昭王死後，他的兒子滿繼承了王位，這就是曆史上著名的旅行家周穆王。昭王伐楚全軍覆滅，使周王朝軍事力量受到了很大削弱。穆王時，立國100多年的西周王朝已是“王道衰弱”，一些少數民族紛紛拒絕向周王朝納貢，周王朝開始從全盛時期向下坡路走去。
西方一個少數民族犬戎的力量逐漸強大起來，穆王想以犬戎不按四時供應貢品為理由，對他們進行征伐。但他手下的大臣祭公謀父對此進行勸阻。
穆王不聽祭公的勸告，堅持出兵西征犬戎，僥幸取得了勝利，得到了犬戎“進貢”的四隻白狼和四隻白鹿，還得到了一把寶刀。據說這把刀鋒利無比，用它割玉，如同切泥團一樣容易。為了加強對西戎的控制，周穆王把西戎族的五個王也抓回當作俘虜，還把他們的一部分遷到了太原附近。雖然穆王取得了勝利，但自此以後，“荒服者不至”，周王朝在遠方少數民族中的威信大大喪失了。
穆王打敗了戎狄，掃除了通往西方道路上的障礙。善于駕車的造父為穆王駕馭着八匹駿馬拉着的車子，日行千裡，車轍馬迹遍天下。在充滿神話色彩的穆王西行的故事中，據說穆王向東走過的路程有二億零二千五百裡，向西的路程有一億零九萬裡，向南的路程達一億零七百多裡，向北的路程有二億多裡。其中特别富有傳奇色彩的是“穆王西行”的故事。
據《穆天子傳》一書的記述，穆王帶了大批人民和财寶從成周出發，進入河南沿着太行山西側，渡黃河，越磐石(現山西平度)，又沿滹沱河北岸西行，通過現在的雁門關一帶，到達了河宗部落(今内蒙古河套以北)居住的地方。河宗部落的一支䣙伯絮派人前來迎接，先用10張珍貴的豹皮和26匹好馬做見面禮獻給了穆王。周天子在這裡住下以後，又是到黃河邊上去釣魚，又是到滲澤去打獵取樂。為了對河宗部落的友好接待表示感謝，穆王把獵到的白狐和黑貉作為祭品特意去祭祀河宗部落的祖先。
穆王又繼續西行,經過樂都、積石等地(甘肅蘭州附近)，到達了昆侖之阿。穆王登上昆侖之巅，瞻仰了這裡的名勝黃帝之宮以後，還舉行了隆重的祭山典禮。然後北上到了珠澤。穆王在珠澤得到了當地部落貢獻的白玉、酒和供食用的300匹馬、3000隻牛羊，穆王也把黃金之環、朱帶貝飾、布匹、種牛等許多禮物贈送給當地人民。
從這裡繼續向前，經過春山之澤時，穆王在一塊大石上刻銘為記。再往西走，就到了赤烏部落。據說赤烏部落的人與周人同出自宗周。“他鄉遇故知”，赤烏部落的人看到來自遠方故鄉的客人十分高興，向穆王進獻了上千斛美酒和900匹食用的馬、3000隻牛羊和大批糧食。穆王也贈給赤烏族首領一輛相當于周王朝大夫級别才能乘坐的黑車、黃金40镒(20兩為镒)、貝帶50副等禮品。穆王在一片友好的氣氛中在這裡度過了10多天以後,就又出發到了曹奴部落所在地。
曹奴部落的首領也很熱情好客。他為穆王一行人舉行了豐盛的宴會,還把900匹馬、7000隻牛羊和百多車糧食贈給穆王作為繼續趕路的食物。穆王也把用金、銀做成動物形象的特種工藝品、40副貝帶和大批布匹回贈給曹奴人。
又從這裡出發，經過五天之後到達了黑水。穆王從出發到現在，已将近五個多月了。随從出行的将士一路之上也有不少人由于勞累而死亡。正趕上黑水一帶連下七天大雨，穆王索性就把那些死亡的人埋在了這裡，建立了個“留骨之邦”。
又沿着黑水前進，到了容成氏所駐守的群玉之山休息了四天，在這裡得到了大批珍貴的寶玉。再往西就是剞闾氏、韓氏等部落，穆王與這些少數民族也互有饋贈。又經過玄池、茂苑、黃鼠之山等地，終于來到了西王母之邦。
