1974年在陝西省臨潼縣西楊村發現一處地下建築及陶俑，它位于秦始皇陵園東側一公裡處，故被稱為秦始皇兵馬俑，出土的文物震驚了世界，被稱為"世界第八大奇迹"。根據目前的資料可知，兵馬俑共出土了七千餘件陶俑武士、一百餘乘戰車、四百餘匹陶馬和數十萬件兵器。兵馬俑作為秦始皇的殉葬品而存在，讓人奇怪的是以“暴君”稱著的秦始皇為何用武士陶俑殉葬，而不采用活人殉葬？
人殉制度在人類曆史上有着悠久的曆史，有數千年之久。最開始，人類社會生産力低下，養不活許多的人，是以青壯年死後，有老幼之人自殺以殉，以減少氏族的生存壓力。後來這種傳統不斷的演變，變成了貴族死後，奴隸或者近侍自殺陪葬，此時人殉的意義不是為了族群更好地生活下去，而是彰顯身份的手段。主人或者國君死後，仆人或者臣子自殺殉葬，此時人殉的意義變成了表達忠于主人或者國君的方式。
人殉與人祭在相當長一段時間内都是同時存在的，人祭就是拿活人去祭祀天地鬼神或者祖先。古代人們十分迷信，大小事宜都要祭祀天地鬼神與祖先，以求神靈與祖宗的保佑。祭祀神靈與祖先，除了宣讀祭文外，最重要的是準備祭品，牛、羊、豬、犬、人、五谷都是重要的祭品，而人是最貴重的祭品。越是重要的祭祀活動，用于祭祀的人就越多，商朝就是因為從諸侯國抓人用于祭祀神靈、祖先過于頻繁，才導緻諸侯群起反叛的。
拿人做祭品在周朝建立後基本絕迹了，一則因為周朝推廣農耕需要更多的人種地，二則周朝的文化不允許拿人祭祀天地神靈、祖先。不過人殉制度還是被保留了下來，畢竟一種制度的消亡總是需要過程的。秦人作為商朝望族，保留的人殉制度更加完善，儀式也更加頻繁，加上秦人長期與西戎雜居相處，風俗跟山東諸國不一樣，是以秦國被六國譏笑為西戎！
事實上，西周時代、春秋時期，人殉制度在各國都存在，規模也并不少，畢竟這是周王朝禮制下的結果。比如素有文明燈塔之稱的魯國，其人殉制度也長期存在，孔子多次公開反對人殉制度，并喊出了“始作俑者，其無後乎？”的質問。孔子認為人殉制度傷天害理，塗炭人命，這種制度與事情就不應該存在。孔子進一步認為，不僅不應該拿人殉葬，連拿人形陶俑殉葬都是不應該。貴族有奴隸可以殉葬，窮人沒有奴隸可用于殉葬，就拿人形陶俑殉葬，于是孔子發出了“始作俑者，其無後乎”的良心一問？
秦穆公是秦國曆史上重要的一位國君，跟他相關的人殉制度有兩則，都在史書中有明确記載。一件事情是秦穆公打算将晉惠公制作成祭品，用于祭祀天地祖先；第二件事則是他死後将子車氏三兄弟用于殉葬。晉惠公的姐姐是秦穆公的夫人，她不希望自己同父異母的弟弟被制成犧牲祭祀秦國祖先，于是她天天找秦穆公鬧，一哭二鬧三上吊，吵得秦穆公不得安甯。周天子也發來國書，說晉國跟周王室同姓，不能将晉惠公作成犧牲祭祀秦國祖先。
《史記.秦本紀》于是穆公虜晉君以歸，令于國，齊宿，吾将以晉君祠上帝。周天子聞之，曰"晉我同姓"，為請晉君。夷吾姊亦為穆公夫人，夫人聞之，乃衰绖跣，曰:"妾兄弟不能相救，以辱君命。"穆公曰:"我得晉君以為功，今天子為請，夫人是憂。"乃與晉君盟，許歸之，更舍上舍，而饋之七牢。十一月，歸晉君夷吾，夷吾獻其河西地，使太子圉為質于秦。
晉惠公本想趁秦國饑荒之時，出兵奪一部分秦地，不想自己被秦軍俘虜了，還差點被制作成犧牲祭祀上帝。虎口生還後，晉惠公将河西八城割給秦國，一是兌現自己當初對秦穆公的承諾，二是報答秦穆公的不殺之恩。
秦穆公之是以打算将晉惠公制成犧牲祭祀上帝，那也是根據秦國的祭祀傳統，遇到饑荒之年，總要祭祀天帝，以求風調雨順，地位越高的人祭祀天地，其效果也越好，是以晉惠公成了犧牲的對象。當然秦穆公是一個明白人，他知道就算拿晉惠公祭祀了上帝，秦國大饑荒也不一定消失，是以他在得到晉惠公割讓河西八城的承諾後，釋放了晉惠公。
秦穆公取得霸主地位後，在朝堂上慶功，子車氏三賢人為了表達自己對秦穆公的忠心，當堂表示自己要在秦穆公死後給他殉葬。對于這事，秦穆公不置可否，殉葬當然要有，但是用三位賢良大臣殉葬，這還是有所不妥的。結果秦穆公薨後，主政大臣将子車氏三兄弟殉葬了，原因自然是子車氏三兄弟不死，主政大臣的地位就不保。
秦穆公之後，秦國陷入四世亂政之中，本該當國君的嬴師熹被叔父流放到河西之地。嬴師熹後來到魏國學習，跟魏文侯、李悝、西門豹等法家人物多有接觸。魏國變法最早，也就最先廢止人殉制度，畢竟魏國的農業發展需要更多的人勞作。嬴師熹受魏國變法影響，加上少年之時在河西地流浪，接觸的底層百姓多，更加了解百姓疾苦。
在魏武侯的支援下，嬴師熹回秦國繼任國君，史稱秦獻公。秦獻公為了發展國力，在秦國宣布廢除人殉制度，并效法魏國進行适當變法。獻公薨後，孝公繼位，秦孝公用商鞅主政，在秦國全面變法。商鞅變法的核心是農戰，不論是發展農業，還是建設軍隊，都需要人！是以商鞅變法後，秦國不僅廢止了人殉制度，還廢除了奴隸制度，在法律層面上秦國再無人殉。
宣太後死前，想讓自己最寵愛的魏醜夫殉葬，但用人殉葬是違反秦國新法的，宣太後也不敢犯法。秦臣庸芮勸宣太後不要用魏醜夫殉葬，宣太後也就順勢答應了。不過宣太後用魏醜夫的形象做成陶俑陪葬，這算是兵馬俑的開始吧。秦始皇一生依法治國，彪炳千古，他用大秦精銳将士的形象，制成兵馬俑來給自己殉葬，也算開了先河！