恐龍是中生代的地球霸主，它們巨大的身軀籠罩着陸地上的各個角落，其他動物遇到它們隻能望風而逃。然而當我們追憶恐龍的祖先，就會發現它們遠沒有後來那麼強壯，而在中生代之前，地球霸主還另有其人。恐龍是如何完成了地球動物界的改朝換代，登上霸主寶座的呢？
早期恐龍都是一些塊頭不大的家夥
不起眼的恐龍先祖
在波蘭中部的聖十字山地區，古生物學家發現了許多動物的足迹。在這些足迹之中，他們分辨出，有一些足迹和恐龍的足迹十分相似。如果留下這些足迹的動物不是恐龍，也肯定是與恐龍及其相似的種類。這些足迹很小，在當年泥濘的土地裡，動物爪子中間的三根腳趾擠在了一起。這些動物行走的時候也很古怪，由于前腿較短，後腿踏出時，會踏在前腿足迹的前面。
這些類似恐龍的足迹一共出現在三個挖掘地點，時間是二疊紀和三疊紀交界的時期，大約距今2.46億年前。在其中的兩個更加古老的挖掘地點，古生物學家通過足迹判斷，這些動物是用四條腿行走的。但是在稍晚的第三個挖掘地點，這些動物變得稍微大了一點，而且能夠站立起來，兩足行走。目前古生物學家接受的最早的恐龍，生活在2.3億年前的阿根廷，它們是一些小型的、兩足行走的動物。是以這第三個挖掘地點發現的足迹，說不定真的是更古老的恐龍留下的。
這種類似恐龍的足迹其實很罕見。在挖掘地點找到的足迹化石中，隻有2%到3%是這種類似恐龍的動物留下的，其他大量的足迹都是蜥蜴、鳄魚等爬行動物和兩栖動物留下的。這說明，恐龍的先祖隻是當時芸芸衆生中的普通一員，遠沒有以後那麼風光。
從大災難中幸存下來
恐龍的出現和崛起，首先要感謝地球上最大規模的一次災難。
距今2.52億年前的二疊紀末期，地球上的生物經曆了一次慘烈的大絕滅，至少90%以上的生物在大絕滅中消失了。古生物化石顯示，當時地球南半球的超級大陸——盤古大陸上的陸生動物經曆了一次大洗牌。這次洗牌中的失敗者，有一些胖胖的蜥蜴類動物，比如二齒獸，它長着短尾巴和類似烏龜的頭，是當時常見的動物。
洗牌中也有勝利者，比如西裡龍類動物，它們是吃植物的動物，和恐龍的親緣關系很近。在今天非洲的坦尚尼亞，古生物學家發現了西裡龍類的一種——阿希利龍，它生活在三疊紀中期，距今2.45億年前，身長1米左右，有着細長的四肢，體重大概在10千克到30千克，相當于一隻狗的大小。
尼亞薩龍複原圖
在同一地區還發現了一種叫做尼亞薩龍的動物化石，古生物學家認為它要麼是最早的恐龍，要麼就是與恐龍最接近的親戚物種。它的體型比阿希利龍要大一些，生活在距今2.3億年前。
這兩種發現于非洲的動物透露了一些恐龍誕生和那個時期的資訊。比如，恐龍也許是從非洲大陸上最先出現的，而且恐龍的先祖經受住了2.52億年前那次大絕滅的殘酷考驗，也許是因為它們的體型更小，更靈活，是以幸免于難。在大絕滅事件掃蕩掉了大量的其他動物後，恐龍的先祖顯然有了千載難逢的繁盛機會。
又一次大災難掃清了敵手
然而即使是在那次大絕滅之後的三疊紀，恐龍還是沒能稱霸地球，那個時期地球上的霸主是鳄魚的祖先，比如僞鳄類動物。這種動物體型巨大，而且可能會捕食某些恐龍，這逼迫恐龍進化出了一些防禦性的身體結構，比如堅固的裝甲和可以重擊來敵的強力尾巴。
如果沒有意外發生，當時身材不大的恐龍是無法撼動這些鳄魚祖先的地位的。有趣的是，上天似乎有意讓恐龍登上地球霸主的寶座，就在距今2億年前的三疊紀到侏羅紀的交界時期，又一次大的災難降臨了。在這次生物大絕滅中，僞鳄類遭受了巨大的打擊，除了極少數殘存到了災難之後，并演變為今天的鳄魚外，其他種類全都遭受了滅頂之災。
同僞鳄類動物相比，當時恐龍的體型雖小，但是運動能力顯然更強一些，它們的呼吸系統也更強，于是恐龍再一次從大絕滅事件中幸存了下去，并在接下來的侏羅紀迎來了物種的大發展，一舉登上了地球霸主的寶座！
恐龍崛起要感謝火山噴發？
2億年前地球上到底發生了什麼樣的大災難，讓恐龍和鳄魚祖先圍繞全球霸權的戰争偏向了恐龍一方呢？
火山大噴發給恐龍崛起掃清了道路
在美國新英格蘭地區2億年前的湖底沉積物中，科學家發現了葉蠟、花粉、木頭和其他植物材料，這些材料很可能是在劇烈的火山噴發過程中，被岩漿裹挾着帶入了湖泊中，沒有燃燒殆盡的殘留物。而且當時大氣中含有的碳元素成分明顯增加，雖然火山噴發的确會噴出一些含碳氣體，但同時火山噴發引起的大火也會讓森林、化石燃料大量燃燒，制造出更多的含碳氣體。
這些證據都表明，2億年前的生物大絕滅很可能是地球火山劇烈噴發引起的。而且科學家還猜測，距今2.52億年前的那次地球上最大規模的生物大絕滅事件，可能也是火山劇烈噴發造成的，因為他們發現了那一時期形成的大片火山岩，隻有超級火山噴發才有如此多的噴發物。恐龍真得感謝這兩次火山噴發幫助自己掃清了強大的敵人。
這就是恐龍的“童年往事”，充滿了傳奇色彩，充滿了幸運的成分。可惜運氣總有用光的時候，在距今6500萬年前的隕星撞擊地球的大災難中，統治地球約1.5億年的恐龍沒能經受住打擊，像當年的二齒獸和似鳄類動物一樣，從地球上永遠地消失了，把地球霸主的寶座留給了後起之秀——哺乳動物。
那麼，如果下一次大災難降臨地球，未來的哺乳動物包括人類在内能否幸存下去呢？我們不得而知，隻能希望人類的高科技可以拯救地球上的生靈，包括人類自己。
作者：波音，91級地質學系。
編輯：未名湖是個海洋