剩下兩個人：張骞和他的仆從甘父。
張骞的貢獻，隻有以後哥倫布發現新大陸可以相比。張骞在月氏王國遊說時，曾到過大夏，發現有四川成都出産的布匹和四川邛崃山出産的竹子。大夏人告訴他：“是從身毒（古印度）買來的。”張骞推測：商品可以通過身毒，那麼，人馬當然也可以。也就是說，不必再冒被匈奴捕捉扣留的危險，改從蜀郡出發，到達西域，當更為安全。這一設想得到皇帝劉徹的支援，進而引起漢朝對“西南”的開拓。
公元前121年，匈奴的渾邪王投降漢朝。張骞再提出跟烏孫（吉爾吉斯伊什提克）結盟的建議。烏孫原在河西走廊西部，跟月氏為鄰，後來被月氏驅逐，西遷到中亞巴爾喀什湖東南，是一個橫跨伊犁河的大國。張骞認為，烏孫比月氏更能威脅匈奴，得到烏孫的友誼，就等于砍斷了匈奴的右臂。公元前一一六年，張骞第二次出使西域，這次他平安到達烏孫。邀請烏孫遷回故地，可是烏孫的反應非常冷淡，第一，它不知道漢朝的大小強弱，不能憑使節團的一面之詞，作這麼重大的決定。第二，它同時恐懼匈奴的報複。張骞停留了一年，又失望而歸。不過這次他做了兩件事情：一是他把他的部屬分别派赴康居、月氏、大夏、安息、身毒、于阗，宣揚漢朝的聲威。一是他動身回國時，邀請烏孫派遣使節與他同行，到漢朝通路。
張骞回國後的下一年（前114年）逝世，但他派赴各國的使節，伴同各國的使節團和商團，陸續抵達長安。從此交往頻繁，漢朝與西域諸國關系，日增密切。尤其是烏孫，當它的使節發現漢朝竟然是如此的龐然大物而又富強無比時，不禁肅然起敬。雖然仍不願東遷，而且那時漢朝已在河西走廊設立了四個郡，也不再希望他們東遷。但它決定向漢朝臣服，匈奴當然不高興，揚言要采取軍事行動，烏孫王昆莫緊張起來，向漢朝求親締結聯盟。
然而，并不是每一個使節都具有張骞那種超人的智慧和見識。出使大宛的使節向皇帝劉徹報告說，大宛貳師城有一種世界上最好的馬，名“汗血馬”，流出來的汗像血一樣，每天能跑五百公裡。劉徹當即派使節攜帶二十萬兩黃金，作為價款。又用黃金鑄成一個金馬，作為禮物，向大宛購買。大宛王毋寡認為汗血馬是他們的國寶，不肯出售。漢朝使節仗着國家強大，就在毋寡面前，把金馬擊碎，破口大罵，掉頭而去。大宛王毋寡大為憤怒，命它東部邊境郁成城的鎮守大将郁成王，截住漢朝使節團，全部殺掉。
漢武帝聽聞大怒，命李廣利率領出發，下一年（前103年），遠征軍抵達郁成城，初戰攻不能下，留屯敦煌郡。次年，遠征軍獲得增援，圍攻大宛首都貴山城（烏茲别克卡散賽城）。貴山城外城陷落，大宛貴族們知道不能支援，隻好把國王毋寡殺掉求和，交出所有汗血馬，任憑遠征軍選擇。殺害漢朝使節團的郁成王，逃到康居，被引渡給漢朝軍隊處決。
西域各國自從張骞之後，便處于漢朝與匈奴兩大超級強權的夾縫之間，左右為難。
匈奴在西域很早就建立勢力，設有西域總督（撞仆都尉）。匈奴使節到西域，一切費用，都由所在王國供應。而使節的飲食卻要用錢購買，這已夠不舒服了，再加上各國在匈奴的壓力下，往往截殺使節，遂使漢朝終于發動一連串懲罰性的戰争。
現在的匈奴人
匈奴人在于公元360年左右突然進入了歐洲人的視野，随後在稱為巴蘭比爾的王的上司下開始了他們的征服戰争，第一個目标便是當時稱為阿蘭的突厥人國度。當時的阿蘭國堪稱強國，阿蘭王傾全國之兵與匈奴軍戰于頓河沿岸卻遭慘敗，阿蘭王被殺阿蘭國滅，阿蘭餘部最終臣服于匈奴。匈奴在西方史書第一次出現即伴随着阿蘭國的滅亡，整個西方世界為之震動。
考古學家從匈奴的陵墓中取出它們的基因成分，并與世界上所有民族的人類進行比較。最後，他們發現他們最類似于東歐的匈牙利人。在曆史上，漢武帝徹底打敗匈奴後，匈奴中的一些人逃到了歐洲。
如今的匈牙利人
最早提出這一觀點的是法國學者德摟尼。後來，英國曆史學家吉本、學者伯克、德國學者夏德都在自己的著作中引用了這一觀點。中國許多著名學者也贊同這一觀點。章太炎認為，'今之匈牙利即匈奴音轉'。學者何震亞認為，匈牙利的'匈'為種族名，'牙利'為地名，匈牙利即'匈人住地'。