1890年，曾經是世界領先的咖啡種植國的斯裡蘭卡陷入了前所未有的危機。15歲的鐵鏽使斯裡蘭卡的咖啡産量下降到原來的水準的二十分之一。更糟糕的是，盡管英國殖民政府派出了優秀的植物病理學家，但當時的技術條件仍然無法解決咖啡鏽病。面對幾乎被鏽迹摧毀的咖啡種植園，絕望的種植園主最終選擇放棄。受感染的咖啡樹被摧毀，在類似環境中生長的茶樹被用來填滿土地。這一變化對英國社會産生了巨大影響。英國的"國飲"從咖啡到茶，茶文化開始在英國社會盛行。最終，英國人開始用"我的一杯茶"來指代他們最喜歡的東西。鮮為人知的是，除了引入茶葉外，斯裡蘭卡咖啡種植者還引入了另一種經濟作物橡膠樹，後來影響了曆史。
< h1級"pgc-h-arrow-right">橡膠之家在南美洲</h1>
自然界中有超過12，000種植物生産乳膠。換句話說，所有這些工廠都生産橡膠。但隻有一種樹種可以用來大規模生産橡膠，即三葉橡膠樹。它生産的乳膠、橡膠含量高達50%，在所有乳膠廠中名列前茅。此外，三葉草橡膠樹的壽命很長，可用于橡膠生産長達30或40年。這些優點使橡膠樹幾乎成為天然橡膠的唯一來源。
雖然三葉草橡膠樹的生産能力突出，但其生長環境相當關鍵，這極大地限制了三葉草樹的種植面積和種植面積。三葉草喜歡溫暖潮濕的環境。當溫度低于10°C時，橡膠樹的生長受到嚴重抑制。如果發生霜凍，橡膠樹會很快死亡。是以，蒿藜橡膠樹隻能生活在平均氣溫在20至30攝氏度之間的溫暖地區。另外，由于樹冠巨大但樹枝不強，抗風性差，是以種植面積不能有大風天氣。符合這些條件的土地集中在低緯度熱帶或亞熱帶地區。
與人造橡膠樹相比，野生橡膠樹的分布面積更為有限。世界上大多數野生三葉草樹都生長在南美洲的亞馬遜雨林中，其中最大的是巴西。是以，三葉橡膠樹也被稱為巴西橡膠樹。
< h1級"pgc-h-right-arrow">叢林中的"黑金"</h1>
天然橡膠具有悠久的使用曆史，可追溯到公元前1600年。考古學家發現，當時居住在中美洲的Ormec已經在使用天然橡膠制造用于娛樂和運動的橡膠球。由于中美洲沒有三葉草橡膠樹，Ormec人使用彈性Casanmu或巴拿馬橡膠樹乳膠的橡膠。與Ormec不同，亞馬遜雨林中的土着人更實際地使用橡膠。他們用橡膠處理衣服，使其防水。
雖然原始部落很早就開始使用橡膠，但由于來自歐洲的探險家，人類社會真正發現了橡膠的巨大價值。1736年，法國探險家拉孔達明将亞馬遜雨林的天然橡膠帶回法國。在接下來的幾十年裡，科學家們對這種新材料進行了大量研究。同時，該行業對橡膠也有濃厚的興趣。由于當時人們沒有能力生産塑膠或其他合成材料，天然橡膠由于其彈性，可塑性，輕便性和耐水性而成為最理想的防水材料。早期天然橡膠的主要用途是制造各種雨衣，靴子和雨衣。
1844年，美國發明家固特異發明了橡膠硫化技術，大大提高了橡膠的耐溫能力，徹底克服了天然橡膠制品的冷硬化、熱軟化病害。
硫化技術使橡膠成為真正實用的工業産品。自這項技術發明以來的30年中，對天然橡膠的需求增加了100倍以上。1888年，英國人鄧祿普發明了世界上第一個充氣輪胎。橡膠充氣輪胎是汽車的标準配置。20世紀，随着汽車工業的快速發展，橡膠輪胎的産量不斷增加，對天然橡膠的需求量大大增加。人們甚至稱它為"黑金"。
随着天然橡膠價值的不斷上升，乳膠收集已成為一個有利可圖的行業。無數人帶着緻富的夢想沖進亞馬遜叢林，試圖找到一個能讓他們緻富的"黑金礦"。
< h1級"pgc-h-right-arrow">從西向東移動</h1>
在橡膠工業的早期，所有橡膠都是從橡膠樹生産的乳膠中提取的。
首先，橡膠采摘機用斧頭在橡膠樹上鑿了一個洞，并從開口處收集乳膠。這種"開孔法"雖然不會立即殺死橡膠樹，并且可以反複收集乳膠，但會大大縮短橡膠樹的壽命，橡膠樹經常被砍死幾次。落後的生産模式迅速吞噬了熱帶雨林中的橡膠樹，但該行業對橡膠的需求卻在不斷增長。是以我開始嘗試種植橡膠樹。
與天然橡膠樹相比，人造橡膠樹具有明顯的優勢。例如，熱帶雨林中三葉橡膠樹的自然生長非常稀疏，每公頃約兩棵樹，橡膠采摘者在路上花費大量時間，而人造橡膠林可以種植密度高達每公頃600棵樹，密集分布增加了橡膠收獲的速度，使橡膠樹更容易照顧。品嘗甜味後，南美橡膠種植的規模不斷擴大。自第一次世界大戰結束以來的10年中，南美洲的橡膠種植業達到了曆史最高水準。僅美國汽車巨頭亨利·福特（Henry Ford）就在巴西擁有3000多公頃的橡膠森林。
