1950年，一個步履蹒跚的老人走在德國街道上。老人晃晃悠悠的走着，越走越慢，突然倒在地上。路過的好心人将老人送往醫院，但中風的老人卻再也沒有醒來。
這個老人就是被南京百姓稱為活菩薩，救助了二十多萬人的德國人約翰·拉貝。
約翰拉貝本來是德國西門子公司派往南京的西門子駐中國分部的總經理。因為中國戰事吃緊，德國當時作為日本的同盟國，決定撤回拉貝，關閉中國分部。
在拉貝即将要走的前一天晚上，駐紮在南京城外的日本飛機飛機城内投放炸彈，無辜百姓被炸死炸傷無數。拉貝利用自己德國納粹黨的身份，放進了住在附近的老百姓和工廠的職工六百多名。大家聚集的超大的納粹黨旗下，躲過一劫。
第二天，目睹了日本人暴行的二十多個國際友人，決定劃出安全區，容納無辜的南京百姓，救助百姓。因着拉貝的身份特殊，他們一緻推選拉貝任安全區主席，友善特殊時刻與日本人交涉。
但拉貝接到撤退的指令，準備回國了。他婉言謝絕了大家的推選。在回工廠的路上，他目睹日軍轟炸下的南京城的滿目瘡痍，随處可見的被炸的缺胳膊少腿的屍體。父母都被炸死，已經沒人管的，路邊大聲哭泣的孩子。這就是人間地獄啊，生活了這麼久的可愛的城市被炸得面目全非，日本人都該下地獄，拉貝痛心的想到。
走回家的拉貝決定了留下來擔任主席，與大家一起保護這裡的老百姓，以免被日本屠殺。
妻子勸不過拉貝，隻好跟拉貝分開，獨自先回上海等他。
拉貝将妻子送上最後一艘離開南京的輪船，沒想到日軍的飛機空襲，将輪船炸沉，妻子生死未蔔。拉貝悲痛欲絕，恨不得此時就找日本人拼命。但好在不久消息傳來，拉貝的妻子沒有死，被人救了上來。按照原計劃，回上海等他。
包括拉貝在内的二十多個外國人将美國駐華大使館所在地和金陵女子大學文理學院，金陵神學院，金陵中學，鼓樓醫院等教會中心這一周圍的3.86平方公裡劃為安全區。
1937年12.8日蔣介石攜夫人宋美齡在發表了遷都重慶的宣言後，乘專機飛離南京。安全區正式運作。
能夠容納兩萬三千的人的安全區，硬生生的容下了10萬人，最後在拉貝的堅持下，安全區内進入了20多萬的老百姓。糧食成了安全區内最棘手的問題。
“1937.12.13日，日軍還未進城，現在是把糧食送進安全區的最佳時機。安全委員會籌集來的大量的水和糧食，正源源不斷的運送進安全區.”拉貝在日記中寫道。
“孩子們都死了，我救不過來了。沒有嗎啡，沒有消炎藥，沒有麻醉藥，我拿什麼救人”正在安全區内的金陵女子學院的大廳開會的委員會成員們被突如其來的聲音打斷了。說話的正是委員會的副主席，威爾遜醫生。
威爾遜醫生的白大褂已經被鮮血染紅了，滿身滿臉都是幹或者還未幹的鮮血，像一個來自地獄的屠夫。
“他們在城内狂轟濫炸，老百姓死傷無數。剛才送來的二十幾個孩子是附近的一個平民學校的學生。他們被炸斷了胳膊腿，臉被炸掉了一半，有的還沒送來就死了。有的還在苦苦掙紮，胸口被炸了一個洞，也快要死了。先生女士們，你們不要在相信什麼可以通過日本大使館從中調停，他們根本都是蛇鼠一窩，殺人不眨眼的畜生。我們甭指望能從他們那裡得到藥品了。”
大廳安靜下來，大家沉默了。是啊，制造戰争的戰争機器隻管自己利益的最大化，怎麼會管被占領過人的死活。
1937年12.13日，日本人進城了，南京城籠罩在地獄中，日本人的屠城讓整個南京城哀鴻遍野。他們責令安全區内不能有任何士兵，不能持有任何武器。所有士兵必須放下武器，被日本士兵帶走。
為了安全區内20萬老百姓，金陵女子學院校長魏特琳不得不先行交出一百多名放下武器的中國士兵。
魏特琳讓接收的日本軍官簽字，面色兇惡的日本軍官簽完字後，竟然要求魏特琳交出20個女學生給他們。這讓魏特琳氣得渾身顫抖，指着日本人大喊道：“你以為我是誰，我是老鸨子嗎？我這裡都是女學生，你現在馬上給我滾出去”日本人兇狠的盯着魏特琳說道：“你會後悔的。”說完，轉身出去了。
魏特琳怕日本人做出什麼對學校不利的事情，想要跟出去看看。還沒走出門，就聽見外面一陣槍響。魏特琳大驚失色，趕忙跑了出去。操場上橫七豎八都是中國士兵的屍體，日本軍官根本沒有帶走中國軍人，而是把他們當場殺害了。
魏特琳看着揚長而去的日本人，捂着嘴，偷偷地哭泣着。這些放下武器的中國軍人，也是為了安全區的老百姓的安全才繳械的。可是沒有想到，日本人對待俘虜，就是殺害。魏特琳決定把剩下的中國士兵全部藏起來，不會再交給日本人了。有日本人在的一天，屠殺就不會終止。
