語見北宋•歐陽修•宋祁《新唐書•李義府傳》：“義府貌柔恭，與人言，憘（悅）怡微笑，而陰賊pian語見北宋•歐陽修•宋祁《新唐書•李義府傳》：“義府貌柔恭，與人言，憘（悅）怡微笑，而陰賊褊忌著于心；凡忤意者，皆中傷之，時号義府‘笑中刀’。又以柔而害物，号曰‘人貓’。”這是《唐書》對李義府的評語。
李義府在唐太宗時因對策被拔擢為門下省典儀。高宗時任中書舍人，因立武則天為後，遷中書侍郎參知政事。顯慶二年為中書令，右宰相，與許敬宗同朝執政，曾奏請委任呂後才等重修《民族志》，以抑制舊貴族。
《唐書》評論其為人時說：李義府外表溫順和善，與人談話，面帶和悅微笑，但内心陰險毒辣，凡是他不滿意的人，便總要設法中傷陷害，人們漸漸發現他的這種假面具。管他叫“笑中刀”。又因他善于用軟功夫害人，又送綽号為“人貓”。唐•白居易有詩：“且滅瞋中火，休磨笑裡刀”。
《秘本兵書•三十六計》把“笑裡藏刀”作為敵戰計之四，說“信而安之，陰以圖之；備而後動，勿使有變。剛中柔外也。”意即使敵人相信我方，而我方則暗中謀劃，有充分準備再行動，這是内藏殺機而外示柔和的政策。
《孫子•行軍篇》說：“辭卑而益備者，進也，……無約而請和者，謀也。”是以凡屬敵人扮成笑臉、講說好聽話句，都是一種殺機的外露。
如宋代曹玮知州渭州時，一天正與部将飲酒，邊防偵察人員報告有數千士兵叛逃西夏，許多部将驚恐萬狀，而隻有十九歲的曹玮卻若無其事地說他們是遵照我的指令行事的，你們不要聲張。結果西夏怕有奸細，便把叛逃者全部殺光。
再如越王勾踐用“十年生聚，十年教訓”的政策，麻痹打敗了吳王夫差，這都是外示柔和、暗藏殺機的政策的例子。
現用“笑裡藏刀”，形容兩面派、僞君子行為，或衍意形容表面雖有好感，内裡卻計算他人。