1938年5月，李天佑在參加完平型關與廣陽的戰役後，他由于戰績出色，就被提拔為343旅的旅長，之前該旅的旅長是陳光，是以李天佑是頂替他的職務。而陳光成為115師代師長，因為之前的師長受傷了需要休息。
可是剛剛上任兩個月的李天佑原本是可以大顯身手的，但卻在這個時候生病了，而後他就被送到了延安，然而他的病情并沒有好轉，沒有辦法的情況下，李天佑就隻能被送到蘇聯。不過他在蘇聯休養的時候，李天佑又去了伏龍芝學習更多的軍事知識，而他的軍事能力也得到了很大的提升，不過也因為這次的學習讓他錯過了抗日。
1944年8月李天佑回到了延安，之後他又參加了七大，沒多久日本就投降了。很快解放戰争就開始了，而李天佑也在這個時期大放異彩，而他在四野頭号虎将的名聲也就此打響。不過在李天佑來東北的時候，由于他離開部隊這麼多年，是以重新進入部隊後，他并不是縱隊的司令，不過他卻能帶兵打仗。
最初他在東北也不過是軍區的參謀長，還當過軍區的司令，不過這些職務與前線作戰沒有太大的關系，然而這樣的職務對于李天佑來說有點屈才，畢竟他的軍事能力可是從蘇聯那邊學來的，隻有用到了，才算是學有所用。
不過就算是李天佑離開部隊好多年，可是上級上司對于李天佑的作戰能力還是清楚的，特别是在抗日戰争時，他指揮的平型關與廣陽的伏擊戰，都是無可挑剔的，而且還取得不小的戰果。不僅如此，在李天佑去蘇聯學習的時候，還同劉亞樓有往來，兩個人還是同學，是以對于李天佑的才能，劉亞樓也清楚。
1947年5月，在江南戰役結束後，東野就準備發起夏季攻勢，這距離東野在東北地區已經過了一年多了，而且東野在東北也站穩腳跟，甚至可以向好的方向發展了，是以接下來的戰鬥，東野首長可是定下了很高的戰鬥目标，不僅要渡過松花江，還要将四平給解放了。
既然戰鬥目标都已經定好了，接下來就是要實行了，不過在此之前還是需要挑選良将的，而後東野的首長在經過一番考慮後，将李天佑調到了一縱當司令，而之前的司令萬毅就隻能回到後方工作，也就是說萬毅與李天佑的職務進行了對調，這麼做也是確定之後的戰鬥勝算更高。
一縱在東野是絕對的王牌，不僅人數多就連他們的裝備，也是其他縱隊沒有辦法相比的，而東野首長讓李天佑來接這個縱隊的司令，還有另外的原因，也是非常重要的，就是112師是一縱的主力師，該師曾經是彭老總上司的部隊，還參加過平江起義，後來又成為115師的686團，并且參加了平型關戰役，而李天佑就是該團的團長。
這麼一來李天佑也算是回到了自己的老部隊。可是在這個指令下發後，萬毅卻存在很大的疑惑，他不同意上級的安排，為啥一定是他被換下來，自己與李天佑到底有什麼樣的差距？萬毅也想要上前線殺敵，不想去後方，畢竟他覺得自己一點都不比李天佑差，他也上過軍事學院，而且在學校裡一直都是名列前茅的，帶兵打仗就是他的強項不應該被埋沒。
不過首長既然都這麼說了，就算是萬毅再有意見他也隻能服從，畢竟這也是為之後的大戰取得勝利而做的準備，其實東野首長為了能夠說服萬毅，那也是做了很多的說服，甚至是想要去後方當什麼職務都由他自己定，不過萬毅最終還是沒有說什麼話就同意首長的安排。