天資狡黠，兩面三刀
秦桧（1090-1155），字會之，生于江甯（今南京市）。
他年少時出自一個小官僚之家，父親秦敏學曾任縣令。少年時期，秦桧拜汪伯彥為師，随後進入大學深造。因其擅長處理瑣碎事務，同學們每次外出遊玩時都依賴秦桧進行籌備，進而得了個“秦長腳”的綽号。政和五年（1115），二十五歲的秦桧成功考中進士，被任命為密州（山東諸城縣）教授，後又擔任太學學正。秦桧的妻子王氏，乃是北宋名臣王珪的孫女，她的姑父便是曾任樞密使且為徽宗鄭妃堂兄的鄭居中。是以，盡管秦桧隻是個正九品的小官，他卻與許多高官顯貴有着深厚的交往。自幼，秦桧便顯露出“狡猾陰險”的天性，從汪伯彥那裡他更是學得了一手玩弄權術的本領，這使得他在朝廷中如魚得水。
靖康元年（1126）初，金兵大舉南下，包圍汴京，并派使節提出割占中山、太原、河間三鎮的要求。當時朝廷内以李邦彥、張邦昌和李綱為首，形成了主和與主戰兩派，雙方各執一詞，互不相讓。宋欽宗雖迫于形勢啟用了李綱，但内心仍傾向于割地求和，以圖苟安。秦桧，這位善于察言觀色的政客，看到了其中的機會。他一方面上書反對割地，給自己貼上抗金派的标簽；另一方面，他又與掌握實權的主和派打得火熱，以此赢得了兩派的好感。不久，李綱等人被逐出朝廷，而秦桧卻步步高升，從職方員外郎、殿中侍禦史升至左司谏，并在投降派大臣李回等人的推薦下，迅速升至禦史中丞的要職。靖康元年（1126）閏十一月，金兵再度南侵，汴京失守，徽、欽二帝被金兵俘虜。靖康二年（1127）二月，金軍統帥指令宋朝大臣推立異姓為主。留守王時雍等人召集百官與軍民商議，最終推立張邦昌為金人的傀儡皇帝。這一行為遭到了許多人的反對，監察禦史馬伸激昂地對同僚們說：“我們的職責就是進谏，豈能坐視不語？我們應當聯名上奏，請求保留趙氏為皇帝。”身為禦史台首腦的秦桧，在下屬的要求下，寫了一封信送往金營。信中，他首先表明自己并非隻忠于趙宋王朝，寫信也是為金朝考慮，他強調宋朝曆史悠久，地域遼闊，号令一統，根深蒂固，難以動搖。而張邦昌隻是無名小卒，為天下所不齒，若他稱帝，必将引起民憤。但若金朝恢複欽宗的皇位，則對各方都有利。秦桧的這一舉動使他赢得了趙宋王朝“忠臣”的美譽。信送出不久，秦桧被送至金營。
顯而易見，秦桧反對割地、反對張邦昌稱帝隻是權宜之計。當他淪為金兵俘虜時，很快便投降變節。與其他北宋俘虜不同，秦桧在金營中并未受到折磨，反而受到重用，被賜給金的左監軍撻懶“任用”。得到如此殊遇，秦桧自然感激不盡，于是賣力效勞，以此換得主子的青睐。粘罕曾賜他萬貫錢财，萬匹絹布，金太祖的四太子兀術也專門宴請過他。建炎三年（1129）十月，當金兵再次攻打南宋時，秦桧已成為撻懶部的軍事參謀兼随軍轉運使。
内奸奸詐，潛匿相位
建炎四年的十一月初，秦桧與妻王氏及奴仆從金軍手中奪得漣水軍水寨之船，經海路傳回宋高宗趙構的駐地。丙午日，秦桧谒見高宗。丁末日，秦桧被授予南宋禮部尚書之職，并獲皇帝所賜銀帛。
秦桧回歸朝廷時，自诩擊殺看守之金人，乘舟逃歸。朝臣多疑其說，認為他與孫傅、司馬樸等同遭金軍囚禁，何以獨他歸來。又疑從燕至楚，路途遙遠，豈無問難之人，何能輕易殺看守而南逃？即便秦桧随撻懶從軍，金人放歸，亦必留其妻室為質，豈容他與王氏同歸？秦桧對此難以自圓其說，然其舊日知交宰相範宗尹與同知樞密李回卻力為其辯解，既頌其忠又薦其才，高宗亦重秦桧，次日即召見。秦桧一見高宗，即首倡南北分治，互不侵擾之策，并獻上其所草拟的求和書于撻懶。高宗贊曰：“秦桧樸實忠誠，超越常人，得之我幸，夜不能寐。”遂任其為禮部尚書，旋擢參知政事。
