秃發烏孤，南涼的開國之君。這裡的“秃發”是姓氏，而不是“秃頭”之意。關于秃發烏孤姓氏的由來，有人說秃發氏的先祖“因寝産于被中，乃名秃發”，亦有人說“秃發”是拓跋的分支。
話說，其八世祖秃發匹孤率領其部落從塞北遷徙到河西，轄地東到麥田、牽屯，西至濕羅，南抵澆河，北接大漠。匹孤死後，其子壽阗嗣位。當初，壽阗的母親胡掖氏在懷他的時候，因為睡覺而在被子裡生下他，鮮卑稱被子為“秃發”，是以以“秃發”為姓。
壽阗死後，其孫秃發樹機能嗣位。西晉年間，樹機能在萬斛堆殺死秦州刺史胡烈，在金山打敗涼州刺史蘇愉，盡占涼州之地，後來被馬隆打敗，部下殺了他而投降馬隆。樹機能死後，其堂弟秃發務丸嗣位。務丸死後，其孫秃發推斤嗣位。推斤死後，其子秃發思複鞬嗣位。
秃發烏孤即思複鞑之子。
秃發烏孤生前經常與後涼國君呂光較勁，兩人之間的關系相當不睦。秃發烏孤是個“雄勇有大志”之人，在繼承了部落的指揮權後，便開始勵精圖治，“務農桑，修鄰好”，将部落發展得十分強大。偏偏呂光其人頤指氣使，時常對秃發首領吆五喝六，兩人的沖突便是以産生。
早年，呂光先秃發烏孤一步稱霸涼州，還向秃發烏孤送來了招安性質的委任狀，這讓秃發烏孤十分惱怒。他對自己的族人說道：“吾士馬衆多，何為屬人。”我秃發部兵強馬壯，憑啥要給你當小弟呢？但嘴上雖這麼說，秃發烏孤的行動卻很誠實。畢竟，此時的部落“本根未固，小大非敵”，沒法與人家呂光叫闆，是以隻得乖乖地“受以驕之，俟釁而動”，從長計議。
正所謂哀兵必勝，秃發烏孤本就不是甘心屈居人下的主，他心裡堵着一口氣，将對呂光的不滿情緒發洩到了政治上。他招賢納士，廣納漢族名士，并力主對外擴張，先後收複了強大的乙弗、折掘部落，重新統一了河西地區的鮮卑諸部，壯大實力。有了實力作底牌，秃發老哥的腰杆就變得越來越硬了。
某次，自号大涼天王的呂光派使者來宣旨，封秃發烏孤為征南大将軍，想要支他去前線打仗。誰知，腰杆硬起來的秃發老哥卻不買賬了，他讓使者回複呂光道：“帝王之起，豈有常哉。”皇帝這玩意，誰都能當，憑啥你能長久地當下去？言下之意，就是我秃發烏孤實力不遜于你呂光，沒必要聽你的調遣。
于是乎，秃發老哥自号大單于，定年号太初，建立南涼政權，成了與呂光分庭抗禮的西方雄主。或許是因為先前受盡了呂光的壓制，以至于，秃發烏孤稱帝後仍不覺解恨，覺得必須超越呂光才能洗刷先前屈居人下的恥辱。于是，秃發烏孤厲兵秣馬，發兵征讨呂光。
由于準備充足，是以秃發烏孤的南涼軍所向披靡，先後攻占了金城，以及樂都、湟河、澆河三郡。一時之間，秃發烏孤俨然成為涼州霸主，“嶺南羌胡數萬落皆附之”。即便是深受呂光信任的大将楊軌，也帶着幾千戶老百姓聞風而投，加入到秃發老哥的事業中來。
後來的局面，對于秃發烏孤來說越來越有利。
先是後涼内部爆發動亂，盧水胡人沮渠蒙遜舉兵，于張掖建立北涼。呂光忙着打北涼，根本沒有餘力針對秃發烏孤。值此之際，秃發烏孤派出一支奇兵馳援北涼，并親率主力繼續向北方進軍。西秦見到涼州動蕩，便也想瓜分這塊大蛋糕，于是便派出人馬來添亂。一時間，後涼牆倒衆人推，陷入内憂外患之中。
秃發烏孤這麼多年蒙受的屈辱和委屈，即将被徹底釋放出來。然而，秃發老哥根本沒等到一雪前恥的那一天。就在他志得意滿的時候，在他身上竟發生了一樁意外事件。秃發烏孤和臣屬喝了一頓酒，喝得五迷三道，醉醺醺地騎馬回宮時，一個不慎便摔落馬下，摔得七葷八素。
畢竟，秃發烏孤是一國之君，就算失态也得保持最基本的體面，老哥反複嘗試站起身來，沒想到連醉帶摔，竟然跌跌撞撞出盡洋相。在醉夢之中，他仿佛看到幾百裡外呂光正瞅着自己的醜态哈哈大笑，于是連忙拍拍屁股站起身來，對身邊的人說道：“幾使呂光父子大喜”，險些讓呂光那孫子看了笑話。
連喝酒摔跤，都不忘埋汰遠在後涼的呂光，可見呂光給秃發烏孤的人生造成了多大的心理陰影。
秃發烏孤這下摔得着實有些嚴重，根據史料的記載，這次落馬讓他的肋骨被摔斷。估計是摔斷的肋骨傷到了内髒，是以沒過多久秃發烏孤便病情加重奄奄一息了（或許此次落馬還造成了腦震蕩等腦損傷，是以秃發烏孤才會在短時間内暴斃）。秃發烏孤樂極生悲，見自己颠覆呂光的宏願無法完成了，便對麾下的将士說道：“各方禍難還未平息，應立年長者為君。”
做完了這番安排之後，這位南涼雄主一命嗚呼。秃發烏孤在位三年，谥号武王。在其駕崩後，秃發利鹿孤繼承大統，是為涼康王，亦作河西王。
參考資料：
【《十六國春秋别傳·卷十二·南涼錄》、《資治通鑒·卷一百八》】