219年（東漢獻帝建安二十四年）七月，劉備在漢中沔陽稱漢中王，拜關羽為前将軍，督荊州，假節钺。
此時蜀漢将領前幾位排序依次為：前将軍（軍職二品）關羽（假節钺）、左将軍（軍職二品）馬超（假節）、右将軍（軍職二品）張飛（假節）、後将軍（軍職二品）黃忠、安漢将軍（軍職二品）糜竺、軍師将軍（軍職二品）諸葛亮。
關羽并未參與劉備取漢中之戰，但這幾年他在荊州經營得有聲有色，不僅軍職排在首位，還假節钺。假節代表漢中王親臨，可先斬後奏，殺違軍令者。假節钺則可殺假節之人，劉備帳下隻有關羽假節钺。也就是說馬超和張飛可以殺違軍令者，理論上關羽可以殺馬超和張飛。
同月，曹操坐鎮長安，以夫人卞氏為王後，遣左将軍于禁督七軍三萬人，從許都去樊城馳援曹仁，對抗關羽。
曹操為何不親自來援樊城，或者坐鎮許都運籌帷幄呢？四百多年前，劉邦正是從漢中北上，明修棧道暗度陳倉，滅三秦，取關中。夏侯淵之死，令曹魏的士氣低迷，曹操也意識到，隻有自己親自坐鎮長安，才能保住關中。
曹操本來遣快馬到邺城，授曹植為南中郎将，行征虜将軍，率軍南下救援襄樊。可曹植是真扶不上牆，喝得爛醉如泥，根本不知道使者宣讀的是什麼内容，曹操聞之才立刻調動許都的于禁軍。
曹操每次親征，都以于禁為先鋒，撤兵時則令其殿後。官渡之戰時，于禁、樂進等将步騎五千，從延津西南緣河至汲、獲嘉二縣，焚燒三十餘屯辎重，斬首和虜獲各數千，擒何茂、王摩等二十餘人。
于禁拜左将軍，假節钺，封益壽亭侯，食邑1200戶。
此時曹魏将領前幾位軍職排序依次為：征東将軍（軍職二品）張遼（假節）、征南将軍（軍職二品）曹仁（假節）、鎮南将軍（軍職二品）張魯、前将軍（軍職二品）夏侯惇、左将軍（軍職二品）于禁（假節钺）。
張魯沒有兵權；張遼和夏侯惇在揚州戰區，對抗孫權的傾國之兵；曹仁和于禁在荊州戰區，對抗“勇加一國，敵号萬人”的關羽。
于禁抵達襄樊戰場後，屯兵樊城以西漢水北岸，一座已經荒廢的小城平魯城内外。
劉備鎮守新野多年，關羽為劉備訓練水軍，對襄陽附近的漢水流域地形了如指掌。天時地利人和，關羽占有地利人和，隻等天時到來，也就是等一場大雨。
八月，漢中王劉備回到成都，留鎮遠将軍（軍職三品）漢中太守（官職三品）魏延督漢中。
曹操見劉備走了，知道魏延沒有足夠兵力北伐，留蕩寇将軍（軍職三品）張郃守陳倉，自己移師洛陽。
曹操還是不放心襄樊戰場，遣平寇将軍（軍職三品）徐晃率數萬新兵，從洛陽趕去南陽宛城，作為曹仁、于禁的後援。徐晃是五子良将之一，假節的将軍，級别比龐德高。
曹魏荊州戰區将星雲集，包括征南将軍（軍職二品）曹仁（假節）、左将軍（軍職二品）于禁（假節钺）、平寇将軍（軍職三品）徐晃（假節）、立義将軍（軍職三品）龐德、奮威将軍（軍職三品）滿寵、平狄将軍（軍職三品）呂常等。而蜀漢方面在荊州戰區，就隻有前将軍（軍職二品）關羽（假節钺），再無任何重号将軍和雜号将軍，連偏将軍都沒有。
圖-關羽和曹魏荊州兵團
曹魏在南陽-襄陽一帶兵力約有九萬，如果算上未來兩三個月的增援，兵力可達十二三萬。蜀漢在襄樊戰場卻隻有三萬人馬，關羽以一己之力，挑戰半個曹魏的主力。
此刻東部的揚州戰區，孫權聞曹操将許都的主力調到南陽，立刻親自率軍攻擊夏侯惇、張遼、臧霸屯駐的合肥地區。曹操在合肥、襄樊兩地，面臨東西兩線作戰。