這天威爾遜醫生負責的醫院擡進來一名中國士兵，威爾遜醫生大喊道：“士兵不許進來，全部出去，你們想害死老百姓嗎？”擡進來的醫生用哀求的眼神看着威爾遜醫生，懇求道：“請你讓我救他吧，他是我兒子。我不能眼睜睜看着他死。”威爾遜心軟了，他揮揮手讓醫生擡進了受傷的士兵。
沒過一會，日本人便闖了進來。威爾遜攔住他們說道：“這裡是安全區，你們不能進來”日本人粗暴的推開威爾遜醫生說道：“我看見進來了一個中國士兵，我們要搜查。”“這裡沒有中國士兵，你們出去”，威爾遜醫生喊道。日本人把槍頂在威爾遜頭上，說道：“你給我讓開，否則我連你一起殺。”
阻止不了生闖進來的日本士兵，那名中國士兵還是被搜了出來。随着一陣槍聲響起，正在手術的兩名醫生，三名護士和那名受傷的中國士兵全都被打死了。
日本人惡狠狠的對威爾遜醫生說道：“這難道不是中國士兵嗎？”說完，推開威爾遜醫生，揚長而去。
威爾遜醫生悲痛欲絕，跑到拉貝那裡借酒消愁，喝的酩酊大醉。第二天醒來，頭痛到不行。但更頭痛的不是這個，而是安全區糧食不夠了。這是原本計劃容納兩萬三千人的安全區硬是讓拉貝塞下了二十萬人。
整整二十萬人，糧食最多隻能撐三天了。三天之後該怎麼辦，大家一籌莫展。正在要斷糧之際，國際委員會籌集來的糧食到了。大家歡呼雀躍，可是沒想到的是，日本人不讓糧食進入安全區，要征收高額的稅。
實在沒有辦法，拉貝和威爾遜醫生還有羅森博士前往日本大使館，請求日本人放行。正在他們在裡面談判時，拉貝的司機被日本人強行帶走。拉貝出來怎麼也找不到司機，最後在一片空地上親眼目睹了司機被日本軍官砍下了腦袋。
拉貝看到的便是曆史上臭名昭著的日本軍官殺人比賽，兩個日本人殘忍的殺害了兩百多名無辜的中國老百姓，就是為了比比誰殺人更快。這件事在這群沒有人性的日本人心裡還成了榮耀的資本，登上了朝日新聞。兩個殺人狂魔成了當時狂熱的日本人心目中的英雄。
拉貝抗議日本人的暴行，日本軍官輕描淡寫的說道：“中國人有的是，你從這裡挑二十個帶走，算是我賠償你的。”
拉貝很沮喪，自己的司機被無緣無故的殺害，他卻什麼也做不了。威爾遜安慰他，你能做的有很多，安全區的二十萬老百姓不都是你救得嗎？
“對，還有二十萬百姓，我們趕緊回去，日本人答應讓我們把糧食運回安全區，我們要在他們變卦之前，抓緊時間把糧食運回去。”
1937.12.23日，國際委員會募集來的錢就快用完了，這個安全區不知道還能堅持多久。拉貝決定将它的全部财産都捐出來，給安全區的老百姓買糧食。可他自己卻因為胰島素用完了昏倒在辦公室。
醫院也沒有胰島素了，威爾遜和羅森冒着生命危險跑到日本大使館哀求大使。日本大使也怕德國人出事，影響同盟國的合作。便把胰島素給了醫生。
羅森正在外面車上等着醫生，突然一個日本軍官敲了敲窗戶。他偷偷地告訴羅森，日本人已經知道了安全區内藏有中國士兵。以此為借口，他們要在各國大使和國際媒體到來之前關閉安全區。不可以讓國際媒體知道南京還有安全區的存在。
這個善良的日本軍官小賴少佐，也是唯一一個反對屠殺已經繳械的中國軍人的軍官。
1937.12.25日，幾百名百姓攔在安全區門口誓死捍衛，日本人鳴槍驅逐了幾次，沒有一個百姓離開。氣急敗壞的日本人準備使用重型坦克，碾壓着百姓推開大門。就在緊要關頭，拉貝等人打開大門，手挽手站在的百姓的前面。以血肉之軀阻擋日本坦克的進攻。因為國際友人的身份，日本人也不敢輕舉妄動，就這麼幹耗着。
最終，拉貝勝利了，各國大使和國際媒體的輪船到了。日本人氣急敗壞，卻也無可奈何。隻好灰溜溜的撤退了。
在各國媒體和大使們的見證下，日本人不等不承認安全區的存在，安全區終于真正的安全了。拉貝卻也功成身退，被召回國述職。
臨行前，老百姓們自發組織歡送拉貝，盛贊拉貝為中國的活菩薩。
根據《拉貝日記》改變的電影《拉貝日記》真實的再現了，南京大屠殺日本人的暴行。
南京大屠殺期間，有超過二十萬人的性命，在安全區的庇護下得以拯救。盡管如此，受害人數仍舊令世界震驚。掩埋無名屍體的工作持續了數周。根據調查，總共有超出三十萬名中國人被日本人殘害。
直到現在，依舊有一部分日本左翼不承認當時日本人在南京犯下的暴行。企圖從曆史上掩蓋美化日本人的殘暴，勿忘國恥，是每個中國人應該銘記的。祖國的日益強大，中國人民才能屹立在世界的東方。犯我中華者雖遠必誅之。