唐代詩人孟浩然在遊覽岘山之後，寫過一首詩
《與諸子登岘山》
，詩雲：
人事有代謝，往來成古今。
江山留勝迹，我輩複登臨。
水落魚梁淺，天寒夢澤深。
羊公碑尚在，讀罷淚沾襟。
公元266年，司馬炎逼迫魏元帝曹奂禅位，定國号為晉，西晉建立。
晉代魏後，中華大地隻剩下吳國和晉隔江對立，吳國國主孫皓，是東吳大帝孫權之孫，卻沒有傳承到孫權治國理政的能力，整天隻知道飲酒作樂、驕奢淫逸，花費大量民脂民膏建造宮室，廣選民間女子充入其中；對内又施行高壓政策，設立許多酷刑，宗室重臣很多被處死，朝中大臣人人自危。
西晉 東吳對峙
在這樣的背景下，晉武帝司馬炎立志滅吳、一統全國，司馬炎雖然生的兒子不怎麼樣（何不食肉糜的司馬衷），卻有幾分識人的本領，他物色了一個相當合适的人選，委托此人全權負責滅吳大業，這個人就是
羊祜
。
羊祜 字叔子
羊祜，字叔子
，出身名門，泰山羊氏是當時十分有名的望族，祖上幾代人都做過太守之類的高官。而且羊祜的母親蔡氏，是蔡邕的女兒，也就是說蔡邕是羊祜的外祖父，蔡文姬是羊祜的姨母。
羊祜從小受到良好的教育，長大後博學多才，文采十分出衆，而且儀表堂堂，身長七尺三寸，須眉秀美，看來也是個“美髯公”。
除此之外，羊祜還有一重身份，羊祜的姐姐羊徽瑜嫁給了司馬師，後被封為景皇後，是以羊祜在晉朝還是标準的外戚。
雖然身為外戚、朝廷重臣，羊祜卻為人正直，十厘清廉，生活特别簡樸，就好像平民百姓之家一樣，而且看淡名利、謙和退讓，每次遇到朝廷加官封賞，總是上表婉拒，遇到朝廷賞賜，都全部分給手下将士，家無餘才。
羊徽瑜
司馬炎任命羊祜為征南大将軍，坐鎮襄陽，都督荊州全部兵力，主持滅吳大計。
羊祜到任後，發現吳國還有很強的實力，而晉朝在荊州地區兵力薄弱，民生凋敝，不但百姓日子不好過，連軍糧都隻夠幾個月之用。
羊祜到任後不久，東吳也換上了
名将陸抗
來抗衡西晉，陸抗是東吳最後的中流砥柱。其後，雙方發生了西陵之戰，西陵也就是夷陵，劉備伐吳也是兵敗夷陵，西陵是東吳重要的糧草基地，儲存大量的糧草物資。
東吳西陵督步闡，由于擔心讒言受到迫害，獻上西陵投降了晉朝，陸抗聞訊後派兵圍攻西陵，司馬炎命羊祜及荊州刺史楊肇救援步闡。由于準備不足，加上糧草供應問題，晉軍被陸抗擊敗，步闡城陷被殺，被夷滅三族。
羊祜在荊州的首戰失利，敗給了陸抗，還遭到了降職的處分。羊祜意識到不論是軍事實力，還是人心，東吳都仍占有優勢，并且有名将陸抗坐鎮，很難在短期内消滅東吳。
西陵之戰示意圖
于是，羊祜改變政策，大力開發荊州，訓練士卒，養兵屯糧，積蓄物資；同時開辦學校，興辦教育，安撫百姓，懷柔遠人，施行德政，以争取人心。
比如每次雙方交戰，羊祜總是事先通知對方交戰的時間和地點，從來不搞突襲；有時碰上東吳派兵前來攻打，如果活捉了對方将領，總是無條件放回，如果對方将領戰死，又總是以禮厚葬。
有時晉軍行軍路過東吳地界，收割了東吳百姓田裡的莊稼充作軍糧，之後總是派人按收割數量以絹償還；打獵的時候，如果有獵物先被吳國人打傷後跑到晉軍地界的，羊祜總命人把獵物送還。
