1620年七月，萬曆皇帝駕崩。八月初一，皇太子朱常洛即皇帝位，大赦天下，宣布改元泰昌。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">病急亂投醫</h1>
泰昌帝朱常洛“多年的媳婦熬成了婆”，正準備磨拳霍霍的大幹一番事業，誰曾想到剛剛登基，也就在大典完成後的第十天，也就是八月初十日，泰昌帝朱常洛就一病不起，真是出師未捷身先死啊。
不得已八月十一的萬壽節，也取消了慶典。内閣首輔方從哲剛來到朝房，内廷就送來了一道緊急公函。
原來是泰昌帝朱常洛昨天竟擅自斥退太醫院的醫官，而請了内侍崔文升給他看病。這個崔文升就給朱常洛開了一個方子，朱常洛照方抓藥，吃完藥後就大瀉不止，據說一晚上就拉了三四十次，現在已經昏迷不醒了，急請内閣來處置。
内廷已經亂成了一鍋粥，泰昌帝朱常洛昏迷不醒，太醫們也束手無策，一個個得像熱鍋上的螞蟻。天近中午了，幾位禦醫才從宮中出來。領班的禦醫已經七十多歲了，平日與方從哲交往很深，一見面就壓低了聲音說：“上頭的病不妙。”
方從哲
方從哲有些疑惑：“剛剛四十出頭，怎會病成這個樣子。”老太醫搖了搖頭：“冰凍三尺，非一日之寒。皇上精損過重，是以太醫們一向使用固精建中之類的藥物。這類藥物本是慢工，豈能神仙一把抓？皇上埋怨服之無效，而濫用瀉藥，以緻我們數月調治之功毀于一旦。”
方從哲脫口問道：“莫非不好辦了?”老太醫歎了口氣說：“如果不再亂用庸醫，隻以充血生精之藥調理，還是有望的，隻怕……”方從哲趕緊說：“我當進宮勸谏，請皇上按太醫院的醫案調養。”
送走老太醫，已經過了午時，方從哲急急忙忙地吃了一點午餐，正準備着寫個勸谏奏折什麼的，就聽到太和門裡一浪高過一浪的傳呼：“皇上急召首輔入方從哲宮。”方從哲沒有時間再寫什麼奏折了，就又火急火燎地進了乾清宮。
朱常洛伸出有些微微顫抖的手緊緊的握住方從哲的手說：“朕這幾日頭目眩暈，身體軟弱，不能臨朝，一切大事都煩先生操勞了。”方從哲誠惶誠恐道地：“萬歲天恩浩蕩，從哲敢不竭盡全力報效國家？”
朱常洛說：“朝中政事先生可代朕朱批，太子生性懦弱，也望先生扶持，後宮妻妾尚未來得及冊封，先生可依舊例拟定名分。”這幾句話無疑是交代後事了。
方從哲忙安慰說：“萬歲春秋正富，偶染小疾，原無大礙，望安心調養，千萬不要誤信流言，作踐龍體。”朱常洛搖了搖頭突然問道：“壽宮可曾齊備？”
方從哲感到十分為難，思索了一陣才說：“萬歲放心，大行皇帝已安葬完畢，天壽山地宮于前天開始複土……”沒等他說完，朱常洛打斷他說：“朕問的是朕之壽宮。”方從哲慌忙顫聲勸道：“太醫院禦醫已禀報，萬歲目前不過是體質虛弱而已，哪裡會有天崩地裂的事？”朱常洛厭煩地說：“太醫院一幫庸醫，朕信不過。”方從哲說道：“萬歲若信不過太醫院，臣當傳檄天下，廣召名醫。”
聽到廣召名醫幾個字，朱常洛就問：“聽說鴻胪寺有官員來進藥，如今為何還不送來？”方從哲說：“鴻胪寺丞李可灼曾上本說他有仙方可治萬歲病症，但臣與内閣諸臣計議，以為不可輕信，是以已将李可灼斥退了。”
朱常洛面露嗔色：“太醫無用，仙方又不可信，難道叫朕束手待斃？”方從哲吓得連連叩頭說：“微臣怎敢?隻是李可灼之言實不可信，皇上三思。”朱常洛揮了一下手說：“你傳旨下去，朕要試試這個仙方。”
方從哲知道，從萬曆帝的爺爺嘉靖帝起，就信奉道教，求煉長生不老的仙丹，這股風氣由來已久。看來朱常洛也迷信這個“仙方”，隻好推托道：“待臣與六部九卿商議後，再來禀明皇上。”朱常洛揮了揮手，示意方從哲不要再說。方從哲匆匆退了出去。
