這是一本在巴西家喻戶曉的童書，是作者根據自己的真實經曆寫成，二十年的時光沉澱讓這個簡單的故事散發出美酒般的醇香。
這個故事并不複雜：頑童澤澤生活在一個貧困的家庭，家裡有父親、母親、兩姐一兄一弟。父親失業在家，脾氣暴躁，母親忙于工作，也不能很好地關心澤澤。這是一個因物質匮乏而溫情匮乏的家庭，或者，不懂得表達溫情，澤澤隻能在姐姐與幼弟那裡得到一點點地親情，而且，這種親情的表達形式也往往是暴力性質的。澤澤隻能與一根同他一樣細弱的小甜橙樹傾訴，這是他最好的朋友，也是他的化身。有一天，澤澤遇到了老葡，一位神氣的卡車司機。世間的一切相遇都是久别重逢。澤澤與老葡的第一次相遇并不美好，他淘氣扒老葡的卡車，被老葡痛揍了一頓，但之後倆個人卻建立了情同父子的關系。澤澤甚至想被老葡收養，和他一起回葡萄牙。
自從老葡當了澤澤的“爸爸”後，他變得和貓頭鷹似的，總是盯着澤澤，澤澤做的每一件事，老葡都誇好，但是他的誇獎又和其他人不太一樣。
“他不像别人那樣，老愛說什麼這個孩子‘前程遠大，現在我真的懂得了什麼是溫柔，我對我喜歡的一切都溫柔”澤澤溫柔地對他心中的小甜橙樹說。
就在澤澤滿懷對未來的希望時，噩耗接連傳來：先是市政府要拓寬馬路，推倒小甜橙樹，後來就是老葡突然遭遇車禍身亡的消息。澤澤一下子失去兩位摯友，承受不了打擊，病倒了。家人非常擔心病重的澤澤，他感覺到了久違的溫情。
後來的日子裡，每每想到老葡的好，澤澤就淚流不止，直到那天晚上。消失了很久的，澤澤幻想世界的小甜橙樹，帶着澤澤後院裡的所有玩伴來到了他的夢裡，澤澤去到了老葡發生車禍的地方，那裡老葡似乎和甜橙樹合為一體，再一次在鐵軌上被壓的粉身碎骨。
澤澤終于醒來了，小甜橙樹開出了第一朵花，澤澤卻不再為任何小事哭泣，因為他知道，這朵小花是甜橙樹和他的告别，他已經離開澤澤的幻想世界，走進了他真實而痛苦的現實世界了。
一夜之間，澤澤從一個天真的孩子，變成了一個悲傷的的大人，因為他知道童話世界都是假的。
盡管現實殘忍，澤澤還是把自己的幻想世界留給了弟弟，因為老葡給他的溫柔已經在了他的血液裡了。
童話毀滅時，孩子長大了，唯有溫柔與愛繼續傳承。“是你教會了我生命的溫柔。我親愛的葡仔，今天換成我送出小照片和彈珠，因為沒有溫柔的生命并不美好。”四十八歲的澤澤如此說道。