在今天少林寺碑廊，一塊名為《達摩隻履西歸圓碑》刻有：“達摩入 滅太和年，熊耳山中塔廟全。不是宋雲蔥嶺見，誰知隻履去西天。”得七言律詩。說的是北魏高僧宋雲西行求法經蔥嶺返歸京城洛陽時遇見達摩（北魏著名禅師）拄杖執履赤腳西去。由于宋雲西行數年，不知達摩早已圓寂， 急步上前問道：“大師哪裡去？”達摩說：“我往西天去”。接着又說：“你回京後不要說見到我，否則将有災禍。”言罷二人各奔東西。
宋雲回到洛陽面見東魏孝靜帝，說起自己在蔥嶺遇見達摩西去之事。帝怒斥宋雲：“人所共知， 達摩大師死于禹門， 葬熊耳 山， 造塔于寺，爾怎說在蔥嶺遇見大 師？”宋雲解釋自己真的遇見過大師，并說出達摩囑咐自己不要說出去， 否則會有災禍，但不敢欺瞞聖上，便如實奏報。孝靜帝遂命人開棺驗證， 棺中空空，唯一隻鞋子而已。
北魏是南北朝時期鮮卑族建立的政權，推行漢化政策，促進民族融合， 北魏王朝曆代統治者尊崇佛法，提倡佛教活動，一時間大興廟宇，開窟造像頗為盛行。文成帝于和平元年（469 年）在平城（今山西大同）西武州塞開窟造像，曆時 30 多年，建成靈岩寺石窟（今大同雲岡石窟）；宣武帝元恪景明初（500 年）建洛陽龍門石窟；甘肅天水麥積山石窟也是開鑿 于北魏時期。由于魏孝明帝年幼，其母胡充華以皇太後身份總攬朝政，胡太後的姑母是一位尼姑，她從小受到佛教的影響，自己入宮也是姑母托人 之舉，胡充華後來受到宣武帝元恪的寵幸，認為自己榮華富貴全憑佛法仰仗，由于胡太後的崇佛，洛陽佛教寺院多達五百多所。她親自奠基建造的洛陽永甯寺高大氣派，華麗無比。
《魏書·釋老志》記載：“佛圖九層， 高四十餘丈，其諸費用不可勝記。”由于教派衆多，對佛經的解讀各說其是， 各取所需，難以統一，這就需要到佛教的發源地找一個正統的說法，即所謂到西天求取真經。這是一樁博取佛教徒擁戴的盛事，更是确立自己在佛 教界正宗地位進而鞏固統治的重要舉措。胡太後決定派宋雲、慧生等人前 往天竺求取真經。同時為宣揚國威，結好諸國，還給沿途各國寫有公文诏書， 并攜帶“五色百尺幡千口，錦香袋五百枚，王公卿士幡二千口”向所經國 家贈送。 宋雲，敦煌人氏，北魏明帝時的僧統（管理僧侶的官員）。關于宋雲西行求法的時間，目前有兩種說法。其一是《北史·西域傳》記載：“熙 平中，明帝遣勝伏子統宋雲、沙門法力等使西域，訪求佛經，時有沙門慧 生者亦與俱行，正光中還”。“熙平”是北魏孝明帝的年号，卻僅僅用了兩年， 即 516 年 ~517 年。若照此說，宋雲西行應為 516 年 ~517 年。
北魏楊玄 之《洛陽伽藍記》中有《宋雲記行》，記載宋雲等西行時間為神龜元年（518 年）十一月，《宋雲記行》取材于《宋雲家記》，應該說更确切，更可靠。 宋雲西行于 518 年，于 522 年傳回京都洛陽，曆時五年，更符合實際。當 時宋雲一行西行，人數較多，騎馬乘駝，攜帶頗豐，沿途還要進行外交活動，加之路途遙遠，山高水險，要經過雪山、大漠、戈壁、沼澤等複雜地段， 一年多時間，無論如何是難以完成的。 還有一個問題就是宋雲一行為何不走河西走廊，偏偏要經過山嶺阻隔 的祁連山，沿吐蕃古道西行。我們首先看當時的社會環境，北魏末年，秦 州刺史李彥橫征暴斂，漢、羌、氐各族人民在秦州發動起義，起義軍擒殺李彥。羌人莫折大提被推為首領，因其出生秦州（今甘肅天水），故稱為 秦王，後斬殺刺史崔遊，攻克高平鎮（今甯夏固原），殺鎮将赫連略和行 台高元榮。正光五年（524 年），莫折大提病死，起義軍由四子莫折念生 統領，自稱天子，國号秦。後遣其弟莫折天生出隴東占據六盤山一帶。在岐州（今寶雞東北）一役中，俘斬北魏都督元志及刺史裴芬之，乘勝攻 取了涼州（武威）， 涼州人可于菩提 等率衆響應，北 魏王朝失去了對 河西地區的控制。 起義軍遂取隴東 諸州，乘勝直下 潼關，兵鋒直指 洛陽，威脅着北 魏王朝的政權。後來由于部将杜粲叛變，莫折念生被暗殺，全家也跟着遇難。
