在研究人類進化的過程中，古代人類化石是最直接的實體資料，但通常發現的化石大多是不完整的，這也給專家的研究帶來了一些困難和麻煩。2011年，西方媒體報道稱，南非發現了兩塊儲存完好的南方古猿化石，這是學術界首次，專家們也研究了發現南方古猿化石儲存完好的結果，原因非常罕見......這到底是怎麼回事？這裡有一個小的編輯，告訴你：
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據媒體報道，英國古人類學研究專家李伯傑教授曾多次通路南非，尋找古代人類生活遺迹和化石。2011年3月，李伯傑教授和他的助手團隊傳回南非，參觀約翰内斯堡的馬拉帕洞穴，考古學家在那裡發現了古代人類的遺骸。李伯傑教授參觀了馬拉帕洞穴三天，發現了一具古老的人類遺骸，以及石器、木棍和燃燒的灰燼。
雖然遺骸被成功發現，但還沒有出土古人類的化石，這對李伯傑教授來說也是一個很大的遺憾。幾天後，Lieberger教授決定深入研究洞穴，看看這是否是一個驚喜。深入洞穴30多米後，李伯傑教授被一個約3米寬的水坑堵住了，他找了半天，沒有找到合适的繞過洞口的方法，但此時李伯傑教授忽然在想，水洞下面有沒有人類遺址？
在水洞中發現人類遺址的先例并不缺乏，是以Lieberger教授的想法并非特立獨行。洞穴裡一片漆黑，連一個明亮的手電筒都看不見洞底。李教授的專家團隊中的幾位年輕考古學家非常好奇，他們決定下山去洞穴繼續他們的探險。幸好那個洞已經幹涸了，他們鉚在岩石上鉚接後，用一根安全繩把自己綁到洞底，卻發現洞底有30多米深，下面一片漆黑。
水坑底部的面積約為20平方米，幾位專家經過仔細搜尋，确實發現了一些動物遺骸化石，讓他們興奮不已。經過初步判斷，這些動物的遺骸包括野豬、羚羊、鬣狗等。第二天，李伯傑教授也成功下水潭，經過三天的挖掘和清理，李伯傑教授在鈣化碎片沉積物中發現了古猿的遺骸化石，連整體形狀都儲存完好，讓人非常驚訝。
Lieberger教授小心翼翼地将兩塊古猿化石送出洞穴儲存，經過一個多星期的運輸，這些化石到達了博物館。在博物館裡，專家們仔細清理了古猿的化石，在清理了沉積物之後，他們發現了兩塊化石，最關鍵的是，在化石形成之前部分木乃伊化，遺骸中含有類似皮膚組織的物質。經過深入研究，專家确定這兩塊化石大約在170萬年前的南方古猿身上。
南方古猿屬于人類群體，它們已經完全适應了直立行走，也是形成的晚期人類的代表，生活在550-130萬年前。早在1924年，南非地區就首次發現了南方古猿的化石，但今天還沒有發現這兩塊化石儲存完好，一時間對于各大新聞媒體也紛紛報道，引起了學術界專家的廣泛熱議。後來，李伯傑教授經過研究，發現其中一塊化石是女性，年齡在20-25歲左右，另一塊是男性，大約5-8歲，而李伯傑教授拿了兩者的DNA樣本進行比較，發現它們其實是一對母子。
起初，包括李伯傑教授在内的其他專家想知道，為什麼古代南方猿的母子會一起埋在水洞裡。後來，李伯傑教授對發現化石的馬拉帕洞的地形做了詳細的研究，他推測數億年前洞内有水，當時他的兒子（雄性南方猿）在洞邊玩水，不幸掉進了水洞裡， 于是母親（雌性南方猿）立即跳進洞裡去救他溺水的兒子，可惜母親卻不能遊泳，最後兩人都沉入水中，形成了我們今天看到的化石。這是一個悲傷的故事，南方猿類沉入水中後，水切斷了氧氣，為形成完整的化石創造了有利條件。
對于古人類學家來說，南方古猿完整化石的發現，為他們研究南方古猿的生活方式和生理狀态提供了難得的實體資料，也進一步改善了人類的進化，使我們對人類祖先有了更多的了解。
資源：
《古猿是怎樣變成人的》作者：方宗軒 出版社：湖南教育出版社
文晖珞工作室主編，本文作者：曆史特約 撰稿人：劉麗江