宋仁宗景祐五年（1038年）十一月，黨項族一代雄主李元昊在野利仁榮、楊守素等親信大臣的擁戴下，在興慶府（今甯夏銀川市），正式稱帝建國，國号大夏（史稱西夏），并改元天授禮法延祚。
但是，中原的北宋王朝卻不滿李元昊建國，不僅不承認李元昊的帝位，還下诏“削奪賜姓官爵”，停止互市。同時，宋朝還在宋夏的邊境張貼榜文，懸賞重金捉拿李元昊。
李元昊在建國之前，就已經運用聯遼抗宋的政策多次進攻北宋的邊境，一面掠奪财物，一面擴大自己的疆域，而北宋統治階層的屈辱退讓，也助長了李元昊膨脹的野心。
在經過精心備戰後，李元昊連續三年對北宋發動了三次大的戰役，并且，都大獲全勝。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="7">西夏對北宋第一戰——三川口之戰</h1>
李元昊為逼迫北宋承認西夏的地位，便開始對宋朝邊境大舉進攻。延州（今陝西延安市）既是宋朝西北邊境的軍事要地，也是西夏出入的要沖，是以成為李元昊對北宋戰争的第一個目标。
西夏天授禮法延祚三年（宋康定元年，1040年）正月，李元昊派牙校賀真率部衆向北宋的金明砦（今陝西安塞縣北）都監李士彬詐降，李士彬沒有識破西夏的陰謀，将這些西夏兵統統收編入本軍。
李元昊見計謀得逞，遂率領數萬精兵，猛地攻克了保安軍（今陝西志丹縣），緊接着馬不停蹄地進攻金明砦，那些詐降的西夏士兵也從城内配合，大批殺出，宋軍大敗，李士彬被李元昊活捉後，割了耳朵。
李元昊攻下金明砦後，就揮兵南下，直達延州。延州知州範雍驚慌失措，幾欲議和投降，在此危急關頭，一支精銳的宋軍飛速趕到延州，帶隊的正是宋朝的名将鄜延、環慶副都部署副總管劉平、鄜延副都部署石元孫（北宋開國大将石守信子孫）。
這一支宋軍大約也就萬餘人，當他們行至離延州五裡的三川口（今陝西省延安市棗園），就與李元昊率領的西夏大軍相遇了。
宋軍本來人數就少，又是倉促應戰，雖然人人奮勇殺敵，無奈西夏人數太多，而且訓練有素，雖然也是死傷慘重，但仍前仆後繼地殺了過來。
宋軍後軍都監黃德和見西夏兵多勢衆，就在陣後領兵逃走，宋軍因而潰亂。
劉平、石元孫率領宋軍殘部和西夏士兵激戰了三天，一直退到西南山，立了幾個寨子防禦。
李元昊到寨前挑戰，欲招降劉平等人，劉平不應。李元昊遂帶領騎兵沖擊，宋軍早已精疲力盡，那裡架得住虎狼沖擊，頓時大亂，被一分為二，劉平和石元孫都被俘獲，殘餘宋軍被全部殲滅，三川口戰役結束。
李元昊集結重兵于延州城下，但因天降大雪，且延州城牆堅固，西夏騎兵沒有相應的攻城裝備，西夏補給又跟不上，李元昊隻得下令退兵。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="7">西夏對北宋第二戰——好水川之戰</h1>
西夏天授禮法延祚四年（宋康定二年，1041年）二月，李元昊又率精兵10萬從折姜（今甯夏同心縣預旺東）南下，直抵好水川（今甯夏隆德西北）地區。
李元昊為了發揮騎兵優勢，采用設伏圍殲的戰法，将主力埋伏于好水川口，派遣一部分兵力到懷遠城（今甯夏西吉縣偏城）一帶引誘宋軍進入埋伏圈。
陝西經略安撫副使韓琦得知夏軍來攻，命環慶路副都部署任福率兵數萬，繞道到達西夏軍之後，伺機破敵。
二月十四日，任福率領的宋軍行至羊牧隆城（今甯夏西吉縣興隆鎮西北）東五裡的地方，發現道路旁放置有幾個銀泥盒，将盒打開，百餘隻帶哨的家鴿飛了出來，這正是西夏大軍發出攻擊的信号。
宋軍陣未成列，即遭到西夏騎兵的沖擊。激戰多時，宋軍混亂，企圖據險抵抗。夏軍陣中忽樹兩丈餘大旗，揮左左伏起，揮右右伏起，居高臨下，左右夾擊，宋軍死傷甚衆，任福等宋将戰死。
同一天，宋将朱觀、武英部進至姚家川（什字路河口），也陷入西夏大軍的重圍之下。
行營都監王珪率領4500人從羊牧隆城趕來支援，也被夏軍擊敗。此役宋軍幾乎全軍覆滅，僅朱觀所部千餘人逃脫。
西夏軍獲勝後，李元昊得知宋環慶、秦鳳路派兵來救援，遂下令回師。
這一戰，李元昊運籌帷幄，預先設伏，引誘宋軍就範，然後發揮騎兵優勢，突然襲擊，一舉大獲全勝，是一次非常成功的伏擊戰。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="7">西夏對北宋第三戰——定川寨之戰</h1>
