海市蜃樓之謎
幾年前的一天，德國北海庫克斯港平靜無風，在街上玩耍的一個男童，奔回家裡激動地對母親大聲說：“媽，天上掉下一 個島來！”媽媽聽了不禁啞然失笑，等她向窗外一看，臉上的笑容頓然消失，因為就在她的眼前，近岸的海姑蘭島倒挂空中。 沿島的紅岩懸崖絕不會錯認，岸上的沙丘和别的細節全都清晰可見。那個島就像天上有雙巨手把它倒提懸在半天空，似乎 随時都可能墜毀。海姑蘭島當然沒有墜下，那是海市蜃樓。傍晚時分，空中的幻象消失不見，孩子的恐懼也消除了。
海姑蘭島的幻象，偶爾在庫克斯港上空出現，那隻是使人驚異的大氣異象之一。北極區也有這幻象，曾愚弄人類前後将 近一百年。1818年，蘇格蘭探險家約翰•羅斯爵士從英國出發到北極去找那條不明确的“西北航道”，據說是一條沿北美 北岸連接配接大西洋與太平洋的水道。羅斯進了加拿大巴芬島以北的陌生水域。一天早晨，他在甲闆上看見前面有大山擋住去 路，以為是駛進了死巷，于是掉轉船頭回航，并報道說根本就沒有西北航道。
大約100年後，美國北極探險家皮裡也說北極有一條未畫入地圖的大山脈。他說“我們看到了那些大山，稱之為克拉寇 蘭山”。
北極這條神秘的大山脈，引起了當時世人的興趣。山脈後面還有什麼地方？山脈到底坐落何方？山裡會不會有礦藏或黃 金?那裡有沒有不知名的部落住民?許多冒險家和探險家紛紛前往北極，可是誰也找不到大山。最後，紐約市美國博物院捐 出30萬美元，派了一個科學考察團進入該區。考察團團長麥米倫成了當時全世界報紙上的風頭人物。
不過，在皮裡看到大山的地方，而麥米倫看到的隻是一片冰天雪地。皮裡說有又深又寬闊水道的地方，而麥米倫隻遇到 威脅他那艘船的大塊浮冰。後來克拉寇蘭山真的出現了，不過很奇怪，這些大山坐落的地點，在皮裡所說的地方以西約200英裡。
麥米倫在浮冰之間航行，到實在不能再前進時才停船抛錨，帶着一隊仔細挑選的人在冰上徒步前進。可是，他們向山行 進時，山卻向後退，他們止步，山跟着停止後退。他們再向前走，山又後退。那些冰峰雪地在北極陽光中，好像向他們招手，陰暗的山谷裡看來很可能有豐富的礦藏。
他們鼓勇前進，最後進入了一個三面環山的低谷，成功顯已在望。可是等太陽落到地平線下，周圍的高山和丘陵像變戲 法似的，都消失了蹤影。他們吓得目瞪口呆，隻能靜悄悄地看着現實的環境。他們身在一片廣闊無際的冰原上，四面全是 冰，極目所及都是冰。眼前沒有小山，更無大山。麥米倫一行人站在北極地區黃昏時分淡綠色的微光裡，大自然讓他們上了一次大當。
海市蜃樓是特殊大氣情況下産生的光幻視。光線通過不同溫度(也就是說不同密度）的毗連氣層時，會産生折射，造成 蜃景。舉例來說，假定有個沙漠，太陽把沙曬熱以後，沙子上方最低層的空氣也熱起來。在這一薄層熱空氣的上面，有許多 層較冷的空氣。因為熱空氣密度比冷空氣低，光線通過熱空氣要比通過冷空氣容易。光線通過不同密度氣層的邊界時，其 方向改變，使光線産生折射現象。
假定有個人站在沙漠某處的沙丘上觀看景色，離他幾百碼的沙丘上有個棕榈樹叢，在這兩個沙丘之間又有一層被熱沙 炙熱的空氣。在這種情況之下，雖然那裡隻有一個棕榈樹叢，那人卻會看到兩個棕榈樹叢。一個是正常的正像，光線在空氣 中走的是直線。另一個是倒像，在第一個像下面，是光線經過折射到達那人眼中而形成的。這些光線從棕榈樹那裡向下斜 射進入蓋着沙漠的那層熱空氣，然後折射向上，從下面射進那人的眼裡，就像沙漠上放着一面鏡子，從鏡子裡看到棕榈樹的 倒影一樣。同時，來自天空的光線也因那層搖動的熱空氣而發生折射，使人見了覺得那是一片水，水裡有兩個棕榈樹叢，真 的正立，假的倒立。
夏天我們有時在公路上或其他熾熱平面上看到的“水潭”也是小型的海市蜃樓幻象。它們是被熱平面上灼熱的空氣 折射回來的一片片天光。有許多故事說，在沙漠中迷路的人常被這種蜃景折磨得發狂。蜃景既非出于想象，也非源于幻覺， 而是晴朗天空的折射像。阿拉伯人叫它們“魔鬼湖”。沙漠的空氣也能造成海市蜃樓，使遠處的綠洲、城鎮或是遙遠的地 方，看來就在附近，這又給遊牧民族的傳說增加了不少材料。
北美西南地區的沙漠也以海市蜃樓幻象馳名。亞利桑那州科齊斯縣，沿鐵路線有個10英裡長的湖。在冬夏兩季都可以 看見湖裡有水，實際上那個湖在夏天是幹的，湖裡并沒有水。在夏天，天空的光被曬幹的湖底上的熱空氣折射回來，造成了 湖水的幻象。當地居民說發生過這樣一件慘事:有個飛機駕駛員曾在冬天見過那個湖，有一次在夏天，他想把水上飛機降在 湖上。就在他開始降落時，幻象突然消失。他隻好做緊急降落，結果飛機在湖床上撞毀，他也因傷重喪命。
若冷熱兩層空氣之間的界限參差不齊，折射像往往會變形。美國探險家安德魯斯曾一度看到形如巨大天鵝的異獸在戈 壁沙漠的湖中涉水。從幾百裡以外遙望，它們宛如來自另一世界的龐然巨怪在來回走動，細長的腿幾乎有15英尺長。安德 魯斯立刻叫探險隊的畫家，把這些不尋常的野獸畫下來。他自己則蹑足向湖邊走去。他走得越近，湖的面積縮得越小，野獸 也變了形。肥碩的大天鵝變成了苗條的羚羊，安詳地在沙漠上找草吃。熱空氣曾産生了水的幻影，由于熱空氣層高低不平， 緻使動物的形狀變得稀奇古怪。