1973年，前空軍司令員吳法賢被免職後，他将接替空軍司令員，總理向總統提議："空軍選拔一名将駕駛飛機的司令員。"
這種特殊條件，對很多人來說很難，因為建國後會英俊，大部分的教育水準不高，而且飛行飛機需要很高的技能，真的很難找到。
這時，北京軍區司令員李德勝忽然想到，在建國時，少将們真的有一架飛機，誰？是曼甯。
1922年出生于河南省焦柱，原名馬瑞平，參戰後改名為馬甯，以示對馬來主義的堅定忠誠。
在首發将軍中，曼甯是一頭非常典型的猛犸象，經常走在曲線的前面，沖到前面，是以經常受傷。
1947年，馬甯随劉登進軍大别山。在一次遭遇戰中，曼甯的左腿被敵機槍子彈擊中，為了躲避敵人的繼續追擊，滾下山，摔斷了腿。後來，手術後，骨愈合了，但左腿比右腿短4厘米，走路一瘸一拐，是以又稱"腿飛一般"。
按照空軍征兵的嚴格标準，更何況一條腿比另一條腿短4厘米，也就是說，平腳不能當飛行員，那麼，曼甯是怎麼成為飛行員的，也是成為空軍司令員的呢？
新中國成立後，馬甯的舊傷複發，因為受傷，他讀了一部蘇聯小說《真人——無腳将軍》，講的是一名蘇聯空軍飛行員在與德國人的戰争中，雙腿被截肢，但依然沒有放棄駕駛飛機的夢想，戴上假肢，以驚人的毅力， 作為飛行員重新測試。
這讓曼甯深受鼓舞：沒有腳，沒有人能成為飛行員，我隻是左腿短了幾厘米，你為什麼不能試試呢？
是以他決定加入空軍，此時曼甯已經是一名師級幹部。
馬甯首先在山邊找到了王上級，表達了當飛行員的願望，但在王近山的眼中，曼甯這是異想天開的，先不說身體狀況，教育水準單獨不脫，王近山讓他安心跟士兵相處，别想。然而，曼甯卻很固執，在山邊糾纏王十多天，終于得到了準許。
在上司層準許這個通行證後，曼甯在體檢中再次出現問題，蘇聯軍醫看到馬甯的左腿，甚至搖了搖頭，說："飛機要上天了，你怎麼能做這種身體狀況？""
就在曼甯即将被淘汰的時候，他忽然想起了軍委衛生部幹部司司長詹少蓮，他在解放戰争中救了命，會說俄語，于是趕緊請他過來懇求蘇軍醫。聽完馬甯的故事，蘇聯軍醫也非常佩服，以至于突破了。
在下一次檢查中，曼甯因為氣味問題再次被刷了下來。空軍政治部主任吳法賢建議他做空軍地面工作，馬甯急于聽，堅持是因為想當飛行員，否則就要回軍。最後，曼甯被重新獲得資格，成為空軍第一航空學校的一名學員。
在航空學校，曼甯雖然是師級幹部，但他很謙虛，比所有學生都訓練得更努力，最後，成功成為同期第一個單飛學生，連蘇聯教練都給他豎起了大拇指。
從航空學校畢業後，曼甯被任命為空20師師長，參加了我軍曆史上陸、海、空三軍的首次協同作戰：夷江山島戰役。
1955年，曼甯被授予空軍上校軍銜，1964年晉升為少将，是我軍第一位駕駛飛機的将軍。
1973年，在李德勝的推薦下，馬甯被任命為空軍司令員，成為新中國第三任空軍司令員，空軍副司令員中有程裕中将、曹立懷、嚴仁農等，都是馬甯的副手。
曼甯将軍在他的整個軍事生涯中飛行了1000多個小時，作為在戰争年代兩次受重傷，兩次左腿骨折的開國将軍，曼甯的經曆可以說是創造了世界空軍史上的奇迹。