接連三天，後宮裡不斷來人催問：“李可灼的仙丹是否送來了。”方從哲隻是推托，到了第三天下午，皇帝朱常洛的親随太監來到體仁閣，說皇上降旨，着李可灼速帶仙丹進宮。方從哲無奈，隻得與閣臣韓火廣議定，由他二人陪同鴻胪寺丞李可灼帶所進之藥進宮見機行事。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">回光返照</h1>
鴻胪寺丞李可灼是個五十開外的老人，他舉止飄逸，确有點道骨仙風。所進的“仙丹”盛在一個十分古樸的錦匣内。據這個李可灼講：這仙丹乃是他年輕時在峨眉山采藥時得遇一位仙長所贈，所用藥料均采自神府仙境，能治百病。
朱常洛
朱常洛顯得比前幾天更消瘦了，體質虛弱。但他的神志十厘清楚，見方從哲進來就問：“仙丹可曾帶來？”方從哲跪着奏道：“李可灼已攜仙藥進宮，究竟能否治病，臣尚不敢妄言，請皇上明斷。”
這時，李可灼也捧着“仙丹”跪在後面。朱常洛示意把藥呈上來。李可灼見周圍大臣有疑慮神色，先自服一丸，大臣們方才放心。而朱常洛一見仙藥，于是命人取水來，急匆匆地把藥吞下去了。
過了會兒，朱常洛睜開雙眼，坐了起來，好像一下子健康了許多，臉上露出了笑容，連誇：“果然是仙藥，仙藥!”又稱贊道：“李可灼是個大忠臣。”說罷探出身來叫道：“李可灼!”李可灼伏地輕應：“微臣在。”朱常洛說：“朕服仙丹果然奏效，請你明天再進一丸來，大概就可痊愈了。”李可灼答道：“臣家中尚有一丸仙丹，但仙長曾指點過，需在第一丸後三天再進第二丸，臣當于三天後再獻靈藥。”朱常洛說：“朕病好後，一定給你加官晉爵。”
自吃了李可灼的“仙丹”後，朱常洛的病好似一下子被驅走了一半。兩天來，他除了時常坐在龍案前養神外，居然還有兩次走出了殿門。
三天前在皇上的催逼下，方從哲引李可灼進宮獻藥，雖然當時就收到了效果，但憑他多年的閱曆，總覺得這似乎是心理作用所緻，并不一定是藥的神效。回到府中後，就有幾位心腹幕僚前來打聽情況，他們都勸方從哲不要再引李可灼進宮。尤其是太醫院的幾位太醫異口同聲否定“仙丹”的作用，他們表示，如果首輔再引人送什麼“仙丹”，他們就集體辭職了。
第三天一早，朱常洛就派人催仙藥，并發下聖谕，如果内閣阻攔進藥，就以抗旨欺君論處。他才無可奈何地将李可灼召到内閣，再三叮問，李可灼力保仙丹有神效，方從哲這才拉上韓火廣一同陪李可灼進宮。
李可灼看朱常洛服罷藥，跪請他上床休息，朱常洛卻不在乎地擺了擺手說：“用不着，朕今天精神很好，李愛卿獻藥有功，來日定當封賞。”
<h1 class="pgc-h-arrow-right">一命歸天</h1>
本來已經康複了的朱常洛，服了一粒并非禦醫進呈的紅丸，在夜裡猝然死去。方從哲已預料到明早就會有無數指劾他的奏本飛進來，弄不好很可能被扣上一頂“弑君”的帽子。按明朝舊例，皇帝駕崩，遺诏需由内閣首輔代拟。方從哲想來想去，覺得隻有利用拟遺诏的機會，申明服用紅丸是皇帝自己的意見，把責任一股腦推到大行皇帝身上才算上策。
果不出方從哲所料，朱常洛的暴卒引起了整個朝廷的注意，要追查皇帝死因的奏折兩天之内就達數百件。其中有的奏本已經公開指出，給朱常洛服瀉藥的内侍崔文升，最初曾在鄭貴妃屬下任職，後來才由鄭貴妃轉薦給朱常洛。崔文升竟敢用瀉藥摧殘先皇，其背後必有人指使。
于是方從哲迫不及待地征得了閣臣同意，頒布了由他親筆起草的遺诏。遺诏中以大行皇帝的口吻誇獎李可灼，并诏賜銀币。遺诏一下，群情鼎沸，朝臣們都知道遺诏出自首輔之手，無形中更把方從哲與紅丸案緊密聯系在一起了。
十月中旬，追查“紅丸案”的呼聲達到最高潮，禮部尚書孫慎行和左都禦史鄒元标上了兩道令人矚目的奏疏，孫慎行指出：“從哲縱無弑君之心，卻有弑君之罪。欲辭弑之名，難免弑之實。”這給追查“紅丸案”元兇定了基調。
方從哲思來想去，他寫了一道很長的奏本，一面仔細為自己辯解，一面十分誠懇地提出了退隐的要求。方從哲奏本遞上去不到十天，天啟皇帝的準許谕旨就下來了。十一月初，這位執政八年的老臣，離開了京城。
