1854年10月，前方傳來戰報，秦日綱在田家鎮兵敗，10萬大軍一潰千裡。楊秀清心急如焚，湘軍拿下田家鎮，則九江危在旦夕。
秦日綱不行，楊秀清決定撤換前線主帥，讓翼王石達開督師湖口、九江，節制羅大綱、林啟榮等猛将，與湘軍決戰。
九江、湖口進行對決，太平軍、湘軍都是主力出動，精銳雲集。結果，石達開取得湖口大捷，湘軍損失慘重，太平軍西征轉入反攻。
湘軍戰鬥力強悍，名将衆多，曾國藩、胡林翼、羅澤南都是少有的帥才。石達開帶着一幫敗軍之将，為何就能扭轉乾坤呢？因為，石達開找到了擊敗湘軍的方法。
知彼知己百戰不殆，隻有充分了解敵我雙方力量對比，才能取得勝利。石達開知道，湘軍、太平軍之間交戰，水師起到決定作用。
河流縱橫的江南作戰，取得江河控制權，才能立于不敗之地，并掐住對手的命門。
太平軍進入湖南後，為何所向披靡，連武昌都能順利拿下。要知道，武昌之戰的半年前，太平軍在蓑衣渡損失慘重。2個月之前，還受挫長沙城下，誰都沒想到他們能攻克武昌。
攻克武昌後，太平軍隻有一個月時間，就攻入南京，順便東征揚州、鎮江，與清朝隔江對峙。
武昌、南京、鎮江、揚州，都是戰略要地。按理說，太平軍想要攻克這些城池，應該花費不少時間，實則不然。
太平軍進展順利的背後，是因為掌握長江控制權。太平軍在湖南、湖北得到一幫漁民支援，組建近萬艘“民船”艦隊，部隊的機動性大大增強。
清軍無法阻擋太平軍，與長江水師薄弱關系很大。太平軍即便隻有“民船”，也能碾壓來自綠營部隊的巡邏船，湘軍水師，以及廣東“紅單船”到來前，長江掌握在太平軍手裡。
江南作戰，水師的重要性不言而喻，曾國藩組建湘軍時，就專門組建湘軍的水師艦隊，與太平軍争奪長江控制權。
1854年3月，湘軍從衡陽北上，陸軍、水師一起出動。湘潭之戰，湘軍幾乎全殲林紹璋軍團2萬人，太平軍一千多艘戰船被焚毀。
嶽州之戰，曾天養在水面設伏，斬殺湘軍4位水師大将。但是，曾天養知道太平軍水師不如湘軍，取得勝利後依然要放棄船隻，全軍登岸。
田家鎮之戰，湘軍與太平軍在田家鎮、半壁山厮殺，勝負未分。但是，湘軍水師沖破了連江鐵索，焚燒下遊4千多艘船隻，秦日綱隻能退兵。
湖南、湖北争奪戰，石達開意識到了雙方在水師上的差距。陸地交戰，湘軍優勢不大，不如太平軍能打；水面交戰，則是一邊倒，太平軍毫無招架之力。
為何如此呢？楊秀清喜歡民船和“大木牌”是關鍵。楊秀清的水師建設，是把民船當戰船使用，一邊運輸物資，一邊承擔戰鬥任務，船隻型号、規格都很亂。
簡單說，太平軍水師是一幫“民船”，是業餘艦隊。湘軍就不一樣，專門定制戰船，按照戰艦的标準建造，按照艦隊的戰術進行訓練，是一支專業化的水師。
業餘與專業交戰，結果可想而知。石達開眼光長遠，他知道太平軍的“民船”不給力，便派人潛入湘軍内部，擷取建造戰艦的資料，然後在安慶進行仿造，并更新完善。
擷取湘軍水師資料，石達開的戰艦高大、堅固，戰術也有針對性地改變，故而太平軍水師的戰鬥力有了質的飛躍。
曾國藩受挫之後，也承認石達開的優點：“前以民船水戰，屢緻敗北。今于安慶仿我船式造成艦三十隻，又以小劃夾護，緊貼岸營。反複籌思，未得破之法。”
湘軍大型船隻，承擔運輸與後勤，戰鬥力量則是輕便戰船。交戰時，輕便戰船承擔防禦與攻擊任務，并護衛運輸船，保證物資安全。
