中國曆史上有五位帝王向佛法發難，四次釀成災難，史稱“三武一宗滅佛”。情節各異，結局卻有些雷同。
第一位：北魏太武帝拓跋焘
南北朝時期，北魏太武帝拓跋焘親率鐵騎踏平四國，一統北方。當時佛法廣傳，很多人出家修行。他438年下诏，令50歲以下僧侶還俗，以解決兵源；444年，又以佛法搞“迷信活動”為由，下诏驅逐僧侶。446年，在重臣崔浩的進言下，發出了最嚴厲的滅佛诏：擊破焚燒佛像及佛經，拆毀寺院，活埋僧侶。當時笃信佛法的太子再三上表勸谏，拖延了诏書的頒布，一些僧人得以逃脫。不幾日，便開始砸佛塔、毀佛像（鑄錢）、燒佛經、殺僧尼……舉國上下，風聲鶴唳。
也許應了“上帝欲使其滅亡，必先使其瘋狂”的規律，不聽同僚苦勸，極力推動滅佛運動的崔浩，走上了凄慘的結局。崔浩是漢人，自恃功高藐視鮮卑族貴族，他動用巨資把他的書和他主編的國史刻成碑林顯揚，暴露國醜，觸怒了權貴。帝親自審問，才華自比張良的崔浩除了承認A錢，竟惶惑不能應對。450年，這位三朝老臣和他三家姻親被滅族，他死前受刑、受辱，号呼一路，當時人們都說他滅佛遭了報應。
兩年後，如日中天的太武帝，竟被宦官殺死，年僅44歲。他兩個兒子也相繼死于宦官之手。
452年文成帝繼位後，即挽回祖父的錯誤，再興佛法，雲岡石窟就是他下诏建造的。從此國泰民安，為以後的魏孝文帝中興打下了基礎。
第二位：北周武帝宇文邕
南北朝末期，北周武帝宇文邕(音：擁，鮮卑族)神勇英武，公元575年（32歲）親征北齊，34歲時再次統一了北方。
574年，宇文邕揚言不怕下地獄，佛、道齊滅，毀佛道經書、塑像，令和尚道士還俗。滅北齊後，又在原北齊境内禁斷佛、道二教，奪寺4萬所為宅第，焚毀佛迹，強迫300萬僧尼還俗，使北方佛法幾乎滅迹。次年六月北伐突厥，大軍齊至，武帝卻暴病而亡，年僅35歲。
北周滅佛，禍不止此！19歲太子宇文赟（音：暈）繼位，殘暴荒淫，次年就讓位給6歲的兒子，自己專于後宮縱欲，22歲病死。幼子繼位，大權落于其外祖父楊堅之手。581年楊堅廢北周，建隋朝。不到兩年，就滅絕了宇文皇族子孫43個家族，其餘宇文宗室基本被遍殺無遺。
第三位：唐高祖李淵
隋末戰亂，曆史重演。618年李淵取代隋朝建立了唐朝，猶如他姨夫楊堅代周建隋的翻版，但李淵卻沒有姨夫信佛的傳統。
626年，太史令傅奕七次奏本滅佛，言詞激切，李淵不顧絕大多數臣子的反對，五月下诏書：“京城留寺三所觀二所。其餘天下諸州各留一所。”其它寺廟、道觀拆毀，隻供養精進的佛、道家弟子，其他都令還俗。當時唐朝隻有300多個州府，而全國5000多所寺廟、50萬僧尼、近百佛洞石窟，這意味着九成以上的寺廟被毀，46萬僧尼被剝奪信仰。
不過，六月份就發生了玄武門事變，李世民親政，該诏書沒能執行。如果不是這樣，再滅佛法，大唐盛世的曆史恐怕要改寫了。
第四位：唐武宗李炎
唐武宗李炎信仰道教，26歲時登基。公元845年，在深入清查後，開始大毀佛寺，诏書明令拆除寺廟4600餘所，小寺院4萬餘所，佛經大量被焚，佛像燒熔鑄錢，強令26萬多僧尼還俗，古印度和日本和尚也不能幸免。外來的回教、祅教、摩尼教、景教、回纥教也一同遭難，相應寺院被拆，京城女摩尼70人無所栖身，自盡；回纥教徒多半死于被驅逐的途中……史稱會昌滅佛。
