20世紀70年代，一位名叫李顯軒的民俗學家在他的書中解釋了這一現象，他說，中國福建省莆田市有一個叫梅州島的島嶼，全世界的中國人都夢想去一次，因為這是媽祖的發源地。（摘自李顯軒《媽祖信仰研究》，1979年）
梅州島
今天，生活在北方的人們可能不熟悉"媽祖"這個神，但早在兩百年前，在清朝，媽祖被封印了三代皇位，并被納入國禮，為媽祖的祭祀儀式也成為清朝之後孔子、廣廣之後的第三大祭祀。但奇怪的是，媽祖祭祀最初隻是一個普通到不再平凡的小信仰，那麼為什麼對清朝來說它成為全國三大祭品之一，它又是如何演變成今天世界各地華人信仰的心呢？
傳說在宋初（公元960年），媽祖出生在梅州島，自出生以來，她就能夠預測未來，拯救無數在沉船中喪生的漁民。二十八年後，備受推崇的媽祖在深夜去世，不久之後，為了紀念她，建造了第一座媽祖廟以示懷舊。
媽祖廟
這種小規模的民間信仰在中國幾千年的曆史中頻頻出現，但媽祖是"幸運的"，一個偶然的機會，使其影響力大大傳播。
宋徽宗宣五年（公元1123年），宋朝官員派人到中間的路去制作高黎。任務艦隊從一年的舊月曆五月出發，并在次年八月傳回。這不是很長一段時間，但這不是一條安全的道路。據陸雲帝後來的報道，他們在航行中遭遇了一場大風暴，多虧了媽祖的保佑，才得以轉向安全、安全歸來。
這話說起來很奇怪，宋代時期中國本土的教誨要麼是佛教，要麼是道教，陸雲帝怎麼說的就是一個默默無聞的小神媽祖保佑自己。原來那一年，官方特使艦隊從東海港口定海起航，可惜的是，當時的官方征用也是媽祖的福建水手們的信仰。據史料記載，艦隊遇到大風海浪後，有一位名叫李震的水手，他告訴盧雲迪，那一定是當地的媽祖神保佑他們，原來沒有信仰的盧因迪在大難死之後也選擇了相信。
以此為契機，宋朝朝廷将寺金"順治"賜予媽祖，這也是媽祖第一次得到朝廷的認可。此後，南宋多次遭到北方少數民族的入侵，是以也試圖在海上尋找出路，然而，想要征服大海肯定不是那麼容易，東海洋流不穩定，很容易頻繁發生船隻、艦隊又往回走的現象，這不可避免地加深了水手們的媽祖信仰， 是以在下個世紀，媽祖的地位迅速上升。
根據宋朝的禮儀制度，如果沒有封号，那就獎勵寺廟，在此基礎上，女神印"淑女"，再封印"公主"，再加一個可鄙的字首。從1123年首次被朝廷承認，紹興二十六年（1156年）起，媽祖被封為"淩慧夫人"，然後直到景定三年（1262年），宋朝朝朝廷對媽祖的賞賜多達14次，其中封印"夫人"，十次為"公主"。
與官方的獎勵相反，是民間的崇拜和信仰，在這一百年的時間裡，媽祖廟的祭祀急劇增加，有史可查，當時"廟宇在城裡随處可見，那裡到處都是大市場、小聚落，"其中最著名的就是白湖寺。宋代的吳子茂在他的書《夢書》中這樣描述，"他的公主的精神，比在海洋中，祝福這艘船，它的偉大功勞"，另一位學者陳偉更直白地說，他說，"今天，白湖香火，幾天"，可以看出媽祖當時有很大的影響範圍。
《夢書》影印本
不久之後，蒙古鐵向南發展，摧毀了搖搖欲墜的南宋王朝，忽必烈成為這片土地的新統治者。當時，元朝的政治中心設定在大多數首都，即今天的北京，但該國的經濟中心在江南等地，是以如何将南方的财富轉移到北方，成為元朝統治者必須面對的重要問題。當時，他們面對的公路不超過兩條，一是隋朝修建的大運河的使用和延伸，二是東海到南海、渤海的航道。但事實上，第一種選擇根本就不盡如人意，由于年代久遠，河水堵塞，唐朝的部分海峽很難得到有效利用，更重要的是，唐朝的政治中心在洛陽和長安，從北京出發，即使使用大運河， 周圍會有幾百公裡。
從這個角度來看，在某種程度上，海洋似乎已經掌握了元朝的命運。随後元朝官員自然也提升了"海神"媽祖的敬意，向元朝18年（1281年）元朝封印媽祖為"保護國女神"，這也讓媽祖成為真正的海神守護帝國。
媽祖肖像
雖然清朝大部分時間都在實施禁海政策，但龐大的東亞帝國與海上的聯系并沒有真正被切斷。首先，說起明航事件，很容易想到西洋下的太監鄭和，而當時，船隊中的很多人都認為媽祖一直在保佑大家，而這種神聖的信仰随船隊廣泛傳播到東南亞國家。其次，在清朝将台灣的收入納入地圖的過程中，媽祖也被認為擁有守衛清朝艦隊的功勞，是以在康熙二十三年（1684年）中，媽祖的地位從"天妃"變成了"天天"，這也意味着媽祖成為當時神話體系中地位最高的女神之一。
今天，世界各地的祖華人大多是福建省和廣東省，而這兩個地區都處于媽祖文化的輻射中心，是以當他們出國時，媽祖的信仰也廣為傳播，據統計，全世界多達5000座媽祖廟，更不用說日本、馬來西亞、印度尼西亞這些亞洲國家了。 甚至美國部分地區也存在媽祖祭祀場所。
媽祖雕像
從公元960年的神話傳說，到今天絕大多數中國人的共同信仰，媽祖地位的不斷提升，其實與探索中華帝國遠洋的過程密不可分，而在這個浩瀚的曆史叙事背後，有數百年來人們對媽祖的深厚感情， 以至于直到今天，仍有不少信徒在媽祖的生日和升天兩天，千裡迢跋袅到梅州島，祭祖，祈求平安。