鄧禹南陽來，仗策歸光武。
孔明卧隆中，不即事先主。
英雄各有見，何必問出處。
在我國古代，有許多起于草莽的英雄，比如泗水亭長出身的漢高祖劉邦，奴仆出身的大将軍衛青，放牛娃出身的明太祖朱元璋等。而在商周奴隸社會時期，有許多曆史名人出身更加低微，他們最初是連自由人都不算的奴隸，比如秦穆公用五張羊皮換來的大夫百裡奚，比如商王武丁的三賢臣——“應夢賢臣”傅說，還有就是今天咱們要說的主角，頗具傳奇色彩的商朝開國名臣伊尹。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="5">天生異象，相出空桑</h1>
因“信史”在商朝時才初具雛形，是以關于此時期人物的記載，大都富有傳奇色彩，關于伊尹的記載也是如此。《水經注疏·郦道元·卷十五·伊水篇》中有載：
有侁（通“莘”）氏女子采桑，得嬰兒于空桑之中，獻之其君，其君令烰（通“庖”）人養之。察其是以然，曰：其母居伊水之上，孕，夢有神告之曰：“臼出水而東走，毋顧。”母明視而見臼水出焉，告其鄰居而走，顧望其邑，鹹為水矣。其母化為空桑。
大緻意思是，有莘氏的女子在桑樹洞裡撿到一個嬰兒，獻給了有莘氏的國君。國君讓廚師收養了他，并命人調查他的來曆。查出來的結果是，嬰兒的母親住在伊水旁，懷孕後夢到神明告訴他：舂臼裡面如果出水就朝着東跑，不要回頭看。第二天，她果真看到舂臼裡面出了水，慌忙将情況告訴了鄰居後一口氣跑了很遠，忍不住回頭一看，她的村子已是一片汪洋。因她回了頭，她的身體就變成了一棵中空的桑樹，伊尹在樹洞之中。這就是伊尹生于空桑的故事。其他史料，諸如《史記》、《呂氏春秋》中的記載也都大抵如此，雖然當時已經有“信史”存在，但許多記載還是充滿了傳奇色彩。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="20">敏而好學，聲聞四方</h1>
因為伊尹是庖廚養大的，加之自身十分努力，很快他就成了一位很厲害的廚師，曆史上關于伊尹廚藝記載很多，還形成了不少成語，比如“伊尹煎熬”（出自枚乘《七發》），“伊公調和”（出自梁昭明太子《七契》），“伊尹負鼎”（出自《史記》），“伊尹善割烹”（出自《漢書》）等。中國著名烹饪理論學者熊四智先生也曾寫過一篇《當立伊尹為廚壇始祖》一文，将伊尹的廚藝大加贊賞。
伊尹年少時，不僅苦修了廚藝，文化學習也沒落下，努力學習了三皇五帝的施政之道，對怎樣治理國家很有研究。很快，伊尹賢德的名聲就傳遍了四方，成為許多貴族子弟的老師，因他有奴隸的身份，是以被稱為“師仆”。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="21">以廚為谏，得遇成湯</h1>
起初，商湯聽聞伊尹很有學識，就派人去有莘氏索要伊尹，有莘氏的君主當然不放人。後來商湯與有莘氏聯姻，娶了莘氏之女，才将伊尹以“媵”也就是陪嫁的奴隸的身份，遷移到了“亳”。伊尹見到商湯後，以烹調、五味為引子，分析天下大勢與為政之道，勸湯承擔滅夏大任，讓商湯看到了他的才能，開始得到重用。商湯把他從奴隸中簡拔出來，授予官職，讓他輔理朝政。在《孟子》中有這樣的表述：“湯之于伊尹，學焉而後臣之，故不勞而王。”意思是伊尹先是湯的老師而後才是臣子，說伊尹是中國第一個帝王之師也不為過，可見伊尹的學識十分深厚以及商湯對他的信重。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="22">心中懷仁，滅夏興商</h1>
此時，夏朝的最後一位君主夏桀十分暴虐，許多百姓流離失所，苦不堪言，于是伊尹就趕去夏王宮，希望能規勸夏王，施行仁政，但是沒有被采納，伊尹前後五次規勸夏桀，都被拒絕（見于柳宗元《伊尹五就桀贊》）。此後，伊尹不再對夏王朝抱有幻想，回到商湯處，全力幫助商湯治國，發展生産，擴張軍隊，結交諸侯很快就幫助商朝取代了夏朝。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="23">為師為長，為君為相</h1>
商朝建立後，伊尹除了宰相之外，更為重要的身份他還是負責祭祀與占蔔的主官。商是一個非常迷信的朝代，國家大事小情皆要通過占蔔才能決定，所謂“國之大事，在祀與戎”，是以伊尹具有崇高的地位。在當時，君權和神權幾乎是并立的，而此時的伊尹就成為了商朝神權的代表，掌握着堪比國君的至高權力，尤其是在成湯去世之後，這一地位幾乎到了無人可以動搖的地步，甚至于國君的廢立，都可以一言而決，商湯後的四任君王，外丙、中壬、太甲、沃丁，都是在伊尹“為師為長”的背景下上位與執政的。
比如：在商湯的孫子太甲為帝時，伊尹為他寫了《伊訓》《肆命》《徂後》等訓詞，告訴他怎樣治理國家，什麼事可以做，什麼事不可以做，以及如何繼承成湯的法度等問題，結果太甲做得不太好，“帝太甲既立三年，不明、暴虐、不遵湯法，亂德”，伊尹就說出了那句“天作孽，猶可違，自作孽，不可活”的千古名句，把太甲放逐到了桐宮中好好學習，天天向上，自己則掌握政事，堪比真正的君王。直到三年後，太甲日夜思過，學習伊尹的寫給他的書，逐漸具備一個好君王的素質。伊尹見他已悔過自新，才恢複他的帝位，還政于他。這一點在後世，除了主弱臣強的亂世，平時幾乎是不可想象的，可見伊尹在當時的權威是無人可以比拟的。
伊尹辭世，終年100歲，這在古代算得上十分罕見的長壽了。回顧這一生絕對稱得上精彩，從廚師到巫師，從媵臣到宰相，從奴隸到“三公”，他侍奉了五位君王，見識了沿途所有的風景，在每一個位置上都做到了最好，因他心系社稷，愛護百姓，深得後世尊崇，百姓愛戴，以至于幾千年來贊譽不斷。