漢代《西京雜記》：“長安巧工丁緩者……又作七輪扇，連七輪，大皆徑丈，相連續，一人運之，滿堂寒顫”。這裡将丁緩手巧制七輪大風扇，一人操作，滿屋清涼。
宋《夏日吟》：“君不見長安公侯家，六月不知暑。扇車起長風，冰檻瀝寒雨。”這裡“扇車”推斷應該也為機械風扇。
宋《武林舊事》：“禁中避暑……置茉莉、素馨、建蘭、麝香藤、朱槿、玉桂、紅蕉、阇婆、薝蔔等南花數百盆于廣庭，鼓以風輪，清芬滿殿”。這裡描述的是用風輪将花香吹得滿庭清香，這種風輪推斷也應為機械風扇。
《養生随筆》中亦談到“暑天室有熱氣，非風不驅。辦風輪如紡車式，高倍之，中有轉軸，四面插木闆扇五六片。令人舉柄搖動，滿室風生，頓除熱氣”。這裡的風輪描述的就是機械風扇。
“機械”指有一定的裝置結構。機械風扇的起源據說是在1830年由美國人詹姆斯·拜倫由鐘表的結構的啟發，發明的一種可以固定在天花闆上用發條驅動的機械風扇。
而清宮中的機械風扇據說是一開始由雍正下令制作“機械化”風扇，在楠木架上安裝六把扇子由人工轉動，卷。後經過多次改進：比如将扇子改為大羽毛扇，人工在屋内搖扇汗味太大又改為用繩子拉動風扇轉動起風。
之後乾隆又命造辦處在自鳴鐘上安置風扇，自鳴鐘的内部齒輪轉動後，牽制風扇一起轉動，就變成了自動機械風扇。