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人類對珊瑚的使用可以追溯到古希臘和羅馬。來自地中海的紅珊瑚當時在日本被稱為Kowatari（"波斯進口"），并在奈良時代（公元710-784年）通過絲綢之路引入日本。在中世紀的歐洲，珊瑚被大量用于制作宗教儀式的裝飾品和珠子。
珊瑚在19世紀初在英國非常受歡迎。珊瑚原料的一個分支從意大利那不勒斯進口到英國，珠寶工匠使用不同的主題，如櫻桃，漿果和花卉形狀，創造出精美的珊瑚珠寶和雕刻。一串串珊瑚珠成為年輕女孩受洗時最受歡迎的禮物。在蘇格蘭，人們相信珊瑚可以使年輕女孩更加美麗和健康。
據記載，中國文獻中最早出現的"珊瑚"一詞最早出現在前秦時代，《海邊山海》記載："珊瑚出海，兩三英尺高，有樹枝，沒有葉子，形狀像小樹。它還講述了捕魚珊瑚（未被确定為寶石珊瑚）的不幸性質的故事，當時紅珊瑚主要用于家具和裝飾。漢代的"絲綢之路"将外域的珊瑚帶到了中國，有一段時間，珊瑚風占了上風，漢代的《北京西雜話》說："草池裡有珊瑚樹，兩英尺高，有462棵，這是南越南趙薇捐贈的， 火樹的數量，到夜光，經常燃燒。韓武帝還在神社裡崇拜珊瑚玉樹盆景。
可以看出，自古以來，中外都把珊瑚當成寶，以珊瑚為裝飾品。直到18世紀，珊瑚才被誤認為是海洋植物，對于一些缺乏動物學知識的人來說，可能仍然存在這樣的誤解。珊瑚的骨骼是珊瑚體橫向切割表面上可見的同心環形成和橫切環帶的輻射;這種有機結構是識别真假珊瑚的重要基礎之一，正是這種構造特征，加上一些珊瑚體具有樹狀形狀（神經叢）的事實，使珊瑚被認為是海洋植物。事實上，珊瑚是海洋腸道動物，由軟體和骨頭組成。
用作寶石材料的珊瑚隻能是珊瑚的骨骼，即珊瑚體。由于珊瑚的生長和結構方式，大多數珊瑚往往是空心的，骨頭不适合加工和抛光，是以并非所有珊瑚都可以用作寶石材料;是以，盡管珊瑚種類繁多，但可用作寶石的類型并不多。
硬珊瑚是重要的珊瑚礁珊瑚，但這種珊瑚的骨骼不應用作寶石材料。寶石中使用的絕大多數珊瑚都是八角形珊瑚，也稱為八角形珊瑚。他們中的大多數生活在熱帶或亞熱帶沿海地區或亞沿海地區。八角形珊瑚的形式多種多樣，具有鈣骨和骨骼。由寶石制成的珊瑚按骨骼組成可分為鈣珊瑚和珊瑚。
珊瑚鈣主要由碳酸鈣組成，此外還有約3%的碳酸鎂和1.5%至4%的有機物，以及微量的矽和鐵。有機物的存在增加了珊瑚的韌性，使它們具有更好的加工和抛光性能。鈣珊瑚的顔色大多為白色或灰白色，但隻有當它們含有相當數量的不同雜質時，才有可能出現紅色，粉紅色，橙色和其他顔色。是以，由于生活環境等諸多因素，同一珊瑚可以有不同的顔色，不同種類的珊瑚可以呈現出相同的顔色。
珊瑚的主要成分是有機物。折射率為1.54~1.56，但抛光性能好，并具有一定的彈性，加熱可彎曲;
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