天啟七年（1627年），皇太極剛剛繼位，後金内部就爆發了嚴重的雪災，此前後金因努爾哈赤的大肆屠戮，農業早就崩潰了。
而這場雪災，無異于是雪上加霜。
當時整個後金糧食、布匹、牛馬等生活物資緊缺，而八旗貴族的糧商們則是囤貨奇居，讓後金的糧食飛漲。
皇太極
最嚴重的時候，八兩銀子才能買回一鬥米，至于牛，則是一百兩一匹，馬就更貴了，三百兩一匹：
時國中大饑，其一金鬥糧價銀八兩。民中有食人肉者。彼時國中銀兩雖多，然無處貿易，是以銀兩賤而諸物昂貴。良馬一，值銀三百兩。壯牛一，值銀一猜兩。癖緞一，值銀一百五十兩。毛青布一，其值銀九兩。盜賊蜂起，偷竊牛馬，人相慘殺至國中大亂——《滿文老檔》
至于皇太極的府庫也是如此，各種物資奇缺，連棉布都不足一千匹了，如果不度過這才難關，後金怕不是沒有後金了。
因而皇太極先暫時穩定局勢，而後派人經商，收購物資，也适當的放開了經商的限制。
好在相對于基本物資，後金目前的金銀還是比較多的，畢竟這麼多年的劫掠，府庫堆了不少銀子，正好拿出來購買物資，而且遼東的人參和貂皮也是緊俏貨，深受關外歡迎。
後金最不缺的就是人參
至于貿易的對象，自然是蒙古人了。
就這樣，皇太極命人帶上大量的白銀以及貂皮、人參等遼東特産，前往長城沿線和蒙古人貿易，買回了馬匹、布匹、茶葉、糧食等物資。
衆所周知，蒙古人能提供的頂多就是馬匹罷了，布匹、茶葉和糧食，基本都是明朝生産的物資，而貂皮和人參也是大明最暢銷的物品。
換句話說，後金本質上是和明朝貿易，蒙古人扮演了明朝和後金之間的中間商角色。
當時後金将大量的人參、貂皮賣給蒙古人，而蒙古人在轉手賣給明朝商人，回頭向明朝購買糧食、布匹、茶葉，在轉手賣給明朝商人，以此來賺取差價。
而當時賺取的差價利潤極高，比如遼東人參一斤約為六兩左右，但通過蒙古人轉手一賣，給明朝商人的價格是十五兩之多。
當然，這些事都是私下進行的，畢竟明朝和後金明面上還是敵對關系。
天啟七年的局勢
但不久，這種局勢就發生了變化，而且很快就被朝廷得知了。
崇祯五年（1632年），皇太極出兵控制了歸化城，歸化城是隆慶年間由俺答汗所建，自建成後，就成為明朝和蒙古人的貿易中心，至于另一個貿易點，則是張家口。
如今歸化被後金占領，也意味着後金控制了蒙古和明朝的貿易。
當然，皇太極還不滿足，同年六月，又圍攻了宣府，宣府不敵，宣府巡撫沈棨、總兵董繼舒暗中和皇太極講和，而皇太極也需要這個貿易口，就同意了。
這樣一來，後金輕松控制了歸化城、張家口兩處貿易路線，也實際控制了長城沿線的貿易。
每次貿易，後金都是派遣商隊帶着遼東特産前往張家口換取白銀，并且購買生活物資，然後在歸化城的蒙古人購買馬匹，相當于斷了蒙古人二道販子賺錢的路子。
然而崇祯很快就發現了沈棨私下貿易的行為，大為震怒，畢竟這個行為與資敵何異？
随即下令逮捕了沈棨，并禁止和後金互市。
貿易商人
這麼一來，後金又沒法直接貿易了，隻能通過蒙古人這個白手套進行貿易了，讓敖漢部、察哈爾舊部人前往張家口代替後金貿易。
當然表面是被蒙古人“搶占”這個貿易管道罷了，以糊弄明朝。
而經過這件事後，明朝也開始防備起來，規範了張家口的貿易活動。
隻是規範有用嗎？在張家口貿易的貨物，最終還是回到後金的手上。
眼見後金還是能獲得物資，明朝上下開始出現了限制和放開的聲音。
限制派代表是宣府總兵楊國柱，他認為蒙古人和女真人關系親密，應該限制互市，防止物資流入後金手上。
但宣府鎮守太監魏國征則表示應該放開，畢竟此前有了張家口互市，大同才有了良馬，這就是互市所帶來的好處，還可以換取金銀，充當軍饷，即“收夷馬為戰剿之資，聚貨物為兵民之利”。
互市
是以幹嘛限制呢？隻要多加防範就行了。
可以說朝廷表面嚴禁貿易，但私下還是照舊。
而皇太極也明白，不能做的太過，過度刺激明朝，因而試圖以蒙古喀喇沁部名義和明朝進行貿易，就是為了防止自己好不容易建立起來的貿易網毀于一旦，甚至和明朝地方官互相掩蓋實情。
畢竟沒有這些物資，後金哪能撐得下去？
隻是每次都是大規模的貿易是瞞不住人的，不久就有人上報朝廷，提到了地方官和後金私下貿易的實情。
