東漢末年，對于大部分諸侯來說，其實都有不臣之心，比如董卓在廢掉漢少帝劉辯，改立劉協為皇帝後，自然也有稱帝的野心。當然，公元192年，呂布聯手王允除掉了董卓，這讓董卓沒能真正取代漢獻帝。是以，在漢獻帝退位之前，隻有袁術一人僭越稱帝。袁術（？—199年），字公路，汝南郡汝陽縣（今河南省商水縣）人。
公元197年，袁術在壽春登基稱帝，并設立百官。彼時，盡管漢室衰微，但是，漢朝數百年的威望，促使不少人還是心懷漢室的，比如劉備、關羽、諸葛亮等人。是以，袁術稱帝的行為，自然引起了衆怒，進而成為了衆矢之的。不久之後，袁術不僅遭到了呂布和孫策的背叛，還成為曹操的重點進攻目标。
畢竟，袁術稱帝的行為，是對漢獻帝的嚴重挑戰，這會讓曹操失去挾天子以令諸侯的優勢。是以，曹操絕對不能接受袁術稱帝的事實，否則其他諸侯也跟着效仿，曹操就不能繼續打着東漢王朝的名義來征讨天下了。于是，到了公元199年，在曹操的不斷打擊之下，袁術最終病逝。那麼，問題來了，曹操消滅袁術時，他的兄弟袁紹在幹什麼，為什麼坐視不理呢？
一
具體來說，曹操消滅袁術的時候，袁紹沒有救援袁術原因，主要分為以下幾點。
《後漢書》：于是以紹為太尉，封邺侯。時曹操自為大将軍，紹恥為之下，僞表辭不受。操大懼，乃讓位于紹。二年，使将作大匠孔融持節拜紹大将軍，錫弓矢節钺，虎贲百人，兼督冀、青、幽、并四州，然後受之。
就第一點來說，公元197年，曹操派遣使者來到冀州，以漢獻帝的名義，冊封袁紹為大将軍，并讓他執掌冀州、青州、幽州、并州這四個州。而就袁紹來說，自然接受了東漢王朝的冊封。在此背景下，袁術稱帝後，袁紹作為東漢王朝的大将軍，不僅不能去救援，更應該率軍來讨伐對方。當然，袁紹并沒有這麼做。而這，其實已經給曹操留下了攻擊他的把柄。是以，袁紹一旦去救援袁術，自然會遭到天下英雄豪傑的聲讨。于是，按兵不動，成為袁紹的合理選擇。
當然，這自然是曹操挾天子以令諸侯的重要優勢了。比如在官渡之戰爆發的時候，西邊的馬騰、韓遂，南邊的劉表，都沒有趁機偷襲許都。而這，自然有漢獻帝在許都的關系，也即偷襲曹操，顯然會被打上背叛東漢王朝的标簽，等到曹操抽出身來，可以名正言順地讨伐他們。
二
就第二點來說，在曹操消滅袁術的過程中，袁紹正忙着對付割據幽州的公孫瓒。早在公元193年，公孫瓒擊殺了幽州牧劉虞，自此之後，他就占據了幽州及其周邊地區。而就占據冀州的袁紹，自然不能坐視公孫瓒的壯大，于是雙方展開了長期的較量。比如劉備一度投奔到這位老同學麾下，甚至還幫助公孫瓒和袁紹争奪青州。公元197年，雖然袁紹占據了上風，迫使公孫瓒隻能立足于防守。但是，一時半會兒，袁紹也不可能徹底消滅對方。
直到公元199年，張燕與公孫續率兵十萬，分三路相救公孫瓒。援兵還沒到，公孫瓒秘密派人送信給公孫續，讓他率五千騎兵于北隰之中，舉火把為應，公孫瓒就從城内出戰。袁紹提前獲得了這封信，将計就計，舉起火把。公孫瓒以為救兵到了，率兵出擊。袁紹設伏兵襲擊公孫瓒，公孫瓒大敗，又回到城内堅守。袁紹于是掘道地到城樓下，毀壞其望樓，漸漸到達中央的土丘。公孫瓒自料必敗無疑，選擇了自盡。