大唐盛世，也是佛法的盛世，唐朝後期衰落，佛法依然深入人心。武宗滅佛大失民心，有的藩鎮節度使根本不執行，竟說：“天子自來毀拆焚燒”。政亂中初有安定，社會稍有好轉的“會昌中興”，在四起的民怨中日漸消退。次年民間即傳出武宗滅佛折壽10年、陰曹索命之說。不久武宗突然病死，年僅32歲。
曆史循環的規律，又在此時重制了。繼位的皇太叔李忱，登基後的頭一件大事就是下诏“平反”，全面恢複寺院僧尼，從此天下修複廢廟的斧斤之聲，不絕于耳。
宣宗喜歡效法太宗。他恢複佛法，如同太宗登基後廢止高祖滅佛的政策。宣宗在位13年，勵精圖治，民富國興，承平安定，史稱“大中之治”。 宣宗也得到了“小太宗”的美譽，史書留芳，為百姓所歌詠。
第五位：後周世宗柴榮
雄才大略，被譽為五代時第一明君的後周世宗的柴榮，全面改革，開疆擴土，戰無不勝，但為何如此短命？敗家毀業于一旦呢？
其實曆史已經給出了答案，後來的宋太祖、宋太宗引以為戒，締造出宋朝的盛世繁榮。
柴榮繼位的第二年，955年五月，下诏大毀佛寺。境内佛法寺廟，除了有皇帝題字的可保留外，每縣隻留一寺，其它盡毀。全國共拆廟30360所，毀佛像鑄錢，近百萬僧尼被逼還俗。
在佛法興盛的年代，許多人不敢毀佛像，柴榮開釋說：“佛是佛，像是像。佛連身上的肉、眼都能施舍，砸佛像鑄錢，佛也會同意的”。鎮州大悲寺有一尊銅制大觀音菩薩極為靈驗，去砸佛像的人都折斷手腕而死，無人敢再動，柴榮便親自用大斧子砍毀菩薩胸部毀像鑄錢。
柴榮曾問過精通術數的王樸：“朕能活幾年？”王樸答道：“三十年後非所知也。”柴榮誤以為還能活30年，很高興。而王樸卻另有寓意，柴榮在位五年六個月，五六正和三十之意。
959年，柴榮大兵取幽州，契丹沿邊城壘皆望風而下，蕃部連夜晚逃遁。車駕至瓦橋關，柴榮登高觀六師，問來獻酒肉的百姓：“此地何名？”對曰：“曆世相傳，謂之病龍台。”柴榮默然，立刻上馬回奔。當晚發病，胸生惡瘡。
柴榮以前曾夢見神人送給他大金傘加《道經》一卷，之後才得天下。發病當晚他又夢見那個神人索走了金傘和《道經》，他驚醒後說：“吾夢不詳，豈非天命将去耶！”不久，胸瘡潰爛而死。時人傳為毀佛砍像之報。柴榮5歲幼子繼位不到1年，就被他的禁軍統帥趙匡胤奪了江山，落得亡國敗家。
幾年前柴榮滅佛時，禁軍統帥趙匡胤就曾拜訪神僧麻衣，趙匡胤說：“現在滅佛毀像，可不是社稷之福。”麻衣說：“難道忘了三武滅佛招來的災禍麼？”趙又問天下何時平定？麻衣說：“辰申間當有真主出，佛法亦大興矣。”後來趙匡胤登基于庚申年正月甲辰，應驗了預言。
吸取了三武滅佛的教訓，親證了柴榮的報應，趙匡胤初登皇位就廢止了柴榮滅佛的政策，屢建佛寺、佛像。在當年柴榮親砍佛像的鎮州古刹，971年，趙匡胤下诏擴建龍興寺，并鑄造比原來還高大的千手千眼觀音銅像（共42臂，高 22米），這就是今天正定大佛寺大佛的由來。後繼的宋太宗趙光義更加推崇佛法。伴随着佛法的複興，宋朝的經濟走向了空前的繁榮。