李元昊在連續兩次對北宋取得大勝之後，氣勢更盛，多次侵擾北宋邊地。
西夏天授禮法延祚五年（宋慶曆二年，1042年）秋，李元昊謀臣張元獻計，他說宋朝的精銳部隊都聚集在宋夏邊境地區，而宋朝關中地區的軍事力量卻很薄弱，如果西夏派一支部隊牽制宋朝邊境地區的軍隊，使宋朝無暇顧及關中地區，然後即可派一支勁旅乘機攻占長安（今陝西西安）。
九月下旬，李元昊采納了張元的建議，派遣10萬大軍分兵兩路，再次大舉攻宋。一路出鼓陽城（今甯夏固原東南部）出發向渭州發動攻擊；一路出劉蹯堡（今甯夏固原西北），鉗擊鎮戎軍（今甯夏固原），企圖誘宋軍出擊，聚而殲之。
閏九月初一，宋泾原路經略安撫招讨使王沿獲知夏軍來攻，命副使葛懷敏率軍自渭州（今甘肅平涼）至瓦亭寨（今甯夏隆德東北）阻擊。
二十日，泾原路都監趙珣認為西夏軍遠來，利于速戰速決，建議依馬欄城（今陝西旬邑東北）布栅，扼其歸路，固守鎮戎，以保障糧道，待其兵疲而擊。葛懷敏不聽，命諸将分兵四路趨定川寨。
二十一日，沿邊都巡檢使向進、劉湛行至趙福新堡（約今甯夏固原西北），遭西夏軍截擊，退守向家峽（趙福新堡附近）。
李元昊乘勢揮軍向宋中軍進逼。葛懷敏、趙珣、曹英、葉芝春等人守定川寨（今甯夏固原縣西北）。
西夏軍毀闆橋，斷宋軍糧道和歸路，又斷定川寨水源，困擾宋軍。
葛懷敏率軍列陣出擊。李元昊集兵分别進攻，當時狂風突起，飛沙彌漫，宋軍部伍失散，營陣大亂，士卒驚駭，争相入城。葛懷敏為衆所擁，幾乎被踐踏緻死。趙珣率刀斧手和勇士據門橋奮擊，夏軍稍退。
黃昏時分，西夏軍圍城。葛懷敏與諸将商計，突圍走鎮戎軍。趙珣料途中必遭夏軍截擊，力主出其不意，迂回籠竿城（今甯夏隆德北）前往，但諸将沒有聽從
二十二日黎明，宋軍結陣東進，臨行時，有屬下攔馬再谏，請求轉道而行，葛懷敏不允，策馬東南，馳行二裡，長城壕橋已斷，歸路被阻。夏軍乘宋軍混亂之際，斷其後路，以逸待勞，從四面沖殺過來。葛懷敏與部将曹英、趙珣、葉芝春、劉賀等十六位宋将戰死，宋軍近萬人被殲。
李元昊獲勝後，繼續揮師南下，連破數寨，直抵渭州，在縱橫600裡地區，焚民舍、毀城寨，所到之處，宋軍皆壁壘自守。
十月初，李元昊得知環慶路經略安撫使範仲淹率軍來援，又受陝西諸路20萬屯兵的牽制，未再深入，大掠而還。
這一戰，李元昊料敵用兵，首先占據有利地形，誘宋軍出戰，之後斷其糧道與歸路後，集重兵圍攻，一舉獲勝。而宋将葛懷敏不谙兵法，輕敵冒進，又多次拒絕部将的正确建議，最終導緻了兵敗身死。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="7">西夏大勝，為何卻又去帝号并向北宋稱臣？</h1>
這三大戰役，都以李元昊大獲全勝告終。尤其是在定川寨大捷之後，李元昊躊躇滿志，甚至發出“朕欲親臨渭水，直據長安！”之語。
而當宋軍戰場慘敗的消息傳到京城時，宰相呂夷簡也是連連驚呼“一戰不及一戰，可駭也！”
在這三年的時間裡，西夏連續對北宋發動了三次大規模的戰争，北宋都遭到慘敗，西夏則都取得了勝利。
然而，令人想不到的是，李元昊獲勝後卻又向北宋提出了議和，并向北宋王朝稱臣，這是為何呢？
原來，李元昊雖然在戰場上獲勝了，但同時也給西夏帶來了嚴重的後果：如由于戰争爆發，北宋停止了對西夏大宗銀、絹、錢的“歲賜”；關閉了邊境榷場，禁止西夏所産青白鹽入境，使西夏不僅失去了直接的經濟實惠，境内的糧食、絹帛、布匹、茶葉及其他生活日用品奇缺，物價昂貴 。
連年的戰争使西夏民窮财盡，人怨沸騰，境内的部族人民紛紛起而反抗，或逃奔宋朝。
西夏兵力此時實際上已處于“死亡創痍者相半，人困于點集”的境地，李元昊再次發動戰争已是十分困難的。李元昊也認識到戰勝地廣人衆的宋朝絕非易事。
同時，西夏與大遼之間又發生了争奪領屬部落的糾紛，導緻關系惡化，聯盟開始破裂。李元昊感到處境孤立，為免除兩面受敵，也必須同宋朝媾和。
基于以上原因，李元昊開始向宋朝求和。宋仁宗慶曆四年（1044年），西夏與北宋達成協定，史稱“慶曆和議”，和約規定：西夏向宋稱臣并取消帝号，李元昊接受宋的封号，稱西夏主；宋朝每年賜給西夏銀5萬兩，絹13萬匹，茶2萬斤。