穆王受到了西王母的隆重接待。為了表示友好，穆王帶去了玉圭、璧和絲織品等珍貴禮物。西王母十分高興而恭敬地接受了這些禮物。會見後，穆王又約請西王母到他下榻的美麗的瑤池來參加酒會。席間，穆王和西王母交談得十分融洽，西王母為穆王唱了一首充滿深情厚誼的歌謠助興，希望他以後再來訪間。
穆王也非常高興，即席回詩一首說：
我歸東方後， (予歸東土，)
專力治周邦。 (和治諸夏。)
苦樂均平時， (萬民平均，)
得暇再探望。 (吾顧見女。)
不過兩三年， (比及三年，)
一定來你鄉。 (将複爾野。)
穆王寫給西王母的詩句，表達了東方人民對遙遠的西方各族人民的友好情誼。穆王還登上了西王母之邦的一座高山——弇山。穆王在山上豪興大發，揮筆寫下了“西王母之山”等幾個大字并刻在石頭上留念。還栽下了一顆槐樹作為标志，表示周王朝承認了弇山上槐樹以東是西王母之邦的領土。穆王依依不舍地告别了西王母，帶着西方各族人民贈送的珍貴禮物和友誼，回到了成周。
根據《穆天子傳》記載，穆王的這次西行，曆經了現在河南、山西、内蒙古、甘肅等省、區，直到新疆的田河、葉爾羌河一帶。而西王母之邦遠離這一帶有3000裡之遙。穆王最後又從此到達了西北2000多裡的“飛鳥所解羽”的地方。據學者們研究，這一帶應是現在中亞一帶。我們可以看出，穆王西行所走過的地方，與後來漢代張骞通西域所經曆的地區基本上是一緻的。
《穆天子傳》是春秋戰國時人根據穆王西征犬戎的曆史記載和有關西王母的神話故事編寫而成的。《穆天子傳》對我國西北的一些少數民族風俗習慣和風土人情介紹得比較詳細，特别是書中出現的一些名山、大川、地名,對我們研究古代地理有一定參考價值。雖然有一些地名現在已經很難找到确切地點了，但我們還可以根據西北至中亞的一些地理沿革找到它們現在相應的位置。
這說明春秋戰國時我國人民對西方各族人民已經開始有所了解，我國古代的地理學知識也已經有了一定的發展。是以，《穆天子傳》不僅是一部優美的神話故事書，還是一部有價值的古代地理書，反映了我國各族人民自古以來就向往着友好往來互相促進經濟和文化交流的願望。
穆王晚年，還對東南和南方的淮夷、群舒發動了連年的戰争。周王朝曾動員了九師的兵力，東到安徽的九江一帶；徐夷也曾糾合九夷進攻周王朝，一直打到了黃河邊上，引起了穆王的極大恐懼，不得已采取“以夷制夷”的政策，指令徐偃王為他管理這些夷人部落。
周穆王的這些活動在傳世銅器銘文中也有所反映。有一件銅器記載了穆王時曾征讨過徐舒。而另一件銅器卻記載了周王朝與徐舒互相交往的事情。
這些銅器與古書裡的記載互相印證，說明了周王朝在穆王以後對東方和南方的一些少數民族時而攻伐，時而拉攏，已經逐漸失去了控制。
本文内容編選自中國國際廣播出版社中國讀本《經典中國通史》之《西周史話》。《西周史話》作者為王宇信先生，1940年5月出生，中國社會科學院曆史研究所研究員。
《經典中國通史》全套共有16本，分别是：《夏商史話》《西周史話》《春秋史話》《戰國史話》《秦漢史話（上）》《秦漢史話（下）》《三國史話》《兩晉南北朝史話》《隋唐史話（上）》《隋唐史話（下）》《五代史話》《宋朝史話》《元朝史話》《明朝史話》《清前期史話》《晚清史話》。
這套書是由17位大多出生于上世紀上半葉的老一輩曆史學家，耗時數年，精心編撰而成。從夏商到晚清的曆史遷徙，五千年華夏史全景描繪，專業權威，又通俗易懂，老少皆宜，傳世經典，值得學習珍藏。
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