還有一次，羊祜部下抓了兩個東吳将領的孩子，羊祜馬上命人将孩子安全送回，後來那兩位東吳将領也來歸降。
羊祜的懷柔之策達到了效果，不論荊州百姓還是東吳士民都心悅誠服，尊稱羊祜為“羊公”。連東吳主将陸抗都稱贊羊祜的仁德，
“雖樂毅、諸葛孔明不為過也”
有一次羊祜聽說陸抗生病，專門派人送藥過去，東吳将領勸陸抗不要服藥，擔心其中有詐，陸抗卻搖頭說道
“羊叔子豈肯鸩人？”
，當場就服下了藥。
東吳名将 陸抗
公元274年，陸抗鎮守邊境五年之後病逝，中流砥柱轟然倒塌，東吳失去了最後的屏障。陸抗是陸遜之子，父子二人都是當世名将。陸抗去世後，羊祜認為伐吳時機已到，上表朝廷起兵伐吳。
然而，晉武帝司馬炎受到佞臣賈充、荀勖、馮紞的蠱惑，沒有支援羊祜伐吳，羊祜歎息道
“天下不如意，恒十居七八，故有當斷不斷，天與不取，豈非更事者恨於後時哉！”
羊祜鎮守荊州時，在軍營時常輕裘緩帶，不着盔甲，平時出行，随行衛士不過十幾人。有好的政策羊祜時常向晉武帝上疏，卻每次都要把草稿焚燒掉，不讓外界知道是自己的建議；每次像朝廷推薦人才，卻從來不願向外透露是自己所推薦。手下人看不過就勸他說，您這樣會不會過于謹慎了？
輕裘緩帶
羊祜卻說
“美則歸君，古有常訓。至若薦賢引能，乃是人臣本務，拜爵公朝，謝恩私室，更為我所不取。”
羊祜認為美名應該歸屬君主，是以每次建言獻策都焚燒掉草稿；推薦人才是作為臣屬的本分，在朝廷接受封爵，之後私下裡向推薦者謝恩，這是羊祜所看不慣的。
羊祜因為伐吳建議沒有被采納，憂勞成疾，後來回到都城不久就病重，卻依然堅持向晉武帝進言
“臣死在朝夕，故特入觐天顔，冀償初志”
，臨終又向晉武帝推薦
名将杜預
代替自己的位置，繼續完成伐吳大業。
晉武帝封杜預為鎮南大将軍，都督荊州諸軍事，杜預還沒有啟程，就聽聞羊祜病逝的消息。
武帝素服臨喪，恸哭甚哀，當時正值寒冬，鼻涕眼淚沾着胡須，頃刻成冰，之後追贈羊祜為太傅。晉武帝有識人之能，卻優柔寡斷，不能聽從羊祜之策伐吳，空留遺恨，人死之後恸哭哀悼又有何用？
羊祜鎮荊州
襄陽百姓聽說羊祜去世，号哭罷市，羊祜生前在襄陽的時候，喜歡遊覽岘山，百姓就在岘山為羊祜立祠，祠堂外建有石碑，每年都要去祭祀，百姓道途相望，相率流涕。
後來羊祜的繼任者杜預稱此碑為“堕淚碑”。
堕淚碑
文章開頭所引用的孟浩然的詩《與諸子登岘山》，才會說到，
“羊公碑尚在，讀罷淚沾襟”，數百年之後詩人孟浩然看到“堕淚碑”依然會淚濕衣襟。
堕淚碑亭
公元279年，即羊祜去世一年後，晉武帝終于下定決心伐吳，按照羊祜生前所制定的政策，由巴蜀上遊派水軍沿江而下，攻擊東吳，直取建業，吳主孫皓投降，東吳滅亡，西晉終于完成了統一大業。
西晉滅東吳之戰示意圖
晉滅吳之戰中，重要的将領都是羊祜所推薦，比如杜預、王濬，羊祜生前雖然沒有親自完成伐吳之戰，但羊祜始終是伐吳大業中最大的功臣，也是因為羊祜在荊州的十年經營，為伐吳準備了足夠的精兵良将以及充足的糧草物資，在羊祜德政的感化下，民心逐漸歸屬西晉一方，這是伐吳之戰能夠取得勝利的關鍵。
是以，羊祜依然被後世尊稱為世間少有的名将，百姓才會自發建造“堕淚碑”。
詠羊叔子