秦桧自此圖謀相位，以推行其議和投降之陰謀。當時宰相範宗尹雖受秦桧表面尊重，然暗中被其排擠。範宗尹離職後，相位空缺，秦桧急欲得之，遂揚言有妙計二條，可震動天下。人問其故，秦桧直言無合适宰相，故無法實施。後竟對高宗言：“若用我為宰相，我有震動天下之計。”其所謂妙計，實為聯絡南北士大夫，遣返原山東、河北之人回北方，實乃“南自南，北自北”投降方針之具體實施。高宗為速成和議，遂于紹興元年八月任秦桧為右仆射同中書門下平章事，兼知樞密院事，将國家軍政大權盡付之。
秦桧上台後，為固權位，一面将左宰相呂頤浩調至鎮江設立都督府，專掌軍事；一面設立“修政局”，自任提單，招攬黨羽，逐漸壯大勢力。秦桧初任宰相時，憑其所謂“存忠趙氏”之名，欺世盜名，惑衆不少。然一年下來，秦桧除處理行政事務外，主要緻力于獨斷專行，任人唯親，排斥異己。其行為激起朝野強烈抨擊，其所謂二策亦遭軍民反對。高宗因和議未速成而對秦桧不滿。在呂頤浩反擊及禦使黃龜年彈劾下，高宗迫于輿論，于紹興二年八月罷免秦桧宰相之職，貶為觀文殿學士，負責江州太平觀事務。
秦桧雖失相位，然賊心不死，時刻圖謀再起。紹興二年後，金兵在陝西中原戰場失利，局勢有利于南宋。金朝重提和議，正中高宗下懷。高宗視秦桧為“誠實可倚”之得力助手，遂重用秦桧。紹興七年正月，拜秦桧為樞密使，複得宰相之權。
秦桧再次出山，得益于右相張浚之助力。然張浚為抗金派宰相，自然成為秦桧之絆腳石。秦桧暗中搗鬼，使張浚因委任将帥失當而引咎辭職。張浚初對秦桧評價甚高，認為其忠誠可靠，有辦事能力。然共事數月後，張浚看清秦桧奸詐陰險之真面目。高宗有意立秦桧為宰相，卻怕群臣反對，試探張浚意見。張浚直言不諱，謂與秦桧共事始知其陰暗。高宗遂改任趙鼎為相。張浚之态度更激起秦桧之忌恨。當張浚流放嶺南時，趙鼎等人營救之，秦桧不但默不作聲，反以造謠誣陷手法離間原本親密之張趙關系。秦桧對趙鼎言：“皇帝欲召你為相，然張浚阻撓之。”此言既使趙鼎對張浚不滿，又改變其素來對秦桧之看法，收得一箭雙雕之效。此後，秦桧表面極力奉承趙鼎，一切按趙之意辦理，騙取趙之信任。在趙鼎支援下，紹興八年三月，秦桧再次被高宗任命為右相。數月後，秦桧設法排擠趙鼎出朝，朝政大權遂盡入秦桧之手。晚年趙鼎與張浚在福建相遇，談及此事時，方知當時二人均被秦桧出賣。
殘害忠良，殺害嶽飛
秦桧自再度登上相位，直至紹興二十五年（1155）辭世，長時間地穩坐相位，長達十八年之久。他之是以能長期保持相位，主要得益于他精準地迎合了高宗的苟且偷安心理，堅決貫徹了高宗一貫奉行的和議投降國策，鼓吹和議，出賣國家，并是以得到了金朝主子的支援。
再次成為相位後不久，秦桧便相機向高宗進言：“朝廷中的臣僚們猶豫不決，兩面三刀，這些人不足以共商國家大事。如果陛下決定與金人議和，請隻與我商議，不要允許其他官員插手。”高宗雖當場表示同意，但秦桧仍擔心高宗會在衆人的反對下反悔，便建議高宗三天後再談。三天後，高宗表示求和的決心堅定，但秦桧仍不放心。當高宗再考慮三天後，表示與金人議和的決心已堅定不移時，才拿出文書給高宗，要求高宗決定與金朝議和，禁止朝廷官員再幹預。
