“再見，Atlas。”4月16日，波士頓動力公司上傳了一段機器人Atlas的視訊。在展示了Atlas挑戰各種高難度動作時的摔倒姿勢後，波士頓動力宣布其研發的液壓驅動雙足人形機器人Atlas退役。
然而，這段引無數網友傷感的告别視訊釋出不到24小時，波士頓動力就宣告其全新研發的電動Atlas上崗。自2013年首次亮相以來，Atlas就因其獨特的設計和高度靈活的運動能力而備受關注，成為全球人形機器人的風向标。
為什麼波士頓動力會“突然”放棄液壓驅動轉向全電動路線？有分析人士指出，此舉意味着波士頓動力想要更加商業化。人形機器人是眼下最火的賽道之一，波士頓動力的加入讓擁擠的賽道競争更加白熱化。但對于消費者并不是一件壞事，這或許意味着人形機器人走進千家萬戶已然不遠。
液壓Atlas的退役，标志着一個時代的結束。進入高手如雲的全電動機器人時代，全新電動Atlas依然讓人們期待值拉滿。波士頓動力透露，新一代Atlas基于數十年的研究積累，“我們從未忘記打造目前工業中最強大、最實用的移動機器人以解決最棘手問題的承諾。”
液壓機器人賽道上的“孤勇者”
Atlas的名字源自希臘神話中托舉天空的神，它是一位身高超過1.8米的機器人“小夥”，全身有28個液壓驅動關節。自誕生以來，它的前滾翻、前空翻、慢手起倒立、360度空中轉體等标志性動作為人們津津樂道。
“10年前波士頓動力釋出Atlas時就把所有人震住了，液壓機器人沒有誰能做到它這個水準，後面也沒有跟進者，這個賽道上隻有它一家公司在孜孜以求。”中國電科21所機器人工程中心副主任範春輝說。
Atlas問世後，每隔六個月左右，波士頓動力就會釋出一個新視訊，如孩子般記錄着Atlas的成長曆程。從一開始在碎石路面上穩定行走到後空翻、再到跑酷三級跳等全身協調動作，Atlas一次次重新整理了機器人運動能力的上限。
Atlas的這些超高運動能力是由液壓驅動系統提供的。因為扭矩密度大，液壓可以讓機器人非常有力，但也存在零件數量多、制造過程複雜、響應速度相對較慢、安全性不高等缺點。“一般來說，選擇了液壓驅動，就等于放棄了民用市場。”範春輝說。
“波士頓動力轉向的原因很簡單，就是電和錢。”非夕機器人産品總監嶽強說，“電是趨勢，也是降低成本的關鍵。”
近年來，電驅技術的發展可謂突飛猛進。上海交通大學機器人研究所副研究員闫維新介紹，從控制頻率來說，電驅動比液壓驅動高得多；從輸出力矩來看，兩者的差距越來越小；而且電驅動的綜合成本要比液壓驅動小得多，一台Atlas的估算成本超過百萬美元，特斯拉公司的人形機器人Optimus（擎天柱），目标售價在2萬美元左右。
人形機器人走向實際應用的重要一步
盡管擁有Atlas、機器狗Spot等多款爆品，但波士頓動力的發展之路并不順利。1992年，波士頓動力從美國麻省理工學院分離，保持獨立營運。2014年被谷歌收購，2017年賣給了軟銀集團，2020年又被南韓現代公司收購。數次易主的關鍵原因，是這家公司至今沒有盈利。
闫維新表示，人形機器人的運動姿态是和應用場景高度綁定的，流水線上不需要一個會翻跟頭的機器人，反而價格是決定買家是否願意掏腰包的關鍵。
迄今為止，人形機器人的發展已經曆了四個階段：第一階段是以日本早稻田大學打造的WABOT-1為代表的全尺寸機初步行走階段；第二階段是以本田人形機器人等為代表的系統高度內建的能力破冰時期；第三階段是以強複合運動能力為特征的技術突破發展階段，Atlas就是此階段的代表；第四階段是以特斯拉“擎天柱”為代表的産業化落地階段。
闫維新認為，産品落地需具備三個要素：一是符合人形機器人的應用場景；二是産品具有足夠的成本效益；三是具身智能發展到一定階段。“波士頓動力的這次舉動可以視作公司發展路線的轉向。”他說。
從液壓驅動到全電動是Atlas機器人走向實際應用的重要一步。這次，波士頓動力特别強調了“實驗室、工廠和日常生活”等應用場景，這與闫維新的判斷互為印證。
摸到天花闆後俯身，能否再現“十年前的後空翻”
作為當下最熱的賽道之一，電動人形機器人賽道上已經擠滿了特斯拉、英偉達、Figure、1X和Apptronik等知名公司。此次“實力派”波士頓動力的加入，讓一些已經入局的“玩家”壓力倍增。
盡管波士頓動力釋出的全新電動Atlas的示範視訊隻有39秒，但已為人形機器人領域帶來一些新氣象。其中最令人驚歎的，莫過于躺在地上的它起身時的動作——Atlas的腿部在膝蓋處彎曲，随後雙腿以不符合人類習慣的姿勢扭曲，在不借助手臂支撐的情況下站了起來。原來，躺着隻是它的“假動作”，其實它是通過巧妙的腿部旋轉改變了位置。
範春輝說，目前人形機器人還沒有統一的設計範式，每家公司都在根據使用場景做個性化定制，以期能夠在未來的落地應用中勝出。這條賽道上，中國企業紛紛湧現，傅利葉、宇樹、智元、小米、小鵬等廠商的産品已進入量産前的關鍵階段。
與液壓系統相比，近年來國内“三電（電池、電機和電控系統）”公司不斷湧現，産業鍊已相當成熟。闫維新記得，十年前要找一家特級閥門公司很難，現在僅長三角就有數不清的電控整體解決方案公司，且各有技術絕活。電控技術的進步，讓機器人在擰螺絲上更為精準。
必須承認的是，在具身智能領域，國産人形機器人與國外還有不小差距。比如今年3月，OpenAI與Figure合作推出的機器人Figure 01就展現出了驚人的了解、判斷、行動和自我評價的能力。
在闫維新看來，波士頓動力是在摸到了人形機器人高動态運動特性的“天花闆”後，再俯下身來做更低成本的量産機器人，其十多年積累下來的研發實力不容小觑。
“十年來，Atlas機器人激發了我們的想象力，啟發了下一代機器人專家，并跨越了該領域的技術障礙。現在是時候讓我們的液壓Atlas機器人放松一下了。”這是波士頓動力對液壓Atlas的告别詞。但正如它留下最多的是一次次跌倒又爬起的身影，人們對Atlas的未來期許就像十多年前的那個後空翻。