據《舊唐書》記載，貞觀四年（630年），唐朝滅了東突厥，俘虜了颉利可汗，從那時候開始，西北諸蕃（少數民族）紛紛要求尊唐太宗為“天可汗”。諸蕃的首領叫“可汗”，那麼“天可汗”即“最大、最高的可汗”之意。唐太宗很樂意，以後在給西北的屬國或部族首領下诏書的時候，也自稱“皇帝”和“天可汗”，同時使用這兩個名義。
這樣的一位“天可汗”，他有什麼心病呢？
貞觀九年（635年），當了十年太上皇的李淵去世了。十月二十七日，這位唐朝開國的“高祖太武皇帝”被隆重安葬。可是就在葬禮舉行前十天，唐太宗通知史官，他要親自查閱高祖皇帝和自己的《實錄》，被史官婉言拒絕。因為根據制度，皇帝本人是不能看本朝的《實錄》的；而高祖皇帝剛去世，他的曆史記錄也是不能看的。
時隔好幾年後的貞觀十六年（642年）四月，唐太宗又問谏議大夫褚遂良：“你還負責記《起居注》嗎？記了什麼，能讓我看看嗎？”《起居注》就是皇帝每天具體在什麼時候做了什麼事的非常詳細的記錄。褚遂良回答他：“史官記錄君主的言論和行動，好壞都要記，這樣才能使君主不敢做壞事，沒有聽說君主自己可以拿來看的。”唐太宗問：“那我如果有什麼不好的事你也記嗎？”褚遂良回答：“這是我的職責，不敢不記。”黃門侍郎劉洎在旁邊插話：“假如褚遂良不記，天下人都會記。”唐太宗又碰了一個釘子。不過就在兩個月後，唐太宗忽然下令将十六年前被殺，并且被追奪太子封号的長兄李建成由他原來的谥号“息隐王”恢複為皇太子，又将被殺的弟弟李元吉由“海陵剌王”改為“巢剌王”。
當然，我們現在沒有辦法猜測，為什麼突然之間唐太宗又想起了這件事。但把一連串的事情連起來，可見唐太宗内心空虛，他很擔心史官做的記錄會對他不利。
到了第二年（643年）四月，皇太子承乾因罪被廢為庶人，唐太宗的叔父漢王李元昌因為參與陰謀而被殺。唐太宗當面答應立自己最寵信的第四子魏王泰為太子，但是後來又改變主意立第九子晉王李治（後來的唐高宗）為太子。魏王泰被降級封為東萊郡王，不久又改封為順陽王，軟禁在今天湖北西北的山區，偏僻閉塞的均州鄖鄉。
那幾天唐太宗心力交瘁，哀歎道：“我給這三個兒子、一個弟弟搞成這個樣子，想想活着實在沒有什麼意思。”說着，從椅座上跌倒在地，還不等心腹大臣将他扶起，便拔出自己的佩刀想要自殺，被褚遂良一把奪下。這次變故使一向以英明自居的太宗皇帝受到很大的打擊，他親自到太廟祭拜，為他兒子李承乾的事向祖宗謝罪。
接着，六月初一發生了日蝕，在古代日蝕可是大事。七月，民間居然傳出流言，說皇上派惡鬼出來挖人的心肝，用來祭天狗星，一時間鬧得人心惶惶，太宗不得不派人到各地辟謠，撫慰百姓，一個多月以後才平息下來。
民間的傳聞到底跟宮廷的變故有沒有關系，我們不得而知，但這無疑會促使太宗更關心史官究竟給自己記了什麼，于是他就向監修國史的宰相房玄齡提出了第三次要看國史的要求：“我的用心和以往的君主是不一樣的。帝王想親自閱讀國史，以便了解自己以前的錯誤，作為今後的警戒，你可以按順序寫成了給我看。”谏議大夫朱子奢堅決反對：“陛下您當然有很高的品德，您的言行從來沒有什麼過失，史官記載的内容肯定盡善盡美，是以您現在要查閱《起居注》并無不妥。但若從此成為一種制度傳下去，我恐怕到了您的曾孫、玄孫輩，難保沒有達不到上智的君主，他們就會文過飾非，史官免不了會被處罰。那麼史官為了保全自己、避免禍患，肯定會迎合風向、順從旨意，如此一來，悠悠千載的曆史還能夠相信嗎？這就是曆來不允許帝王查閱本朝曆史的道理。”但唐太宗還是堅持要看，于是房玄齡隻好與許敬宗等人删改了高祖和太宗的《實錄》各二十卷呈上禦覽。