有了湘軍一樣規格的水師，石達開就敢直接艦隊決戰嗎？答案是否定，石達開依然要夾江列陣，水師背靠江岸，讓岸基炮兵掩護。
岸基炮兵掩護，湘軍水師不敢輕易攻擊太平軍艦隊，進而保證了物資安全。太平軍艦隊則借助主場優勢，尋找機會偷襲湘軍運輸船隊，不但消耗對手實力，等待戰機出現。
湖口、九江之戰，湘軍相繼攻打九江、小池口、梅家洲、湖口等要塞，都被太平軍擊敗。太平軍要塞防禦水準，隻有物資補給穩定，湘軍是一點辦法都沒有。
厮殺2個多月，湘軍糧草開始遇到危機，曾國藩此時還沒地方督撫的權力，籌集糧饷非常困難。長期消耗戰，湘軍進展不大，鹹豐也多次下旨斥責，曾國藩心急如焚。
石達開守住九江、湖口，一點問題都沒有。但是，要想殲滅湘軍，難度還是非常大。因為，太平軍水師防禦有餘，攻擊能力不足，曾國藩隻要主動撤兵，湘軍幾乎不會有損失。
但是，湘潭、嶽州、武昌、田家鎮、半壁山這一連串的勝利，讓湘軍将士有了輕敵之心。湘軍水師大軍肖捷三率200艘輕便戰船，炸毀湖口工事，沖入鄱陽湖。
肖捷三想殲滅太平軍内湖水師，威脅九江、湖口的糧道。石達開則乘此機會重新堵住湖口，加強工事，并在兩岸以及對面的石鐘山修築大量炮台，阻止肖捷三回到長江。
輕便戰船在鄱陽湖，大型運輸船則在長江，湘軍水師被分割，彼此不能呼應。沒有輕便戰船掩護，湘軍水師就成了待宰羔羊，任由羅大綱攻擊，毫無招架之力。
羅大綱兩次夜襲，縱火焚燒湘軍水師，連曾國藩的坐船都被繳獲。如果不是幕僚掩護，曾國藩也許就被羅大綱俘虜。如此，曾國藩對羅大綱印象非常深刻，俘虜李秀成後，還問他：羅大綱這麼能打，為何就不封王？
湖口、九江之戰，石達開一戰成名，因為他找到了擊敗湘軍的辦法。但是，石達開不能改變局勢，也無法消滅鄱陽湖内的湘軍水師。相反，太平軍鄱陽湖水師與肖捷三厮殺3年後，被徹底消滅。
困守鄱陽湖的湘軍水師，為何能全殲石達開新組建的太平軍水師呢？鄱陽湖交戰三年，太平軍幾乎都是處在防禦狀态，肖捷三則到處攻擊太平軍基地，後則沖出湖口，回到長江。
石達開有眼光，也有能力，但他并不能扭轉局勢，無法從根本上改變雙方水師之間的差距。因為，石達開缺少一樣最重要的東西，就是艦炮。
安慶建造的戰船，規模、樣式、型号跟湘軍不相上下，甚至還要強一點。但是，湘軍裝備的西洋火器，石達開則弄不到。
曾國藩辦理湘軍時，就多次上奏鹹豐，讓他趕緊把從廣州購買的600門火炮交給自己裝備水師。太平軍的火炮，主要是土炮，與西洋火炮不在一個檔次。
湘軍遠距離開炮，太平軍水師毫無還手之後。是以，田家鎮之戰，太平軍的4千艘船隻，不但沒有參與戰鬥，還“等着”被湘軍焚燒。
湖口之戰，石達開始終不敢艦隊之間交戰，因為火炮的差距太多。火力之間的差距，石達開非常清楚，但無法改變。因為，太平天國沒有出海口，不能直接與西洋聯系，無法得到這些武器。
太平軍想要擷取西洋擷取，隻能東征江浙，奪取出海口。但是，楊秀清戰略目标很亂，西征、北伐、東征同時進行，分散使用兵力，虎頭蛇尾。
1856年，摧毀江南大營後，如果楊秀清全力東征，乘勝追擊，拿下江浙問題不大。隻要拿下江浙，與西洋取得聯系，購買先進裝備，太平軍戰鬥力将是幾何級增長，湘軍豈能招架得住。
但是，楊秀清西征、東征同時并舉，太平軍兵力不足。東征戰場，秦日綱在丹陽受阻，張國梁守住了江浙大門。西征戰場，石達開沒有水師，無法給武昌太平軍提供補給，還被湘軍水師焚燒魯港大營。