還是八月，秋雨連綿數日，漢水上遊山洪暴發，河水暴漲。曹仁、滿寵、呂常在襄樊地區鎮守多年，但他們的思維還是北方人，不善水戰，連水師都沒有。于禁、徐晃同樣不善水戰，涼州來的龐德就更不用說了。
襄陽以西上百裡的山地間，百姓攔溪流為壩，築成小型水庫。雨季時蓄水，等到天幹氣燥便開始放水，滋潤土地，主要用來灌溉。單看這些水庫規模都不算大，但如果是成百上千個水庫同時放水，量變足以造成質變。
關羽曾在襄樊地區訓練水軍，每天都琢磨如何利用漢水作戰，等的就是這個時機。
關羽令人找到數十個較大水庫，趁大于磅礴，連夜一同開壩放水，導緻漢水比平日高出三丈有餘。
是夜風雨大作，平地水深丈餘，于禁所在的平魯城，一半已經在洪水之下。于禁率衆将登上城樓，四面八方，大水驟至；七軍亂竄，各自尋找土坡高處，擠在一起，失去戰鬥力。
關羽率水軍，搖旗擊鼓，乘大船而來。于禁見四下無路可走，率軍投降。于禁是重号将軍，相當于蜀漢的馬超或黃忠，于禁和馬超都假節，黃忠則沒有這個待遇。至于趙雲、魏延、張郃、徐晃都還是雜号将軍，軍職比上面幾個要低一等。
于禁軍大部分人都沒死，因為水勢最高也隻比地面高一丈多（兩三米），而且水退得很快，隻要能找到一棵樹或任何建築物，都能保命。隻是形勢危急，誰也不知道水能漲多高，隻要卸甲交出兵器，就能登船保命，于禁軍大部分人還是選擇解燃眉之急。
關羽又移師龐德營地，此時龐德數千人馬分散在各處，五六百中軍擠在一座廢棄的河堤上，披甲持弓迎戰。關公将船四面圍定，矢石如雨，射向河堤。涼州兵果然悍不畏死，衆皆奮力禦敵，自平明戰至日中，戰死大半。
将軍董衡、董超見勢已危，勸龐德投降。這兩人也是涼州人，龐德卻一意孤行，将二人斬首，簡直殺紅了眼。
龐德的中軍幾乎全軍覆沒，他帶三人乘小船逃往樊城，被關羽軍大船撞翻，遭生擒。
關羽想勸降龐德，龐德卻堅定道：“吾聞勇将不怯死以苟免，壯士不毀節而求生。”于是關羽斬之。
于禁所領七軍三萬人馬，及龐德數千人馬，大多困于水中被俘，所謂水淹七軍。
曹操聞訊，凄涼地說道：“吾和于禁相識三十年，怎料面對險境反而不如龐德？”
襄陽和樊城地基較高，水沒有過膝蓋，但曹軍明顯是大勢已去。樊城外一片汪洋，有人勸曹仁，不如乘輕船夜走，雖失城，尚可全身。
滿寵阻止道：“水來的快，退的也快。關羽之是以不敢長驅北上，隻因我們可以斷其道。如今梁、郏、陸渾群盜或遙受關羽印号，為之黨羽，若我等逃遁去，南陽盡失矣。”
梁、郏、陸渾都在河南尹，這些地方的群盜起兵呼應關羽，如果曹仁撤兵，關羽北上與這些勢力連成一片，不僅南陽會丢掉，恐怕洛陽、許昌都很危險。
關羽用船分批将三萬俘虜押赴江陵，江陵城雖大，但守軍隻有萬餘，糧草也不夠，隻好分數千俘虜到公安城。
經此一戰，襄陽樊城周邊的小城，守将或官吏大多保城而叛。而正在南鄉郡募兵的荊州刺史胡修、南鄉太守傅方，更是背負旌旗，南下叩門投降。
襄樊之戰，關羽擒左将軍（軍職二品）于禁，斬立義将軍（軍職三品）龐德，俘三萬魏軍精銳，迫降胡修荊州刺史（官職三品）胡修、南鄉太守（官職三品）傅方，威震華夏！
曹軍在幾個月内，五大重号将軍夏侯惇、張遼、曹仁、夏侯淵、于禁，竟然失去兩位（夏侯淵和于禁）。曹操從未如此喪膽亡魂、灰心喪氣，他感到心力憔悴，打算将漢獻帝從許都北遷到邺城。