據此可以看出，當時，關隴一帶爆發了聲勢浩大的起義，波及河西走廊， 宋雲一行隻能走吐谷渾道前往天竺。吐谷渾王朝（313 年—663 年）本為遼 東鮮卑慕容部的一支，是西晉至唐朝時期位于祁連山脈和黃河上遊谷地的 一個少數民族國家。強盛時其遊牧範圍“自西平臨羌城（今青海湟源縣東南） 以西，且末（今新疆且末縣）以東，祁連（今祁連山）以南，雪山（今昆 侖山和巴顔喀拉山、阿尼瑪卿山）以北，東西四千裡，南北兩千裡”，都城“伏俟城”在今青海湖西 45 裡處。 宋雲同法力、慧生等人于 518 年 11 月從洛陽出發，經陝西到甘肅金 城郡（當時郡制在蘭州西部），前往西平（今青海西甯）再到臨羌（今青 海湟源），然後向西南越赤嶺（今日月山）進入柴達木盆地共和以西的沙 漠地帶。據《洛陽伽藍記》中《宋雲行記》中說這一帶沙漠為“流沙”， 形容這裡“多饒風雪，飛沙走礫，舉目皆滿”。
宋雲還在吐谷渾王都（今青海都蘭縣）住了一段時間。519 年初，宋雲進入西域境内（今新疆）， 然後到達鄯善城（今新疆若羌縣境）。之前屬于北魏的鄯善國，如今已被 吐谷渾占領，吐谷渾不僅占領了鄯善，而且“地兼且末”，塔克拉瑪幹沙漠東南、車爾臣河中上遊廣大地區也成了吐谷渾的領土。自鄯善（今若羌） 西行至左末（今且末），“城中居民可有百家，土地無雨，決水種麥，不 知用牛，耒耜而田。城中圖佛與菩薩，乃無胡貌，訪古老雲是呂光伐胡所作。”382 年，前秦王苻堅派遣骁騎将軍呂光帶兵遠征西域，鄯善王和車師王充當向導并率部參戰，焉耆不戰而降，龜茲國都被攻陷後，原屬小國及遠方諸國紛紛表示臣服，自漢之後的魏晉等朝以來，中原政權再次在西 域發揮重大影響。再向西，宋雲一行到末城（今策勒），“城傍花果似洛陽， 惟土屋平頭為異也”。以西二十裡捍度城，即漢代抒彌，城南“有一大寺， 三百餘衆僧，有金像一軀，舉高六丈，儀容超絕，相好炳然；面恒東立， 不肯西顧。……及諸像塔乃至數千，懸彩幡蓋亦有萬計，魏國之幡過半矣。 幡上隸書多雲太和十九年（495 年）、景明二年（501 年）、延昌二年（513 年），唯有一幡，觀其年号是姚秦時幡”。後秦三主，姚興于 394~415 年 在位，法顯西行正在這一時期，可想而知，宋雲在此看到了據他一百多年前後秦使者留在異國他鄉的幡，心中感慨油然而生。
再往西行至于阗國（今和田縣境内），“王頭著金冠，似雞帻，頭後垂二尺生絹，廣五寸，以為飾。威儀有鼓角金钲，弓箭一具，戟二枚，槊五張。左右帶刀不過百人。 其俗婦人褲衫束帶，乘馬馳走，與丈夫無異。死者以火焚燒，收骨葬之， 上起浮屠。親屬剪發劈面為哀戚”。此種風俗與古代突厥人習俗很是相近。 據說于阗王初不信佛法，一高僧對他說：“佛讓我來找你，令你造覆盆式佛塔一座，如若遵命而行，可以使你的社稷永存”。于阗王答：“隻要你讓我看到佛，我當即從命。”高僧遂鳴鐘鼓，佛派遣其子羅睺羅變形為佛， 從空而現。于阗王忙五體投地拜見，從此笃信佛教，于是佛法在于阗逐漸傳開。這一記載反映出各地僧人不斷來往于阗，中原與于阗之間的佛學交 流也非常的頻繁。
離開于阗之後，宋雲一行于神龜二年（519 年）七月二十九日進入朱 駒波國。“朱駒”即“沮渠”的異譯，在今新疆葉城縣縣城之南，為古代絲路之要沖。從于阗經過此地，向西北可經喀什噶爾西行；由此向西南， 可翻越蔥嶺西行。據《宋雲行記》載，此地風俗語言與于阗相似，而文字 卻使用天竺字母。八月初，他們開始進入蔥嶺（今帕米爾高原）。“其處 甚寒，冬夏積雪。山中有池，毒龍居之……自此以西，山路欹側，長坂千裡， 懸崖萬仞，極天之阻，實在于斯。太行孟門，匹茲非險；崤關隴坂，方此 則夷。”宋雲一行沿着崎岖的山路步步漸高，乃得至嶺：“漢盤陀國正在山頂。自蔥嶺已西，水皆西流。世人雲是天地之中。人民決水而種，聞中國田待雨以種，城東有孟津河，東北流向沙勒。蔥嶺高峻，不生草木。是 時八月，天氣已冷，北風驅雁，飛雪千裡。”這是對北魏時期塔什庫爾幹 地區的真實記載。