其實房玄齡等人心裡都明白，唐太宗最關心的自然就是當年（626年）六月初四發生的事，其實他們已經在文字上下了功夫，盡量掩蓋了有關的事實，但唐太宗看過之後還是不滿意。唐太宗說：“當年周公殺了管叔、蔡叔而使周室安定，季友毒死叔牙才為魯國帶來太平。我這樣做完全是為了安定社稷、造福萬民。史官執筆的時候何必特别隐諱呢？應該加以修改，删去不實之處，直截了當地把事實記錄清楚。”有了這樣明确的訓示，以房玄齡為首的史官自然隻能夠體察聖心，将兩朝《實錄》中的有關文字修改到唐太宗滿意為止。這就是我們今天所能看到的《舊唐書》《新唐書》和《資治通鑒》等書中記錄的“玄武門之變”。
這一事件是怎樣被記述的呢？史書中說，唐高祖武德九年（626年）六月，突厥軍隊進犯，太子李建成建議派其四弟齊王李元吉率軍北征，并征調了秦王府的大将尉遲敬德、程知節（即民間說的程咬金）和秦叔寶等人随軍出征，得到了唐高祖李淵的準許。一向嫉妒秦王李世民軍功和威望的太子建成，一直在找謀害秦王的機會，企圖利用與秦王在昆明池餞行的機會，埋伏甲士将他刺死，事成以後可以上奏說他是得急病而死，對尉遲敬德等秦王府骁将也準備一律活埋。秦王很快從他收買的太子下屬、東宮率更丞王晊那裡得到了這個消息，于是連夜與長孫無忌、房玄齡等人商議對策。衆人都勸秦王先發制人，但李世民不忍骨肉相殘，猶豫不決。幕僚們向他提了很多理由，終于說服他采取行動。
恰巧六月間太白星多次在白天出現，傅奕就向唐高祖密奏：“太白星出在我們秦地的上方，看來秦王要擁有天下了。”高祖聽後大怒，說你這話的意思不就是李世民要謀反篡位嗎？于是立即召李世民前來質問，怎麼會出現這樣的輿論呢？李世民申辯說，這是建成、元吉兩兄弟想要謀害他，并且密奏建成、元吉“淫亂後宮”的醜聞，說他們居然跟後宮有不正當的關系。唐高祖一聽大吃一驚，準備第二天召來兄弟三人當面對質。
六月初四一大早，李世民率長孫無忌等人埋伏在玄武門。建成、元吉兩人走到臨湖殿的時候發覺情況異常，當即調轉馬頭想要逃回東宮，可已經來不及了。李世民帶人沖了出去，在後面追趕。李建成拉起弓向李世民放箭，但因為驚慌失措，弓弦都來不及拉開，連射三箭都沒有射中。李世民張弓還擊，一箭就射死了建成。這時尉遲敬德率領七十餘名騎兵趕到，射中李元吉的坐騎，李元吉從馬上掉了下來。但是李世民自己的馬也受到驚吓逃入樹林，被樹枝絆倒了。李元吉從後面趕來，奪下弓箭勒住李世民，尉遲敬德躍馬怒叱，一箭射死了李元吉。此時東宮和齊王府的二千餘名精兵聞訊趕到，猛攻玄武門，形勢非常危急。尉遲敬德見狀連忙把建成、元吉二人的首級割下來展示，二人的部下看到主人已經被殺，立刻就潰散了。
李世民派尉遲敬德全副武裝，進宮去保衛李淵。誰知原定當天早上準備親自訊問這三兄弟以判定是非曲直的高祖皇帝居然興緻十足，正在後苑池子裡的遊船上。他看到手持長矛、一身甲胄的尉遲敬德闖進來後大吃一驚。尉遲敬德報告太子和齊王作亂，已經被秦王殺掉了。大臣們便勸高祖将國事交給秦王處理。高祖答應得非常爽快：“好啊，這正是我長久以來的心願！”立即親筆寫了敕書，指令諸軍聽從秦王号令。待到大局已定，秦王趕來跟高祖見面，父子倆抱頭痛哭。高祖随後頒布诏書，立秦王李世民為太子，建成、元吉總共有十個兒子，均以謀反罪處死。也就是說，他下令殺掉了自己的十個孫子。兩個月以後，唐高祖李淵宣布退位，自己當了太上皇，秦王李世民提前登上帝位。（摘自《四海之内：中國曆史四十講》葛劍雄/著 人民文學出版社/出版）