第三紀元（也稱為古代和近代）是新一代中的第一個，大約6500-180萬年前，第三紀元的意思是"第三導數期"。當英國地質學家萊爾研究軟體動物化石時，他發現特蕾莎地層越新，地層中所含的現代屬的比例就越大。
三世紀初，由于海床的擴張和古代陸地的解體，整個世界的地質結構和古代地理環境發生了很大變化。古地中海消失，亞洲大陸形成，青藏高原上升，阿爾卑斯山、喜馬拉雅山、落基山脈和安第斯山脈等現代山地系統相繼形成，地殼運動引起大範圍火山噴發。總的來說，海洋占面積較大，陸地面積較小。3世紀末，全球海陸走廊與今天非常接近，但存在很多差異，如中國的渤海和黃海，其中大部分仍然是陸地。
第三紀元地圖
特蕾莎的氣候比今天更溫暖，更潮濕，變化更少，熱帶和亞熱帶氣候延伸到加拿大北部。3世紀末，氣候向濕熱轉變，青藏高原的崛起對全球氣候産生了重大影響。在第三紀元末期，氣候逐漸變冷，預示着即将到來的冰河時代的到來。
在中觀期末期包括恐龍在内的全球生物滅絕之後，第三紀元被子植物、哺乳動物、鳥類、真骨魚等動植物的盛開，标志着現代生物時代的到來。雖然被子植物出現在中世代的白垩紀時期，但它們直到第三紀才蓬勃發展。裸株，除松柏外，其餘趨于凋謝，蕨類植物大量減少。草本植物、豆科植物、菊花開始出現，三世紀植物有明顯的分區現象。在第三紀元，菊花滅絕，箭石減少，而雙殼類（牡蛎，贻貝，珠子等），腹足，中胚層，毛孔（盤蟲，貨币昆蟲），六射珊瑚，海膽等進一步繁榮。
第三紀元生态學
三世紀脊椎動物的變化主要反映在哺乳動物，真骨魚和鳥類的興起上。第三紀元早期的哺乳動物，如袋、肉牙、雷獸中的鑿子、原始的雪貂、兩栖犀牛、巨型犀牛，甚至蹄類炭獸、遠古豬獸等都已滅絕。取而代之的是長鼻子，鬣狗，熊，天使和三趾馬在奇索，闆齒犀牛在犀牛，大嘴犀牛，豬在甚至蹄，鹿，綿羊，長頸鹿在反刍動物，以及大量的齧齒動物和兔子屬。一些哺乳動物群體（鲸魚，海豚）傳回大海。其他脊椎動物，如軟骨魚，硬骨魚，短吻鳄，，蜥蜴和鳥類在第三紀元也很常見。第三紀元非洲和歐亞大陸的動物種群非常接近，除了某些類别出現得更早，或者某些類别持續時間更長。北美和歐亞大陸的動物群體之間存在很大差異，南美洲和大洋洲的動物群體之間的差異甚至更大。
猴子在4000萬年前開始出現。最早的類人猿出現在3600萬年前。兩千三百萬年前，靈長類動物（如森林猿類）分布廣泛，類人和類人猿分别進化，類人猿（如西瓦古）已經是人類。五百萬年前，最早的人類，南方猿，出現了。
南方的古代猿類