2001年4月1日上午，美軍一架EP-3E偵察機進犯大陸南海領空，在大陸海南島東南海域上空進行低空偵察。中國海軍當即派出兩架殲-8戰機對其進行跟蹤監視。
9時07分，當中方飛機在海南島東南104千米處正常飛行、美機在中方飛機右側400米處同向平行飛行時，美機突然轉向，其機頭和左翼與中方一架殲-8戰機相撞，導緻中方飛行員王偉駕駛的殲-8戰鬥機垂直尾翼被嚴重破壞，向海面墜落，王偉被逼選擇跳傘。
在駕駛座彈出的最後一刻，王偉向地面塔台發出了自己人生中的最後一條消息。“81192收到，我已無法返航，你們繼續前進，重複，你們繼續前進。”随後，王偉消失在了萬頃碧波之中。
撞機事件發生後，中國軍民便第一時間在事發海域展開大規模搜救行動。遺憾的是，雖然出動了大量飛機和艦艇進行了為期兩周的搜救，但一直沒有找到王偉的下落。4月14日，王偉被海軍黨委準許為革命烈士。兩天後，1中央軍委主席江澤民簽署指令，授予王偉“海空衛士”稱号。
撞機事件之後，肇事美機未經中國方面允許，進入中國領空，降落在中國海南島陵水軍用機場。
當天與王偉一同執行任務的另一架殲-8戰機的飛行員趙宇，目睹了中美撞機事件的全過程。
回憶當天的情景，趙宇說：“那天，我和王偉奉命于8時45分起飛，赴海南島東南空域執行跟蹤監視任務。起飛後約7分鐘，我們在左前方20度、距離50公裡處發現一架美國飛機。9時07分，美機突然大動作向我機方向轉向，向王偉駕駛的飛機撞壓過去。我看到美機機頭和左機翼撞到王偉的飛機，同時美機左翼外側螺旋槳将王偉駕駛的飛機垂直尾翼打成碎片。我提示王偉：‘你的垂尾被打掉了，注意保持狀态，保持狀态’。王偉回答‘明白’。約30秒後，我發現王偉飛機右滾下俯狀墜落，飛機失去控制。王偉請求跳傘，我回答：‘可以’。爾後，我與王偉失去聯系。”
王偉跳傘落水後，海軍和有關部門立即全力組織搜救。遺憾的是，再也沒有找到王偉的下落。
一、
撞機事件發生的當天，外交部部長助理周文重緊急召見美國駐華大使普理赫 ,代表中國政府向美方提出嚴正交涉和強烈抗議 , 強調事件的責任完全在美方 , 美方必須對中國人民做出解釋 。
沒想到的是，對于“撞機事件”, 美方氣焰卻十分嚣張，根本不想承擔責任。普理赫稱，美國不同意中方關于“撞機事件”責任的說法，對于中方墜毀的飛機和失蹤的飛行員，美方表示“遺憾”, 願協助中方搜救失蹤飛行員，但同時提出要求中方盡快“釋放美軍機的機上人員 , 并歸還美國偵察機”，甚至提出不準中方人員登上美國飛機進行檢查。
周文重當即駁回了美方的狡辯 , 拒絕了美方的要求，并強調對美方給中方造成的損失，以及美機未經許可進入中國領空并降落中方機場一事，中方保留進一步向美方交涉的權利。
2001年4月 1日下午3時，美軍太平洋總部在其網站上發表了一份簡短聲明 , 要求中國政府按照國際慣例，保持美軍飛機的完整，以及保證機組人員的安全，為飛機和機組人員立即傳回美國提供便利條件。對中方飛機被撞後墜毀、人員失蹤的現實，則隻字不提。
美國為什麼不準中方人員登上美國飛機進行檢查？這是因為這種EP— 3偵察機，是當時世界上最先進的電子偵察機 , 配有當時世界上最先進的聲音自動識别系統，是美國海軍的“王牌”偵察工具。這樣一架飛機落到中國人手裡，美方自然心虛情急。
針對美國方面蠻不講理的态度 , 周文重鄭重告誡普理赫：美國偵察機的行為違反了國際法和中國法律有關規定。構成了對中國主權和領空的侵犯。無論根據國際法還是中國國内法 , 中方都有權對未經許可闖入中國領空并降落中國機場的飛行器進行調查。希望美方就美方飛機撞毀中方飛機并侵犯中國主權和領空的行徑，向中國政府和人民做出解釋，正視事實，承擔責任，向中方道歉。
