西漢末年，外戚王莽篡漢，建立新朝，可是篡位之後的新莽很快暴露出一系列問題。一味複古和不切實際的變革，一意孤行地大動幹戈，都使得人們更加懷念剛剛被取代的西漢。此外加上天災不斷，百姓食不果腹，最終使得全國到處民怨沸騰，以至于極度不滿之下的普通百姓紛紛揭竿而起，王莽政權搖搖欲墜。
圖-王莽新朝都城常安（今西安）
與綿延210年之久的西漢相比，依靠篡逆建立的新莽很不得民心，當時各處起義軍數不勝數，其中尤以北方赤眉和南方綠林兩支義軍的聲勢最為浩大。起初，王莽認為赤眉軍的威脅更為嚴重，畢竟此時的長江流域尚未得到完全開發，國家中心在北方。于是王莽便把戰略重心放在圍剿北方的赤眉軍上面，派太師王匡統率十餘萬對赤眉軍作戰。而在對綠林軍的處理上，王莽則啟用嚴尤、陳茂等人拼湊的地方軍和臨時招募的士兵進行圍剿。
圖-綠林軍起于湖北京山一帶的綠林山
可惜一波未平，一波又起，赤眉軍的聲勢還沒有被完全壓下去，綠林軍又壯大起來。公元22年，綠林軍擊敗嚴尤、陳茂率領的雜牌軍于南陽城下，綠林将領們擁護西漢皇室後裔劉玄為帝，并公然提出消滅王莽、恢複漢朝的口号。大驚失色的王莽這才意識到南方的綠林起義軍對新莽的威脅更甚，于是又匆匆轉移戰略重心，一方面将圍剿赤眉軍的新軍主力調到南方作戰，另一方面緊急調集各地軍隊，企圖一舉消滅綠林漢軍。
公元23年，王莽任命大司馬王邑為統帥，征調全國各州郡的士兵限期到洛陽附近集結，而最終彙集到洛陽的兵力竟多達四十多萬之巨，新莽号稱百萬大軍。除了數量優勢之外，王莽還征調當時所謂精通63家兵法的人充當參軍，同時在颍川又會合嚴尤、陳茂的敗軍，浩浩蕩蕩地向昆陽地區挺進。相比之下，駐守在昆陽的綠林軍隻有八九千人，一聽說王莽的百萬大軍正在向昆陽殺來，綠林軍頓時憂心忡忡，首領王鳳甚至一度想放棄昆陽逃跑。
此時隻是一員偏将的劉秀（即後來的漢光武帝）堅決反對，他主張一面死守昆陽，一面派人到各地求援。不可否認曆史的關鍵時刻總是由英雄人物主導的，最終綠林将領們接受了劉秀的意見，決定由王鳳、王常留守昆陽，劉秀出城到各地求援。劉秀親率十幾名騎兵，趁夜出城闖營，到達定陵和郾城後，将外圍的全部綠林人馬調往昆陽前線。由于王鳳死守昆陽，新軍圍攻數日不下，而綠林的援軍最終順利抵達昆陽城外。
圖-昆陽（今葉縣）位置
此戰劉秀身先士卒，親率一千多名士兵作前鋒沖擊新軍大營，新軍大驚失色、紛紛逃竄。沖入敵陣的劉秀直奔王尋、王邑的中軍大帳，綠林軍的大部人馬随後趕到，與此同時，昆陽城内的王鳳、王常率領的綠林守軍見援兵來到，士氣大振，紛紛出城夾擊新軍。也許是天意，正在這時天色忽然大變，電閃雷鳴之下，狂風呼嘯、大雨傾盆，陷入一片混亂的新軍徹底崩潰，結果新軍大敗，王邑僅率幾千人逃回洛陽。
圖-河南葉縣古城俯瞰圖
昆陽大戰是我國古代軍事史上以少勝多的著名戰例，這一戰基本消滅了王莽的主力部隊，削弱了王莽的反撲力量。此後不久，建立僅僅15年的王莽新朝徹底土崩瓦解，而劉秀通過昆陽之戰得以名聲大振，各地豪傑紛紛追随劉秀。公元25年，劉秀建立東漢，天下再次歸于劉氏，昆陽大戰也成為劉秀取代王莽的奠基之作。