随着人工種植技術的發展，橡膠樹不僅走出了熱帶雨林，也走出了南美洲。1876年，英國人威克姆（Wickham）悄悄地将70，000粒橡膠樹種子從巴西運往英國。威克姆的舉動徹底改變了橡膠工業的生産格局，橡膠樹從西半球蔓延到東半球。
由于英國的自然環境和氣候不适合橡膠樹，7萬顆種子的第一個基地是皇家植物園的溫室。在人工環境的精心呵護下，2300多顆種子發芽成橡膠樹苗。然後，英國人将幼苗送到他們的亞洲殖民地斯裡蘭卡和馬來西亞。馬來西亞和斯裡蘭卡，當時也被稱為錫蘭，部分靠近赤道，那裡的氣候與亞馬遜叢林相似，土壤條件适合橡膠三葉草樹的生長。雖然大多數樹苗在長途航行中死亡，但數百棵幸存的幼苗在這兩個國家生長良好，擴散到橡膠種植園和鄰國。中國第一棵三葉橡膠樹是1904年從新加坡引進的，當時新加坡也屬于馬來西亞。
<橡膠王國的消亡>h1級"pgc-h-arrow-right"</h1>
橡膠樹已經在斯裡蘭卡和馬來西亞紮根，在這兩個國家，以咖啡為中心的農業并不被認為是一個很大的價值。直到19世紀90年代，鏽蝕摧毀了這些地區的咖啡種植業。為了填補這一空白，橡膠種植業走上了快速發展的道路。到1907年，斯裡蘭卡和馬來西亞種植了超過30萬公頃的橡膠樹。
除了抓住鏽病帶來的機遇，科學家的努力也為行業的發展提供了強大的動力。雷德利（Ridley）是一位英國科學家，當時是新加坡植物園的主任，他的貢獻最大。他的連續攻絲方法是橡膠工業發展史上的一個裡程碑。
橡膠樹具有類似于動物乳房的組織，稱為"乳管"。負責乳膠的生産和儲存。當乳膠管被外力打開時，内部壓力将乳膠推出。由于大多數乳膠管位于樹皮中，是以提取器隻需切開樹皮，乳膠就會從傷口中流出。與"斧頭法"不同，雷德利發明的切割方法隻需要在樹皮上切得很淺，不碰地層，可以收集乳膠，不會嚴重影響橡膠樹的健康。是以，橡膠樹的有效期從幾年延長到幾十年。随着切削橡膠的采用，亞洲橡膠工業的生産效率大大提高，使南美洲遠遠落後，亞洲國家開始在世界橡膠工業中占據領先地位。
最終摧毀南美橡膠工業的是一種疾病。1905年，巴拿馬橡膠種植園出現了一種橡膠樹病，名為"南美葉病"。在接下來的幾十年裡，"南美葉病"肆虐中美洲，并于1930年蔓延到巴西。"南美葉病"是由一種叫做葉病的真菌引起的。這種真菌喜歡感染橡膠樹的幼小部分，尤其是嫩葉。大量受葉病侵染的橡膠葉死亡脫落，嚴重損害橡膠樹的活力和橡膠生産能力。
毀滅性的南美葉病并不是一種新病。它在自然界中存在了很長時間，但從未大規模流行過。這是因為南美葉病依靠孢子在樹木之間傳播，它們的孢子比較大，不易被風傳播。在自然界中，南美葉病的孢子經常被葉子上的雨水沖走，然後通過雨水或污染的流動傳播給動物。在熱帶雨林中，橡膠樹分布稀疏，它們之間的距離非常大。雨水和動物傳播很難突破這一空間障礙。然而，在種植園中，情況卻大不相同。橡膠樹非常接近。濺在橡膠樹葉子上的水很容易将孢子從一棵樹轉移到另一棵樹上。這種友善的傳播途徑使得一旦疾病失控，橡膠種植園就會消失。
面對猖獗的疾病，巴西橡膠種植園主不得不反複噴灑殺菌劑，以保護橡膠樹免受南美葉病的侵害。然而，大量使用殺菌劑的成本負擔進一步削弱了巴西橡膠工業的競争力。科學家們也在試圖開發抗南美葉病品種。然而，他們失望地發現，抗病品種往往産生不良的口香糖，而高産品物種對南美葉病敏感。有科學家發現，橡膠樹的乳膠生産主要依靠樹幹，南美葉病的主要感染區域是葉冠。是以，他們使用人工嫁接将高産品物種的樹幹與抗病物種的樹冠相結合。這種優勢互補的結合可以實作高産量和抗病性;
由于南美葉病，巴西的橡膠工業正在萎縮。到1940年，巴西的橡膠産量僅占世界橡膠的1.3%。過去的橡膠王國已經完全淪陷。
今天，南美葉病的陰影并沒有消失。東南亞和南亞的橡膠種植園非常單一。它們基本上是100多年前英國人帶來的數百株橡膠幼苗的後代。這些品種對葉病沒有抵抗力。橡膠樹集中在一些地區，綿延數百公裡，為流行病創造了條件。如果病原體孢子有意或無意地被帶入種植園，它可能導緻南美洲悲劇重演，對世界橡膠工業産生嚴重影響。如何規避風險，打赢南美葉病的鬥争，對科學家來說是一個難題。