孔子曰：“生而知之者，上也；學而知之者，次也；困而學之，又其次也；困而不學，民斯為下矣。”
夫子說：“天生就知‘道’的人是上等資質的人，經過學習知‘道’的人是資質次一等的人；遇到困境才懂得用學習‘道’解決問題的人是資質又次一等的人；遇到困境還不願學習‘道’的人，那是甘居下流的人。”
“生而知之者”的“生”，本義是草木從土裡生長出來；滋長。《說文》給出的解釋是：“生，進也。象草木生出土上。”
“生而知之者”，有人了解為，這個人的天賦非常好，不需要學習就會那些知識與技能。真有這樣的人嗎？有人說六祖慧能是。六祖慧能聽懂《金剛經》，但如果沒有五祖弘忍的教誨，他能成為佛學大家嗎？
孔子說：“生而知之者，上也。”顯然他承認有“生而知之者”，但他說自己不是這類型的人！孔子說自己是“我非生而知之者，好古，敏以求之者也”，他是“好古”，通過堅定地“敏以求”，進而在生活實踐中求得了明辨宇宙萬事萬理的奧秘的，也就是“道”的。成聖成賢，是沒有任何捷徑可走的！
對于“生而知之者”，我覺得不能了解為人一生下來，啥都知道。這裡的“生”，是對學習的東西接受比較快的意思。最簡單的了解，現在的胎教，在懷孕期間，天天播放《弟子規》，小孩生下來之後，他對《弟子規》的學習就比胎教時天天看電視劇的孩子要接受的快！如此來看，天才也是環境造就的。
北宋文學家王安石筆下的方仲永是一個天才，“邑人奇之，稍稍賓客其父，或以錢币乞之。父利其然也，日扳仲永環谒于邑人，不使學。”同縣的人們對此都感到非常驚奇，漸漸地都以賓客之禮對待他的父親，有的人花錢求取仲永的詩。方仲永煩人父親認為這樣有利可圖，就每天帶領着仲永四處拜訪同縣的人，不讓他學習。方仲永的聰慧是先天的，比起一般人要優秀得多，後因他的父親不讓他學習，結果淪落到“泯然衆人矣”，成了一個普通人。這個故事告誡人們，即使天賦很高，不努力學習，也很難取得成就的。
這裡需要說明一點的是，孔子也曾說過“天生德于予，桓魋其如予何”的話。“德”就是順道而為。孔子這裡的意思是“天”既然生下我這個有“德”的人，也就是孔子說自己肩負使命，那就是推行教化，拯救天下萬民的，像桓魋這種人對他身上的“德”是沒有辦法損傷的，但不能說明孔子就是“生而知之者”的。
我們接着往下看“學而知之者，次也”這句話。
“學”，這裡是通過接受教育，學習了，明白做人做事的道理。
西周時期，學校分為兩類：一類是國學，一類是鄉學。國學設于王城及諸侯國都，按學生的年齡與程度可分大學與國小。鄉學是地方學校。當時的學校以“六藝”（一說是禮、樂、射、禦、書、數；一說是《詩》《書》《禮》《易》《樂》《春秋》）為基本教育内容。
周平王東遷洛邑之後，許多原本在周王室掌握典籍、身通“六藝”的人士，紛紛離開周王室，流散在各地。《論語・微子篇》記載，太師摯适齊，亞飯幹适楚，三飯缭适蔡，四飯缺适秦；鼓方叔入于河，播鼗武入于漢；少師陽、擊磬襄，入于海。（太師摯去了齊國，亞飯樂師幹去了楚國，三飯樂師缭去了蔡國，四飯樂師缺去了秦國；打鼓的方叔去了黃河地區，搖小鼓的武去了漢水地區；少師陽和擊磬的襄去了海濱。）人才流向民間，這為私學的誕生提供了機會。如果說，西周時期“學”的主題是貴族，是“人”；到了春秋時期，“民”也可以“學”的。
這個“之”具體代指什麼呢？《論語・雍也篇》記載，哀公問：“弟子孰為好學？”孔子對曰：“有顔回者好學，不遷怒，不貳過，不幸短命死矣。今也則亡，未聞好學者也。”（魯哀公問孔子：“你的弟子中誰是最好學的？”孔子回答說：“有個叫顔回的學生很好學，他從來不遷怒，也從不犯重複的過錯。不幸他短命死了，現在沒有了，未曾聽說誰是好學的人。”）孔門三千弟子，隻有顔回“好學”，可見儒家的“學”，不是一般知識的學習。
“知之”和“學之”的“之”是指什麼呢？概括言之，是“道”，是聖賢之道。具體包括個人之道、天下邦國之道等。《三字經》中說：“人不學，不知義。”人不學習，就不知道仁義道理。一般人通過努力學習，可以明白人生正途，這和《中庸》記載“好學近乎知”是基本一緻的。這麼說的話，這裡的“之”是宇宙的萬事萬理，宇宙天地運作的規律，是“道”。對于具體的個人來說，是“仁”，是每個人通過修行，達到人格圓滿的過程。
俗話說：“活到老，學到老。”學習并非一蹴而就，而是一輩子的事情。學習可以看做是人生的修行過程，人能通過學習，找到人生正路，而後堅持走下去，這才是善莫大焉！“學而知之”強調的是學習的主動性。具有強烈的上進心。
“困而學之”的“困”，本義是廢棄的房屋。陷在艱難痛苦或無法擺脫的環境中。《說文》給出的解釋是：“困，故廬也。”
這裡的“困”可以了解成一個人在為人、處事方面碰到困難了，在學習中遇到了不通的地方，甚至是人生的挫折，如何走出低谷啊？這需要通過學習，增長智慧，你才能找到解決問題的辦法。