“孟津”即今塔什庫爾幹河，為葉爾羌河之西源；“沙 勒”又稱疏勒，其都 城在今喀什。九月中 旬，宋雲一行到達缽 和國，缽和國是南北朝時期著名的西域古 國，唐代稱之為“護 密”，在今中國與阿 富汗之瓦罕走廊一 帶，據《宋雲行記》 記述：缽和國“高山深谷，險道如常。國王所住，因山為城。人民服飾， 惟有氈衣，地土甚寒，窟穴而居。風雪勁切，人畜相依。國之南界，有大 雪山，朝融夕結，望若玉峰”。說的是這裡地處山區，道路崎岖，氣候寒冷， 人們着毛織衣服，住在洞穴中。描繪的正是阿富汗北部興都庫什山地區， 即使現在人們也以氈房為家，逐水草遷徙。“玉峰”，即今興都庫什山， 終年積雪，宛若白玉。 神龜二年（519 年）十月初，宋雲一行翻越興都庫什山，來到嚈哒國， 嚈哒國東界于阗，西及波斯，四十餘國皆臣服于它。宋雲說其“四夷之中， 最為強大”，随後獻上魏孝明帝诏書，嚈哒國王“拜跪受诏書”，優禮相 加，招待甚周，逗留一月，繼續西行。十一月初到達波斯國（波知國）， 此波斯并非波斯國（今伊朗）。《北史》記載：“波知國位于缽和國西南， 土狹人貧，依托山谷，有三池，傳雲大池有龍王，次者有龍婦，小者有龍 子。”《宋雲行記》載：波斯國“境土甚狹，人民山居，資業窮煎，有二池， 毒龍居之，行人過此，祭祀龍王，然後平複。”《北史》之是以将“波斯” 寫為“波知”，是以示與波斯（今伊朗）之差別。“波斯”與“波知”都是譯音，“波知”位于今阿富汗伊什卡什姆西南、興都庫什山南麓的澤巴克。
十一月中旬，宋雲由波知國折東南而行，到達賒彌國（今巴基斯坦奇特拉 爾一帶），再到缽盧勒國（清代的“博洛爾”，今克什米爾地區吉爾吉特 河流域一帶），進入烏場國（今印度河上遊和巴基斯坦斯瓦特河流域一帶）， 并向國王介紹中國之地理位置，曰其東臨大海，日出其上，物産豐饒，有 周公、孔子、莊子、老子的學說及占蔔、醫道、方術之技巧，諸國為之神 往，表示如有來世，願生中國。520 年春，宋雲一行抵達犍陀羅國（都城 位于今巴基斯坦之白沙瓦），遂參拜寺院，瞻仰佛迹，至正光三年（522 年） 二月攜大乘經論 170 部傳回洛陽。 宋雲西行從北魏京都洛陽出發，經過陝西長安、甘肅蘭州郡、青海西平， 翻越日月山，進入柴達木盆地，走吐谷渾古道，入鄯善，過左末城，沿昆 侖山北麓越蔥嶺（帕米爾高原），經瓦罕走廊（今阿富汗東北）至白沙瓦（今 巴基斯坦境内）一帶。往返曆時五載，曆經千難萬險，遊曆數十國，帶回 數量龐大的經卷。
宋雲撰有《家紀》，慧生撰有《行紀》，記錄了他們西 行的經曆和見聞。這些著述可惜有的已經散失，有幸在同時代楊炫之所撰 的《洛陽伽藍記》中完整地記述了北魏洛陽佛寺興衰的曆史和人物紀實類 筆記，綜合收錄了宋雲西行的記述，後人将這些著述編撰成《宋雲行紀》。 該書不僅記述了當時從中原前往天竺的交通路線，還對沿途國家、地區的 地理物産、社會政治、風俗民情、宗教信仰等進行了翔實的記述。宋雲毫不亞于法顯、玄奘西行求法的偉大壯舉，他對促進中國與世界政治、經濟、 文化、宗教交流做出了突出的貢獻。《宋雲行記》與《佛國記》《大唐西 域記》這三部在時間和内容上相連續的著作成為後人了解西域各國以及阿 富汗、巴基斯坦、印度等國家和地區的政治經濟、地理交通、風俗文化的 寶貴曆史資料。
（王彥峰 楊秀川）