"一閃而過的水晶，天空中滿是小星星......"整個天空球，沒有任何觀測儀器，僅憑肉眼，就能看到6000多顆恒星。而在一個特定的位置，如果空氣品質好，沒有光污染，沒有大物體，你可以看到2000多顆星星。當你在晴朗的夜晚仰望星星時，你會發現星星的亮度是不同的，有些星星是明亮的，有些星星看起來很黯淡。恒星亮度的差異還反映了其他相關條件：與地球的距離，恒星的内部活動，恒星的品質，物體的亮度（本身不發光）等等。
早在兩千年前，天文學家希帕西亞斯就繪制了一張星星的地圖，根據星星的亮度将星星劃分為幾類，提出了星星的概念等等，最亮的20顆恒星就分為一等星，亮度稍暗的是二等星，比較暗的是三等星......肉眼可見的最低亮度是六等星。頭等星比六等星亮100倍。也就是說，一等星的亮度是二等星亮度的2.512倍，二等星的亮度是三等星亮度的2.512倍，總之，相鄰整數星等的亮度差是2.512倍。
随着觀測技術的進步和發展，僅僅1~6顆恒星不足以分割更多天體的亮度，是以到了1850年，負星被引入。恆星等距越小，天體越亮，恆星等值越大，天體越暗。
例如，太陽，離我們最近的恒星，相當于-26.74，一個亮度為-12.8的滿月，天狼星，當天最亮的恒星，距離地球8.6光年，1.46等，以及一顆恒星-1.46，位于獵戶座，距離地球640光年，視圖為0.5，依此類推。
然而，星象等有時并不能反映天體的真實亮度，因為一個不容忽視的重要因素是天體與地球之間的實際距離。一顆恒星看起來很暗淡，不一定是很弱，更有可能是因為它離地球太遠了。
是以，還有一個絕對星等概念。星象是觀察者眼中看到的物體的亮度，忽略了物體與地球之間的距離。絕對恒星等是通過将天體放置在距地球10秒的距離（即32.6光年）來測量的亮度。通過這種方式，距離是統一的，是以物體的絕對恒星等效物反映了其真實亮度。例如，太陽的星光是-26.74等等，但如果太陽距離地球32.6光年，即太陽的絕對恒星等，就是4.83，是一顆看起來比較暗淡的恒星。四顆恒星是0.5，依此類推，如果離地球10秒，它的亮度是-5.85，以此類推，即絕對恒星等。
當物體與地球之間的實際距離小于10秒（32.6光年）時，物體的視覺等效物小于絕對恒星等效物，如果物體與地球之間的距離大于10秒的間隙，則物體的視覺恒星等效性大于絕對恒星等量。值得注意的是，絕對恒星等不适用于本身不發光的行星，衛星和其他物體。