是以，到了公元199年，袁紹這才一舉消滅了對方，進而真正占據了幽州之地。當然，除掉公孫瓒之後，袁紹還需要花費時間來安撫他的部下，這同樣讓他沒有精力來幫助袁術。
三
就第三點來說，袁紹和袁術之間雖然是兄弟關系，但是，兩人的沖突比較多，甚至可以說是積怨已久了。從血緣上看，袁紹和袁術，都是司空袁逢的兒子。當然，因為袁紹是庶子，而袁術是嫡子，是以後者長期輕視前者。不過，後來袁紹過繼給了伯父袁成，這促使袁紹的身份得到了提升，漸漸有了和袁術并駕齊驅的地位了。再加上袁紹相貌英俊，氣度威嚴，身邊聚集了衆多英雄豪傑，這更加引起了袁術的妒忌。是以，對于袁術來說，對于袁紹可謂又氣又恨。于是，在讨伐董卓的行動後，這兩兄弟就各奔東西，分别割據一方。
《後漢書》：紹議欲立劉虞為帝，術好放縱，憚立長君，托以公義不肯同，積此釁隙遂成。
公元191年，袁紹想要擁立幽州牧劉虞為皇帝，這樣董卓挾持的漢獻帝，自然就失去價值了。可是，袁術已經有稱帝的野心，就拒絕了袁紹的主張，這導緻兩人的關系進一步惡化。并且，初平三年（192年），袁術與袁紹開戰，袁術向公孫瓒求援，公孫瓒令劉備屯高唐，單經屯平原，同時聯合陶謙，用來威逼袁紹，袁紹與曹操合擊，大破袁術、公孫瓒以及陶謙的聯軍。是以，袁紹不救援袁術，也是比較正常的反應。
四
《後漢書》：憂懑不知所為，遂歸帝号于紹，紹陰然其計。術因欲北至青州從袁譚，曹操使劉備徼之，不得過，複走還壽春。六月，至江亭。坐篑床而歎曰：“袁術乃至是乎！”因憤慨結病，歐血死。
最後，公元199年，在曹操、呂布等諸侯的打擊之下，走投無路的袁術，于是寫信給袁紹，準備将皇帝的稱号讓給對方，希望可以換取袁紹的收留。對此，或許是顧念兄弟情義，或許是袁紹也想着稱帝，是以他同意收留袁術。于是，袁術準備前往青州，投奔青州刺史袁譚，也即袁紹的長子。
但是，曹操得知這一消息後，自然不能坐視袁術、袁紹兄弟的彙合，是以他立即派遣劉備前往徐州，進而攔截了袁術。袁術不能前往青州，隻能無奈地回到壽春，并在這一年病逝。比較有意思的是，劉備正是抓住了這一次機會，進而斬殺了徐州刺史車胄，并又一次割據徐州。
從事後諸葛亮的角度來看，袁紹坐視曹操消滅袁術的行為，實在是不明智的，或者說是他目光不夠長遠的展現。因為在袁術滅亡之後，不僅意味着曹操勢力的壯大，更導緻其擺脫了後方的重要威脅。在此之前，正是因為顧慮袁術等原因，曹操一直沒有和袁紹正面對抗。于是，到了，公元200年，沒有後顧之憂的曹操，正式和袁紹爆發了官渡之戰。
此戰，曹操雖然隻有3萬人，而袁紹卻有10萬大軍，不過，最終的結果還是曹操以少勝多，擊敗了強大的袁紹。公元202年，袁紹在平定冀州的叛亂後病逝。在他去世後，曹操采用了各個擊破的政策，進而陸續消滅了袁紹的幾個兒子，進而成為東漢末年最強大的諸侯。