錦鯉日語寫作（錦鯉），讀音為（にしきごい）。自古以來，日本人傳統的生活習俗是建屋必置庭院，庭院必設水池，水池裡便會放上可具觀賞性的錦鯉。是以錦鯉與他們有不可分割的親密關系。錦鯉的原産地在中國，後傳入中亞細亞，一千多年前傳入日本。經日本人對變異的鯉魚反複作交配、改良後錦鯉才真正的走入了大衆的視線。錦鯉作為活的藝術品，在日本被尊為“國魚”。
錦鯉性情溫馴和平，錦鯉穩健溫馴，能與人親近到從我們手中取食，伫立池邊觀賞可愛的錦鯉，可使人忘記事業上的辛勞，對于從事繁雜事務的職業日本人而言，飼養錦鯉的池邊實在是最好的放松與休憩場所。錦鯉壽命也很長、平均年齡為70歲、故對于追求長壽的日本人來說也是“祝壽魚”，是幸運的象征。
在日本呆過的人應該都知道、五月五日是日本的兒童節，也稱男孩節。在這一天，日本全國各地都有懸挂鯉魚旗的風俗，日本人認為鯉魚是力量和勇氣的象征，為了祈禱上天照看好自己的孩子，是以就出現了在五月五日挂起鯉魚旗以引起上天注意的習俗。現在、随風招展的鯉魚旗也成為了日本一道獨特風景呢
錦鯉約出現在距今160年前的文化文政（1804~1829）時期左右，當時鄉民把變種鯉與鬥牛一樣視同一種娛樂來飼養。進而轉移其他地方，從天保年間（1830）起開始流行，傳言也從藩内移動到藩外。（藩：古時諸侯管轄之地）
總之，此小千谷地區離海很遠，尤其冬天的深雪造成交通阻隔，很難赴海捕魚，是以據說為了生活上動物性蛋白質來源的確定而開始飼育鯉魚。然而因為深雪，無法在室外飼育，而變成與人們同在一個屋檐下飼育。而且因為約有半年的冬季期間不能在外面，必須在屋内生活，這樣的地方在不知不覺之下，養育當中，鯉魚起了突變，由真鯉演變成绯鯉、淺黃、鼈甲等變種鯉，進而以此為基調做改良的結果，才有今日此般豪華燦爛的錦鯉出現。
在明治初期已有了紅白、黃寫等，而到了大正時期，相繼有黑白斑（白寫）、黑黃斑（黃寫）、阿部鯉、大正三色、三色及紅白等六種出現。黑白斑的優良親鯉乃太田村的峰村一夫氏所有，雌雄兩尾值三千日币，因為時代是大正末期，故可見錦鯉好像自古身價非凡。順便一提的是，當時錦鯉的價格乃根據斑紋的出現狀況而定，生後14~15天，長達5、6分者，1束（一百尾）大概10圓成交者也不足為奇。
當時之三色乃黑、白、赤斑紋呈現一片零亂，與今日之大正三色不同。亦即，今日之大正三乃白地上有鮮明的黑斑與赤斑，且各鳍上面有黑條紋作為特征。這些錦鯉廣泛介紹到日本各地的時間是在大正三色（1914）三月，此時在日本東京上野公園舉辦的大正博覽會上有銘鯉27尾被展出，如此華麗的外表的魅力帶動了變種鯉或花鯉之普及。亦即，以東山村長平澤氏為中心，與竹澤村養鯉業者共同出品，獲得總裁大動位功二級，由載仁親王殿下頒發銀牌。其中七尾在九重禁苑（皇宮）中肩負盛名與光榮。
于是後來有了德國鯉以及光鯉的引進，在不斷研究之下接連有了新種之出現。到了昭和，更有了昭和三色、各種銀鱗、黃金鯉等之出現，然後也制作出了錦水、金昭和、大和錦等華麗的品種，以至今日。
錦鯉血統主要是禦三家的發展曆程。
錦鯉血統最先做出來的就是紅白，優秀血統有友右衛門、彌五左衛門、部平太等，是當今紅内錦鯉的主要系統源。當時的錦鯉一般隻有60厘米左右，白地、邊際、緋的厚度、亮度等素質都非常好。這些血統被許多業者繼承，之後如和泉屋、三九郎、田村屋等業者都生産了很好的錦鯉。
20世紀60年代，出現了萬藏紅白、次郎助等優秀的系統。頭大、背高、骨骼強韌是萬藏紅白與次郎助紅白的特征。
到了 20世紀70年代，出現了大日紅白系統，它是由前述不同的系統親鯉交配而産生的，其特征是骨骼大，紅與白分明。在同一個時期出現了仙助系統。
仙助系統的特征為：臉部非常福相，就是俗稱的娃娃臉，骨骼好，绯色很深，帶有一點桔黃色，色揚後不易變成深紅色。仙助血統的出現使紅白更加超大型化，其成長穩定，有強壯的體魄與健壯的内髒，能長得又大又漂亮。今天所看到的大型紅白錦鯉都與此系統有關，可見其對紅白影響之深遠。
大正三色是20世紀2 0年代生産出來的錦鯉，有甚兵衛三色、吉内三色、和泉屋三色、寅藏三色、定藏三色、真藏三色、松之助三色等。大正三色與友右衛門紅白交配後，産出定藏三色。這個系統的三色與原來的三色比較之下，緋、墨、白地都有非常明顯的提高，而成為日後大正三色的源流。
目前在日本的大正三色的生産可大緻分為兩類，一類是以定藏系統為主體，另一類是以松之助與其他系統的交配種為主體。不論是哪個系統的大正三色，不外乎都是定藏、寅藏、吉内、甚兵衛、松之助這些優秀錦鯉的後代。
昭和三色是由新瀉十二平發展出來的。早期的昭和三色，緋并不是很紅，偏黃色。 20世紀30年代的後期，小林先生将昭和三色與優秀的紅白交配之後，生産出體形較大，绯質、墨質都很好的昭和，在日本國内掀起了小林昭和的風潮。中小型錦鯉的十二平昭和，以及廣島的竹田昭和等原有的昭和品種與小林昭和交配後，逐漸生産出了更好的昭和三色。
至20世紀70年代大型昭和的生産成功之後，又改變了人們對昭和的看法。現在生産大型昭和的有大日，被稱為是大日昭和；阪井昭和已達90厘米以上，長得又大又紅又漂亮；竹田昭和經過獨自的改良，绯質、墨質都與大日系略有不同。
至于日本錦鯉何時出現在世界舞台之上，以及與我國近代淵源，請看第三回。