實際上除了喀喇沁部，還有土默特部參與其中，甚至宣大總督盧象升也鼓勵和土默特部的貿易。
至于崇祯？說實話也明白這種互市的實情，也知道喀喇沁部和土默特部的背後是後金。
但沒辦法，畢竟此時除了後金這個外敵之外，内部還農民起義。
一方面，自己也沒軍饷給宣大的邊防，總不能餓着他們吧，為了穩定宣大邊防，隻能默許他們的貿易了。
另一方面，明朝現在的首要目的是圍剿起義軍，還要守着關甯防線，如果加以限制，後金必然從宣大一線寇邊劫掠，大明是在分不出兵力去守着宣大防線了，隻能聽之任之了。
是以現在明白了嗎？從來是沒有什麼八大晉商私下勾結後金的說法。
如果真的勾結，那他們背後的站着的是崇祯帝、盧象升、楊嗣昌等人。
崇祯也很無奈
而且即便沒有晉商，以皇太極的能力，依舊可以建構新的貿易網絡，隻不過費點時間罷了。
這就是崇祯的無奈與困境啊，自己其實知道這是割肉喂虎，但相對于後金這頭猛虎，崇祯和朝廷上下最擔憂和防備的，其實還是農民軍，畢竟他們真的是要改朝換代來了。
至于後金？朝堂上下認為局面頂多就是宋遼或者宋金時期一樣罷了。
是以崇祯一邊明令隻許和喀喇沁互市，但暗中又讓楊嗣昌“設法密行”，允許和土默特部（背後是後金）貿易。
前後沖突，無疑是崇祯的死要面子活受罪的虛榮心在作祟。
而此時的喀喇沁已經徹底淪為後金的附庸了，充當皇太極在前線貿易的白手套，明面上是明朝和蒙古人貿易，但每次貿易的背後，都是皇太極派人在後方，蒙古人在前台交涉罷了。
可以說，崇祯其實早就知道了，但真的沒辦法，宣大防線要穩住，但自己卻拖欠邊軍的軍饷，唯有貿易才能解決。
當然除了穩定宣大防線這個因素之外，更重要的是，歸化城和張家口貿易背後的主人牽扯太多人了。
各個親王、勳貴、高官，幾乎所有的明朝達官顯貴，其實都是參與其中，所謂的晉商，就是他們的白手套罷了。
一群商人，如何在一幫官僚的眼皮子底下和後金、蒙古人貿易呢？畢竟貿易可都是大宗貨物，非常顯眼的，誰有能力打通這些關系呢？
隻有滿朝勳貴文武，才有這等能力和手段，或許崇祯都派太監參與其中，比如支援開邊貿易的魏國征就是崇祯的心腹太監。
是以有很多穿越文，穿越到明末必幹的事就是抄晉商的家，殊不知這幫晉商的背後都是滿朝勳貴，奪人錢财如殺人父母，要是真這麼幹，崇祯怕不是也要走一遭落水而亡的故事了。
究竟有沒有所謂的八大晉商？
晉商在明末的确和後金走的有些近，但遠沒有後人說的那麼重要，至于八大晉商的由來，或許是源于後金本身的八家商人。
自後金立國後，努爾哈赤就在赫圖阿拉城南設立集市進行貿易，後來遷都遼陽後，又繼續擴大了貿易規模。
至于可以參與貿易的，是由歸屬滿洲八旗的漢人進行，商品的價格也是八旗各個牛錄自行定價。
可以說這個時候的貿易本質上都是被八旗權貴壟斷的，普通女真人和漢人，沒有允許是不能私自貿易的。
但到了皇太極時期，因天災人禍物資短缺，就适當放開了限制，允許普通人進行貿易，在盛京城内開設八處集市，因而有“八門之市”的稱号，又八旗派出本旗人進行管理。
但此時八旗的任務是出征，自然不會讓普通八旗的兵丁充當商人的角色，因而在這個時候，出現了專門負責貿易的人，這些人以漢人包衣為主，他們也有新的稱号，即“八旗商人”，也有“八家商人”的稱号：
至于王京貿易，不完者非彼無物可貨。因大陸商人托言攜馬交易，故意不行交市耳。欲遵前言，令八家商人同往貿易。”而前往北韓貿易的八家商人隊伍人數，則有數百人——《清太宗實錄》
而随着後金勢力的拓展，八家商人的貿易範圍不僅僅局限于後金内部，而是涵蓋塞北到北韓的廣大區域，自然也成為皇太極時期對外貿易的中堅力量。
草原貿易路線
當然對外貿易，自然不可避免和活動于北方的晉商接觸，雙方肯定會進行貿易，自然也會有交流，恰好“八家商人”有“八”，以訛傳訛，有了“八大晉商”的說法。
換句話，八家商人裡有晉商的人，但不能說八家商人等于八大晉商。
而清朝入關後，晉商作為最早接觸的商人，且和蒙古人交易比較多，自然會得到另眼相待，充當清朝和蒙古人貿易的中間商。