紹興八年（1138）十月，張通古、蕭哲等使臣攜帶金熙宗的诏書來南宋議和。他們不僅要求南宋沿途州縣守臣以臣子的禮節迎接金朝诏書，而且要求宋高宗像金朝臣子一樣“再拜親愛之”。這遭到了南宋廣大愛國群眾的強烈反對。秦桧為讨好金人，強迫宋高宗行跪拜禮。消息傳出後，京城内外群眾憤怒不已，士兵甚至準備叛亂，夜間街頭出現指責秦桧為金間諜的傳單。在南宋軍民的壓力下，金使也不得不接受高宗、秦桧的變通辦法，由秦桧代表冢宰接受金朝的國書。于是，秦桧在三省、樞密院官員的陪同下，前往金人下榻的館驿，跪拜在金使腳下叩頭，接受了金朝诏書。這次宋金議和達成的條款規定：宋對金稱臣，每年向金納銀、絹各五十萬兩、匹；金則歸還河南、陝西之地。根據這個和約，南宋實際上變成了金的附庸國，宋高宗也成了金的兒皇帝。南宋軍民遭受如此屈辱，無不痛心疾首、憤怒不已，但高宗和秦桧卻大肆慶祝，指令百官進表稱賀，大赦天下。
在南宋朝廷歡慶和約的歡呼聲尚未消散之時，金朝内部主戰派首領兀術等人重掌大權，在紹興十年（1140）五月，他們撕毀了剛剛簽訂的和約，兵分四路，大舉南侵。金兵的進攻很快遭到了南宋著名愛國将領嶽飛、劉琦、韓世忠等的猛烈反擊，宋軍在正面戰場上連連獲勝，而此時在北方敵後的義軍也掀起了洶湧澎湃的抗金鬥争；兩者互相配合，形成了對南侵金兵的内外大包圍，兀術惶惶不可終日準備撤兵北歸，抗金形勢一片大好。
然而，抗金隻是高宗的權宜之計。當金兵南犯，對其統治構成威脅時，他不得不支援抗金；而當軍民将士浴血奮戰維護了他的統治後，他又擔心抗金力量的壯大會使将領們功高蓋主，尾大不掉，對他形成另一種威脅，是以他時刻提心吊膽，加以限制。高宗的這種做法成了秦桧破壞抗金、迫害忠良的庇護傘；随着抗金鬥争的發展，秦桧的搗亂行為也變得更加殘酷、不擇手段。
在抗金戰場上，戰鬥力最強、最勇猛、戰功最為卓著的是嶽飛率領的“嶽家軍”，是以秦桧搗亂的主要目标自然也就對準了嶽飛。為削弱嶽家軍的力量，秦桧施展了極為陰險毒辣的手段，首先唆使高宗下诏，指令原本與嶽飛協同作戰的劉琦、張浚部調回淮南，使嶽飛陷入孤軍深入的境地，這是借刀殺人、假借金兵之手消滅嶽家軍的險惡一招。然而，嶽飛的雄才大略并未使這一陰謀得逞，即便是孤軍奮戰，嶽家軍依然取得了郾城、穎昌大捷。秦桧一計不成又生一計，讓高宗連降十二道金牌，強令嶽飛撤軍南歸，使嶽飛抗金的十年之功毀于一旦。
秦桧深知，要想從根本上清除投降議和的障礙，必須鏟除手握兵權的嶽飛等抗金将領。紹興十年（1140）四月，秦桧秘密奏請高宗将韓世忠、張浚、嶽飛三人召到臨安，名義上是論功行賞，分别授予他們樞密使、副使的職位，實際上是剝奪了他們的軍權。在這三人中，抗金最堅決且反對投降最強烈的是嶽飛。嶽飛自幼投身抗金事業，馳騁沙場半生，為抗金大業立下了赫赫戰功，自然成了秦桧的眼中釘、肉中刺。秦桧認為嶽飛不死，終将阻礙和議，對自己不利，必須除之而後快。他首先指使黨羽對嶽飛進行造謠中傷，說他多次違抗诏旨、沮喪士氣、妄自尊大，迫使嶽飛上章辭職。緊接着又唆使張浚誣陷嶽飛的舊将張憲謀反，并用極其卑劣的手段收買了張憲的部将王俊，僞造張憲謀反的證據，最後将所謂“十惡不赦”的罪名強加在嶽飛頭上，在紹興十一年（1141）十月将嶽飛和他的兒子嶽雲逮捕，關進大理寺獄中，刑訊逼供，百般折磨。最後終于在當年十二月以“莫須有”的罪名将嶽飛殺害在獄中，嶽雲和張憲也被殺于市中。嶽飛被害的噩耗傳出後，天下人無不認為這是奇冤，為之痛哭流涕。
誅殺無辜，肆虐放縱
