中國古代的姓氏和名号比現在複雜。秦漢以前，同一個人可以有好多種稱呼；到戰國時期才逐漸固定下來；秦漢以後，就基本和現在一緻了。
首先從姓氏的起源和變化談起。
有不少古姓以女字為偏旁，大概在母系氏族公社時期就已經有了姓的分别。為什麼需要有姓的分别呢？東漢史學家班固在《白虎通義》中解釋道：“人是以有姓者何？是以崇恩愛，厚親親，遠禽獸，别婚姻也。故記世别類，使生相愛，死相哀，同姓不得相娶者，皆為重人倫也。”
班固的話可以分為三點：
第一，姓是記世别類的，也就是說，早期的姓是一種族号，它不是個别人、也不是個别家族的稱号，而是整個氏族的稱号。中國遠古社會的氏族，如：黃帝，姬姓；炎帝，姜姓；太昊，風姓；少昊，嬴姓。在氏族社會中，原本存在很多不同的氏族。”百姓“一詞，最早主要指衆多的氏族。
三皇五帝既是人文始祖，也是姓氏始祖。
顧炎武在《日知錄》中記載：言姓者本于五帝，見于春秋者，得二十有二。這二十二姓是：妫、姒、子、姬、姜、風、赢、己、任、姞、熊、曹、祁、妘、董、偃、歸、曼、芈、隗、漆、允。見于春秋時代的22個姓就是遠古22個氏族延續到春秋時期的後代。章太炎等學者又從上古圖形銘文、甲骨文、金文等文獻中整理出59個古姓，加上原有的共81個。
第二，姓有“别婚姻”的作用。在氏族社會中，同姓不通婚，就是同一氏族内部的人不得通婚。恩格斯說：“氏族的任何成員都不得在氏族内部通婚。這是氏族的根本原則，維系氏族的紐帶；這是極其肯定的血緣親屬關系的否定表現，賴有這種血緣親屬關系，他所聯系起來的個人才成為一個氏族。”由此可見，作為氏族稱号的姓在大陸遠古社會中具有何其重大的意義。
古人早已指出：男女同姓，其生不蕃。他們已經知道近血緣婚姻對後代遺傳不利，是以同姓不婚的規定一直為大陸曆代所遵守。現在同姓可以通婚，是因為同姓的人雖有血緣關系，但已非常遙遠，有的則根本不存在血緣關系。而血緣很近的男女仍然是不應該通婚的。
同姓不通婚，在古代社會的繁衍生息中具有重大意義。
第三，姓有“崇恩愛，厚親親”的作用，“崇恩愛，厚親親”不單指人倫關系、思想感情的親疏厚薄，更重要的是牽扯到政治權利和物質利益。恩格斯說：“氏族的名稱一開始就同氏族的權利密切聯系在一起。”是以，在氏族社會中，同氏族的成員平等的享有氏族内部的各種權利，到了奴隸社會，“百姓”指的就是貴族，而奴隸是沒有姓的。即使到了春秋戰國時期，一般平民也沒有姓。如《左傳》中的鉏麑、靈辄，《莊子》中的庖丁、匠石等，都是有名無姓。貴族有姓，平民無姓，是以姓也成了區分階級地位的标志。
庖丁之惑
大陸上古時期不僅有姓，而且有氏。姓與氏既有聯系，又有差別，欲知後事如何，且聽下回分解。