郦道元出身不凡，其父郦範當年跟着大将軍慕容白曜四處征戰，幫助北魏四年之内接連攻占淮北、山東，慕容白曜激動地表揚郦範：此行也，得卿，三齊不足定矣。
後來也因功而加官進爵，成為青州刺史，進爵為永甯侯，加冠軍将軍，兼尚書右丞。
當時北魏朝堂上的勢力以鮮卑貴族為主，處處打壓漢人，但好在郦範不僅有功績，而且在官場上雖然算不上八面玲珑，但也能左右逢源，很少和别人結下梁子。是以也給郦道元提供了一個良好穩定的成長環境。
郦範對郦道元寄予厚望，從小就對其悉心培養，不僅告訴他要讀萬卷書，而且還帶着郦道元行了萬裡路。這段經曆極大的開闊了郦道元的眼界，也讓他學習到了很多書上看不到的知識，看到了亂世之中種種亂象，是以他想要改變。
長大後郦道元也不負衆望，文韬武略，樣樣精通，郦範非常欣慰，但是同時他也發現兒子好像有點養歪了。原因是郦道元的性格太過嚴肅剛正，眼裡容不得一粒沙子，這和他善于變通的性子截然不同，但郦道元的能力又十分出衆，是以孩子養歪了，但沒有完全歪。
為此，郦範常勸郦道元，人要學會伺機而動，該慫的時候慫，該退的時候腿，等時機到了定讓他沒有好果子吃。況且在這亂世之中，過剛他易折啊！
但郦道元并不這麼想，但凡敢在他眼皮子底下作奸犯科，罔顧律法的，說幹你就幹你，一刻也等不得。況且在這亂世之中，我等得起，但不是所有人都等得起！
後來郦範死了，郦道元守孝三年，恰逢皇帝遷都改革，想要改變朝廷格局，于是就提拔了一批年輕的官員來協助自己，郦道元就是其中之一。
剛進朝廷的郦道元可謂是初生牛犢不怕虎，戰鬥力拉滿，對于朝廷之中大大小小的蒼蠅老虎一起打，很受皇帝的賞識，但同樣也招惹了許多仇人。
常在河邊走哪有不濕鞋，郦道元終究是勢單力薄，還是被趕出了朝堂，下放到了北方邊遠地區
那時候那地方胡漢交雜，混亂的一塌糊塗，犯罪率也是一直高居不下。但郦道元到任之後不管這麼多，直接快刀斬亂麻，亂世用重典，硬剛到底，誰要敢犯事我就敢辦誰！三年以後，他所管轄的地區沒有一個敢造次的，當地的流氓惡霸也害怕郦道元的兇名而紛紛逃離這裡。
皇帝一看，呦，這種硬骨頭都能啃下來，人才啊！變下令讓郦道元去啃另一塊硬骨頭，魯陽。郦道元正值春風得意之年，認為天下沒有什麼是做不到的，于是欣然領命前往。
魯陽也是邊境地區，貧窮和戰亂肆虐這這篇土地，郦道元到這裡後先是穩定局面，然後又建立了一所學校來鼓勵适齡兒童入學，讓他們有機會用知識改變命運。
後來郦道元又調任荊州刺史，當地的權貴地主實在是扛不住郦道元的鐵血手段，就鼓動當地的蠻人把郦道元告向朝廷，原因是他太過嚴酷，不講人道，要求前任上司能回來。皇帝當然是不想換掉郦道元，但礙于内外各方的壓力，還是同意了他們的請求。
郦道元就這樣被罷官。
賦閑在家的郦道元心情比較低落，于是就開始周遊天下，一路上順便再順便記錄一下看到的山水人文，風俗曆史，人物神話故事等等。就這樣一直走，一直寫，在經過了1252條大小河流後，《水經注》開始了流淌。
那時天下大亂，各地叛亂造反雲起，朝廷無更多可用之人，于是啟用了他，讓他當洛陽的保安大隊長。當時的山賊聽說郦道元回來了的消息，害怕的都不敢繼續當山賊了。
恰逢一波叛亂，朝廷本來準備讓郦道元處理一下後勤等事物，但沒想到郦道元直接拉去人馬打了一場漂亮的防守反擊戰，還直追叛軍，多有斬獲。
有戰功在身的郦道元又一次回來了，隻不過這次是殺回來的，擔任禦史中尉，京城的權貴們早就聽聞他的兇名，非常的忌憚他。
當時有個王爺喜好男色，養了一個叫丘念的男寵，異常寵愛于他。本來這事兒跟郦道元也沒關系，但是他發現那丘念竟然利用王爺的權勢來操縱州官的選舉，給他錢多的當大官，給錢少的就罷官。
别人害怕得罪王爺但郦道元不怕，下定決心要辦了這個禍亂朝綱的罪人，但這丘念一直都在王府中，一時間還沒辦法将它緝拿歸案。于是郦道元派人在王府蹲了好幾個月，終于逮到了丘念回家探親的機會把他抓了起來。
王爺聽聞急得不得了，但他也知道自己壓不住郦道元，于是連忙跑到宮裡淚汪汪的求太後刺一張免死金牌。但郦道元可是優柔寡斷之輩，當即就讓丘念人頭落地，事後還不忘彈劾王爺，看看你的人幹的破事。
京城一片嘩然，書生名動天下。但幾乎所有人都知道這莽書生離死不遠了。
後來又世道又亂了，叛軍又一次出現，當時南齊皇族、北魏雍州刺史蕭寶夤（yín）在長安也有了跟風的趨勢。王爺就在這時候和權貴沆瀣一氣，慫恿太後派郦道元前去探探口風，并看看能不能和談。
郦道元不能不去，因為那裡也有他需要解決的問題，那裡也有他需要拯救的人。
而郦道元前腳離開京城，後腳王爺就給叛軍送了信。大意是，希望你不要不識擡舉，我們郦道元郦大人去了，勸你不要做無謂的抵抗，不然沒有你好果子吃。
老蕭一看是郦道元要來，十分害怕朝廷打着和談的幌子算計自己，于是就在半路上把郦道元給圍在驿站中，斷水斷糧。
随行人員渴的嗓子冒煙，在院子裡打了好幾口井都沒有挖到水，所有人都虛弱到了極點。在經過幾天的圍困後，叛軍沖進了院子中，閃着森森寒芒的武器指向他們，郦道元及其弟弟郦道峻、郦道博，長子郦伯友、次子郦仲友均被殺害。
在最後時刻郦道元怒目圓睜，大聲斥責叛軍，最終“厲聲而死”，終年59歲。
郦道元死了，“高猿長嘯，屬引凄異。空谷傳響，哀轉久絕。”“巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。”
許多年後，人們已經忘記了他的熱血和剛正，也忘了那個時代的黑暗與無力。但《水經注》卻從他胸中流淌出來，伴随着那些他寫的山川河流，裹着他的熱血熱愛、果敢剛正，不休的流淌了千年，直到現在。