秦桧為鞏固權勢，掌握南宋朝政大權，不遺餘力地打壓異己，清除政敵，成為他執政後的主要目标。任何不迎合他心意，或對他地位構成威脅的人，都成了他打擊報複的對象。張浚被秦桧逐出朝廷後，仍心系國事，上疏揭露秦桧的陰謀手段，這使得秦桧更加懷恨在心，于是接連貶谪張浚至連州、永州等地，持續施加迫害。趙鼎被貶後，秦桧仍不放過，找不到新罪名，便翻出趙鼎過去反對和議的舊賬，促使高宗下旨讓趙鼎永無翻身之日，不久又将他流放至吉陽。秦桧仍不滿足，下令地方官吏每月彙報趙鼎的一舉一動，最終趙鼎不堪其擾，絕食而死。在朝廷中，人們隻要稍有不慎，言語冒犯秦桧，便會遭受他的嚴厲迫害。右武大夫白锷被刺配充軍、胡舜陡被下獄處死、張九成被貶等，均因無意中言語得罪秦桧。
秦桧誣陷的手法極其陰險毒辣，他有時利用自己操縱的台谏彈劾政敵，而所謂的證據不過是“日常诽謗、指責、怨恨、結黨營私、沽名釣譽，甚至妄稱無君之心”，罪名可以随心所欲地捏造。有時他還親自書寫奏疏交給爪牙代為上奏，人們一看便知這是秦桧的筆法。秦桧心機深沉，在與朝臣争論時，他往往并不極力辯解，而是以寥寥數語将對方一擊必殺。有一次，秦桧與李光發生争執，李光發表了許多針對秦桧的意見，秦桧沉默不語，待李光說完後，才慢悠悠地抛出一句“李光失人臣之禮”，言外之意是對皇帝不敬。僅此一句話便使高宗對李光大為不滿。秦桧還大肆推行恐怖政治，他的爪牙遍布京城，官吏百姓稍有不滿之語便可能立即被捕入獄。
在排斥異己、鉗制輿論的同時，秦桧還大力培植黨羽、搜羅親信，凡是依附他的人都立即予以任用，即使是品德低劣的不肖之徒，隻要言語投契，便立刻授予高官厚祿。朝散郎王揚英會迎合秦桧的意圖上書舉薦秦桧的兒子秦嬉為相，秦桧便“投桃報李”，推薦王揚英知泰州。其他如孫近、詹大方等人也因投靠秦桧而相繼跻身政壇要職。秦桧奉行的處世哲學是“順我者昌，逆我者亡”。即使對于他的親信爪牙，也是生殺予奪，随心所欲，用得着時甜言蜜語，收買籠絡，用不着或稍有猜忌時，便狠下毒手，六親不認。鄭剛中曾因歌功頌德秦桧被提拔為監察禦史後出任四川宣撫副使，隻因在處理一件事情時未請示秦桧便直接奏報高宗，惹怒了秦桧，結果鄭剛中一再被貶，最終遭受淩虐而死。一些親信黨羽為秦桧出謀劃策、跑腿出力，被授予高官後，在秦桧的威懾下，都不敢多言，成為秦桧的陪襯。然而，秦桧仍不會讓他們久居其位。在秦桧獨掌朝政期間，先後任用了二十八個執政副職，還企圖讓子孫永保富貴。紹興十二年（１１４２），他指使科舉考官将其子秦嬉錄取為狀元，此後秦嬉步步高升，不出三年便升任知樞密院事。秦桧還想讓孫子秦埙也當狀元，紹興二十四年（１１５４），他任命親信魏師遜、湯思退為主考官，這些人看到秦埙的試卷便得意洋洋地說：“這下我們可以富貴了！”于是共同作弊，将秦埙定為第一名，隻是到了殿試時，由于高宗看到秦埙策問試卷上的話語都是秦桧和秦嬉的語言，才将他降為第三名。秦桧姻黨的二個兒子周夤、沈興傑也在這次考試中得進士頭銜。秦桧另外的幾個孫子，大的不過九歲，小的尚在襁褓之中，也被賜為“三品服”。秦桧父子親黨就這樣遍布朝廷，成為顯赫一時的人物。