朱常洛的猝逝，使得禦史鄭宗周、南京太常寺少卿曹珍等指此一事件與多年前的“梃擊案”出于同一“奸謀”，即有人必置光宗其人于死地；刑部主事王之采更直指光宗之死與鄭氏、光宗寵妃李氏等陰謀奪權有關。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">朝臣之争</h1>
朱常洛繼位一個月就駕崩了，加上朝廷内部黨派紛争激烈，使得關于此案的議論甚嚣塵上，并且多少帶着東林黨借機伐異的意味。這些議論圍繞着朱常洛的死因展開，方從哲、李可灼、崔文升等皆成為衆矢之的。
吏部尚書張問達、戶部尚書汪應蛟、禮部尚書孫慎行、左都禦史鄒元标，以及衆多言官紛紛彈劾崔、李二人用藥、進藥錯誤之罪。其中禦史王安舜認為：“先帝之脈雄壯浮大，此三焦火動，面唇紫赤，滿面升火，食粥煩躁。此滿腹火結，宜清不宜助明矣。紅鉛乃婦人經水，陰中之陽，純火之精也，而以投于虛火燥熱之疹，幾何不速亡逝乎！”
由于朱常洛是服下紅丸後死的，而首輔方從哲卻在泰昌帝死去的當天，拟遺旨賞了進獻紅丸的李可灼，引起了一些人的懷疑，禦史王安彈劾方從哲“輕薦狂醫”，“又賞之以自掩”。禦史郭如楚彈劾方從哲不應該賞賜進藥的李可灼。方從哲在衆人攻擊下，拟太子令旨，罰了可灼一年的俸祿。
十月，禮部尚書孫慎行和左都禦史鄒元标上了兩道令人矚目的奏疏，孫慎行指出：“從哲縱無弑君之心，卻有弑君之罪。欲辭弑之名，難免弑之實。”方從哲上奏辯解并請辭，于11月初卸任離京。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">陰謀加害</h1>
禦史鄭宗周、南京太常寺少卿曹珍等指此一事件與多年前的“梃擊案”出于同一“奸謀”，即有人必置泰昌帝其人于死地；刑部主事王之采更直指光宗之死與鄭氏、光宗寵妃李氏等陰謀奪權有關。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">最終判罰</h1>
方從哲離京後，還是無法脫淨幹系，要求嚴查紅丸案的奏折不斷。一天，天啟帝收到了方從哲從老家寄來的奏疏，疏中說：自己年老愚昧，未能阻止庸官進藥，罪不容誅。為表示謝罪，願乞削去官階，以耄耋之身遠流邊疆，以平朝臣之怨。果然，許多大臣為他開脫，天啟帝亦被方從哲的誠懇打動，但苦于真相未明，一時難以決斷。
這時，一直緘默無言的閣臣韓爌終于站出來說話了。他把當時目睹的一切事實都詳細地說清楚了。特别是方從哲當時左右為難的情景，被描繪得十分具體。最後，韓爌提出，“紅丸”一案糾纏了一年多，但真正置先皇于死地的崔文升和李可灼到現在也沒有處置，這兩人雖然亂用藥物，但也确實是奉旨進藥，可以适當懲處，紅丸一案則不宜繼續深究。
韓爌在萬曆年間就是個有名的老成之臣，居官十餘年處事公正，很受群臣景仰，入閣後又一直陪伴方從哲料理進紅丸之事，說出的話是可信的。是以他的奏折報上後，很快地使一場風波平息了下來。不久，天啟帝下旨問崔、李二人罪。1622年（天啟二年），明廷将崔文升發遣南京，李可灼遣戍邊疆。“紅丸”一案由于各派的争鬥總算草草了結，但其中的疑點并沒有弄清楚。後人為此曾進行過一系列的考證和争論，但最後也都沒有結果。泰昌帝的死是否與紅丸有關依然是一個千古之謎。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">案件餘波</h1>
天啟年間，宦官魏忠賢當權，他要為“紅丸案”翻案。于是，聲讨方從哲的禮部尚書孫慎行被開除了官籍，奪去所有官階封号，定了流戍。抨擊崔文升的東林黨人也受了追罰，高攀龍投池而死。崇祯年間，懲辦了魏忠賢，又将此案翻了回來。
崇祯帝死後，南明王朝又一次以此為題材挑起黨争，直到明王朝徹底滅亡。