近日，洛克希德·馬丁（Lockheed Martin）的Skunk Works釋出了下一代空中加油系統（Next-Generation Air Refueling System，NGAS）計劃隐形加油機的概念圖，也稱為KC-Z，NGAS計劃旨在2030年代取代KC-46和KC-135加油機。KC-Z加油機看起來比它将取代的型号要小，圖中顯示它正在使用硬管系統為F-35A加油。
概念圖最初由Aviation Week發表，λ機翼，傾斜雙尾翼。發動機(可能有兩個)埋在機身中，進氣口位于機翼根部下方(腋下進氣口)，并且可能在後部有扁平噴嘴。
圖為Lockheed Martin早期概念模型
雖然圖中的設計是概念性的(Lockheed Martin去年釋出了另一個完全不同的概念圖)，但有趣的是，低可觀測性的概念也正在進入高價值的航空資産。然而，與我們多次提到的下一代空中優勢計劃類似，概念圖可能無法代表正在開發的真實設計。
去年，美國空軍釋出RFI，請求業界提供一種能夠在對抗空域生存的新型加油機，并提到空軍對各種尺寸和性能級别的創新解決方案感興趣，這些解決方案可能會滿足緊張的任務要求。空軍随後開始對替代方案進行分析。
圖為Boeing概念模型
下一代空中加油系統NGAS
NGAS将是空軍加油機資本重組計劃三個增量(increment)中的第三個：increment 1以KC-46計劃為代表，increment 2稱為KC-Y或過渡加油機(Bridge Tanker)。新型加油機将能夠在更靠近前線的地方運作，以更好地支援戰鬥機，而更多的“傳統”加油機将在更安全的距離外使用。
空中機動司令部指揮官Mike Minihan上将今年初表示，“這不單純是一架飛機。它是一個系統，是以它不是一刀切的。我并不打算開發一支必須應對各種威脅環境的機隊”。
圖為Boeing KC-46
Minihan此前表示，他設想加油機作為NGAS的一部分發揮三種作用。大部分空中加油任務将由KC-46等“傳統”加油機在非對抗環境中執行，而由于生存能力和連通性的提高，過渡加油機将在距離戰鬥更近的地方執行任務。
最後一種類型，可能是KC-Z，将在與戰鬥機相同的作戰區域執行高端任務，它需要體積小且具有生存能力。是以，它需要比現有類型有更多的自我保護和先進的網絡，以解決潛在對手對加油機等高價值飛機構成的威脅，同時仍然能夠執行空中加油任務。
Minihan說，除了加油之外，這些飛機還可以做更多的事情。事實上，他列出了新飛機可以包含的開放式架構、自主能力和戰鬥管理功能等。甚至在NGAS投入使用之前，其中一些功能可能會在KC-46上發揮作用。
然而，新加油機計劃還沒有最終确定的。去年，空軍表示将隻購買75架加油機，作為即将推出的Bridge Tanker的一部分，并更快地推動NGAS部署。可以肯定的是，資金将在這些計劃中發揮重要作用，因為空軍已經在開展B-21 Raider和NGAD等大型項目，而且新加油機需要“在不讓空軍破産的情況下”部署。
KC-Z隐形加油機的特征
1. 臭鼬工廠的新型隐形加油機概念效果圖顯示，該機的設計具有非常寬的平面形狀，剪裁較大的機翼具有一些λ翼的特征。狹窄的前機身部分突出在前部，可以看到相對較小的向外傾斜的雙垂直尾翼。寬大的機翼可容納大量燃料，以支援空中加油任務。在左側機翼與中機身連接配接處的下方，可以看到一個緊密結合的發動機進氣口。隐形設計通常将發動機深埋在主機身内，通過蛇形管道從進氣口進氣，以幫助将雷達信号保持在最低水準，尤其是從關鍵的前方視角來看。
2. 該飛機還具有一條清晰的下颌線，環繞飛機的前部并與機翼融為一體，梯形的上機身和下機身在其頂點相遇——這是另一個隐身特征。前座艙有一個兩件（或三件）的大擋風玻璃，後座艙可以看到另一個頭頂保形頂篷。與下面的F-35相比，機身的寬度可以看出，這表明這架飛機将有兩名機組人員。
3. 臭鼬工廠的新加油機渲染圖中描繪的最有趣的特征之一是在主機身下方看起來像一個中央安裝的空中加油杆。迄今為止建造的所有配備吊杆的飛機，至少據我們所知，都在尾部安裝了該系統。在這種情況下，新的吊杆位置是有意義的，因為當不使用時，它非常希望可以存放在内部，或者至少與機身底部齊平，以保持加油機盡可能隐蔽。
4. 洛馬、波音公司此前也提出過類似隐身加油機方案。
圖為洛克希德·馬丁公司的多種隐身加油機設計