戰國時期的蘇秦，年輕時，由于學問不多不深，回家後，家人瞧不起他。蘇秦遇到了“困”，他不是自暴自棄，而是下定決心，發奮讀書。讀書到了深夜，常打盹，直想睡覺。他想出了一個方法，準備一把錐子，一打瞌睡，就用錐子往自己的大腿上刺一下，猛然感到疼痛，再堅持讀書，終于學有所成，後來成為了六國的國相。我們看，蘇秦是通過學習解決了自己遇到的困境。
遇到困難了，通過學習來解決，盡管有些晚，但可以亡羊補牢。一個人遇到了問題，無論是身體遭遇的，還是心靈遭遇的這些困境，不是說“如之何，如之何”，而是自己通過學習，擷取“困”住自己那些問題的答案，這是解決問題的關鍵。這裡的“學”，我們可以了解為是被動的學習，隻要願意學習，堅持學習，即使人生出現一些挫折，也能通過學習度過難關的。看來，人的這一生，如果想順利，不學習是不可能做到的。
最後還有一種“困而不學”的人，對于這類人，孔子說“民斯為下矣”。
《論語》中“民”字共出現49次。“民”的古字形，像一隻被刺傷的眼睛，表示由刺瞎一隻眼睛的戰俘充當奴隸，後指平民、百姓。
“斯”這裡是代詞，代指“困而不學”的人。
“為下”在經典中出現的次數也不少。如《尚書》記載：“居上克明，為下克忠。”在上位的人要體察下情，在下位的人要盡忠職守。《中庸》記載：“居上不驕，為下不倍。”在上位的人不驕傲跋扈，在下位的人不自暴自棄。這裡的“為下”，不是從家世、身份、社會地位等方面來說的，而是說一個人遇到了困厄，明明已經在生活與工作中感到非常困難了，仍然不願意花時間和精力在學習上，即使是最普通的種田，你也得懂什麼時間耕種、施肥啊！如果連這個都不學，咋能種好田？用現在的話說叫躺平，這種人按孔子的說法，是“為下”，是甘于下流，這樣的人是無可救藥的人。
如果這句話是“困而不學，斯為下矣”，我們了解起來就不那麼困難了，但這裡偏偏多出一個“民”字。
春秋時期，本來就貴族和平民之分的。孔子三歲時，他的父親就去世了，他的母親帶着他離開鄹邑，來到了曲阜的阙裡。孔子這時的身份也就是“民”，隻是有些自由罷了。《論語・子罕篇》記載孔子說自己是“少也賤”，但他是“三人行必有我師焉。”誰有本領向誰學習，《論語・公冶長篇》記載：“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好學也。”（孔子說：“十戶人家的小地方，也一定有像我這樣做事盡責，又講求信用的人，隻是不一定象我那樣好學罷了。”）通過學習，孔子最後官至魯國的大司寇、攝相事，級别相當于卿大夫，身份由“民”成了“士”、“大夫”，也就是脫“民”成“人”了。如果你想讓自己活的有價值，“學”是關鍵。這麼說的話，如果說孔子這裡是輕視“民”，顯然是說不通的。
對于這句話，我最初了解；春秋時期，“學在官府”，作為社會底層的“民”，也有可能不是懶得學，而是根本就沒有學習的機會，這是孔子認為“民”之是以“為下”，也就是為民的原因。這樣了解，孔子有責怪官府的意思。但我們仔細思考下，有些貴族，他們不學習，難道就會變成“民”了嗎？顯然，這種了解是站不住腳的
值得注意的是，“困而不學”者，不一定是“民”，也有可能是“人”，即使是在上位者，遇到困境了，不學習，他們照樣是不能脫困的。人生中有很多困難，我們很多人并沒有認真去解決，而是等着，拖着。如鍛煉身體，早起早睡，身體才會好，結果呢，我們就是不去鍛煉，不能早睡早起。這麼一說的話，這裡的“民”，可以了解為這一類型的人，感覺更舒服些。
“困而不學”強調的是一個人自己不想擺脫困境：一是懶得學，盡管“書中自有顔如玉，書中自有黃金屋”，但想得到“顔如玉”、“黃金屋”，需要付出十年寒窗的努力，這多辛苦啊！一個人天天如此，哪還有時間去吃喝玩樂啊？二呢，是遇到問題推脫責任，這個事，我盡力了，但很少思考如何能把這個事情做好；三、覺得自己沒有能力擺脫眼前的困境，學了也是白學，于是就破罐子破摔起來！這樣的人被孔子稱為“斯為下”。
最怕的是“困而不學”，還不懂裝懂！現實中，有人虛榮心作祟，不懂犟着脖子說懂，不會硬着頭皮說會，生怕沒了面子。一些亂指揮、瞎比劃，不僅做不好工作，甚至還造成重大損失，耽誤事業的發展，
“生而知之”、“學而知之者”、“困而學之”、“困而不學”是四種人生可能遇到的情況。
從古至今的聖賢都離不開學習。毛主席說“三天不學習，趕不上劉少奇。”說的是劉少奇同志是一個最愛學習的人。“學”是對不知道的東西接納的過程，這叫做“知新”；“習”是實踐，把學習到的東西用到自己的人生實踐中，又能提升自己做人做事的水準，可以說學習是一個自我限制的過程，是一個人持續不斷自我完善的過程。
對于一個人來說；“學”是修行的過程，修行不是兩腿一盤，閉目冥想，而是要不斷學習聖賢智慧，在生活、工作中結合自身的實際進行驗證，進而不斷提升自己的德行。
抱着一顆真誠的心來學習，你就走在成聖成賢的道路上，即使你在前行的路上遇到困惑，問題也能解決的。