秦桧充當金朝内奸，實作了金人“以和議佐攻戰”的陰謀，是以金人也對他十分感激。紹興十一年簽訂和約時，金朝堅持在盟書中寫入“不得擅易大臣”的條款，肆無忌憚地要求南宋王朝永遠保住秦桧的地位。秦桧于是“外有女真以為援引，内有群奸以為佐命”，像隻蜘蛛一樣在朝野上下織滿了他的專政之網。他暗中結交宮廷内侍以及醫師王繼先等人，讓他們留意和觀察宋高宗的動靜，将高宗置于自己的掌控之中。他要求天下郡縣所上的奏章必須先由他處理，無一能直接送達皇帝面前。有一次，高宗感到事情有些不對勁，便問秦桧：“最近國中難道什麼事情都沒有發生嗎？”秦桧回答說：“從您面前的奏章可以看到。”其實高宗面前已經很少能看到奏章了。高宗也逐漸看出了秦桧欺君罔上的行為，他曾對人說過秦桧為所欲為，不想讓他知道天下事，但明知被架空，高宗此時也隻能無可奈何。當時衢州爆發了俞八上司的農民起義，秦桧沒有報告高宗，而是擅自派兵前去鎮壓，高宗的兒子晉安郡王趙睿（即後來的宋孝宗）将這件事情告訴了高宗，高宗大驚，質問秦桧，秦桧回答說是這件事不足給皇帝添麻煩；等平定以後會再報告。退朝後秦桧馬上追查消息來源，知道是趙睿告密後，竟以居喪期不應當發給俸祿為由，用每月扣除趙睿二百缗的薪俸的辦法來對其示威，高宗也沒辦法，隻好用内帑進行補貼。一個宗室親王尚且如此受到秦桧的威逼，一般人就更不敢輕議其非了。是以，一時間獻言者不是稱頌秦桧的功德，就是攻讦秦桧的政敵。即使有所建議，也惟恐觸犯秦桧的忌諱，畏懼談論國事，隻能說些無關痛癢的話了。
紹興和議締結之後，宋高宗與秦桧聯手，把原本應由國家承擔的銀、絹五十萬兩、匹的重擔，全數轉嫁至南宋百姓的肩上。秦桧的政敵們亦不甘示弱，紛紛在各地設立五花八門的苛捐雜稅，如兩浙州縣的百姓不僅要繳納綿、綢、稅捐、茶捐，還要額外支付雜錢、白米等費用，甚至有的農戶一畝地需繳納高達四五鬥的賦稅；湖南地區則有土戶錢、醋息錢、曲引錢等多種稅目，形形色色，不勝枚舉。而秦桧擔任宰相後，更是暗中訓示各地幾乎翻倍增加民稅，使得南宋百姓的生活如同置身于水深火熱之中。
宋高宗的苟安之志得以滿足，為表彰秦桧的“功績”，不斷對他進行封賞。紹興十一年六月，秦桧被拜為左相，并封為慶國公；次年九月又加封太師，晉升為魏國公。同年十月，他更被封為秦、魏兩國公，隻是秦桧認為這兩個封号與曆史上的蔡京、童貫相似，有失體面，于是請求改封其母為秦、魏國夫人。高宗對秦桧的物質賞賜也是極為豐厚，金銀财寶堆積如山，後來更是将年收租三萬石的永封圩賜予他，占地三頃。
秦桧在朝中大權獨攬，玩弄政治權術，大肆聚斂财富。紹興十年，他以犒賞宋金戰争中的将士為名，向百姓征收重稅，即便是貧民也無法幸免。然而，這些錢款最終都被秦桧中飽私囊。每逢秦桧生日，各州縣都要進獻财物以示祝賀，這筆開支每年高達數十萬之巨。地方官員與他通信時，也都會附帶一些禮物。秦桧甚至公開販賣官職，那些前來拜見他的大員們，必須送上厚禮，否則難以得到新的差事。秦桧家中門庭若市，各地運來的黃金、白璧、明珠、大貝、象犀、錦绫等珍品絡繹不絕，水陸交通為之繁忙，晝夜不息。就連外國進貢的珍寶，在秦桧死後仍有送上門的。當時南宋國庫空虛，财政困難，而秦桧卻通過各種手段積累了巨額财富，富可敵國。他家中一次宴會的開銷就達數萬錢，衣物穿幾天便棄之如敝屣，奢華之極。在秦桧貪婪無度的榜樣作用下，各地官吏紛紛效仿，盤剝百姓，A錢腐化，南宋官場一片烏煙瘴氣，百姓生活日益困苦。
秦桧的惡行激起了人民的極大憤慨和憎惡。紹興十二年正月，當秦桧乘坐轎子前往朝廷時，殿前司後軍小校施全手持斬馬刀，埋伏在望仙橋下準備行刺。可惜他隻砍斷了橋柱，未能成功。施全被捕後，他義正言辭地痛斥秦桧：“全國人民都與金國有仇，唯獨你一人想要投降，是以我誓要殺你！”秦桧自此心懷恐懼，每次外出都需帶上五十名武裝士兵護衛。
紹興二十五年十月二十二日，六十六歲的秦桧因病離世，結束了他的罪惡生涯。