令人難以置信的是，盡管不占理，美方的态度卻依然強硬。美國總統布什連續發表講話，強調盡管撞機海域依據《聯合國海洋公約》屬于中國專屬經濟區，但美方在這一海域飛行具有合法性。因為這一海域靠近中國根據聯合國海洋法公約主張擁有主權的西沙群島專屬經濟區，公約賦予所有國家在其他國家專屬經濟區的飛機和船隻航行自由，包括軍用飛機和船隻。
基于上述理由，美國希望中方讓其機組人員盡快返美，以及偵察機在未經“破壞或擺弄”的情況下完整歸還美國。同時布什還威脅說：這一事件可能破壞兩國建立卓有成效關系的期望。
在布什發表講話的同時，美國海軍以“監控局勢發展”的名義，派遣了三艘驅逐艦前往南中國海海域遊弋，并在海南島附近停留。
二、
美方的态度和做法，引起了中國人民的強烈憤慨。江澤民主席在2001年4月3日鄭重指出：飛機碰撞責任完全在美方，美方應向中國人民道歉，并立即停止一切在中國沿海空域的偵察飛行。
江主席在講話中，還要求有關部門要不惜一切代價，運用一切手段，全力搜救失蹤的飛行員王偉。他同時強調，美方應做一些有利于中美關系發展的事，而不是發表颠倒是非、不利于中美關系的言論。
江主席發表講話後，中國外長唐家璇親自約見普理赫，向他闡明了中國政府的立場：
第一，美方飛機的行為違反了《聯合國海洋法公約》的有關規定，破壞了中美雙方2000年5月就避免海上危險軍事行動達成的有關共識，美方應當為這次事件承擔全部責任，并做出道歉。
第二，事件發生後，中方一直采取冷靜、克制和負責任的态度進行處理，對美方機組人員予以妥善安置。但美方卻不尊重事實，反而強詞奪理。混淆是非，一再對中方無理指責，這是中方無法接受的。
第三，中國的主權和民族尊嚴不容侵犯。要想中方放人，美方必須先道歉。如果美方承認錯誤，向中方道歉，中方可以考慮安排美機組人員盡快離開中國。如美方堅持使事态更新的做法，中方必将奉陪到底。
第四，美方應當立即停止在中國沿海的偵察活動，并采取有效措施防止類似事件再次發生。
普理赫卻狡辯說，事故發生在國際空域，美方難以同意中方對碰撞原因的說法，也不能承擔責任并向中方道歉，要求中方盡快釋放被扣押的美方機組人員，并盡快把美方飛機移交美方。
唐家璇駁斥道：大量無可争辯的證據表明，美方對這一事件負有全部責任。這一事件是中美間嚴重的政治和外交問題，美方肇事飛機機組人員是非法進入中國的軍事人員，根據國際法和中國法律，中方完全有權對他們進行調查。事實證明，美方愈是施壓，就愈會激起中國人民的憤慨。
撞機事件發生後，國際社會也紛紛支援大陸的立場。《歐洲時報》譴責美國政府在處理“撞機事件”中的霸權主義行徑，美國《國際先驅論壇報》也指出美國對中國進行的空中偵察活動是對中國的侮辱。《澳洲人報》認為美國應就其軍用偵察機撞毀中國軍用飛機事向中國道歉，因為美國偵察機從事的是間諜活動。
三、
由于中國政府立場堅定，絕不退讓，美方态度終于有所轉化。
美國國務卿鮑威爾向媒體表示，他對中國飛行員失蹤表示“遺憾”，并提出美方願和中方一道為兩國關系努力；布什也表“同中國的關系十分重要，不應讓這個事件影響美中關系的穩定。”
雖然态度有所轉化，但為了讓美國承擔責任，做出道歉，我們還是與美方進行了艱苦的鬥争。僅周文重，便與普理赫進行了11輪艱苦談判；中國駐美大使楊潔篪更是頻繁約見美政府官員，擺事實、講道理，希望他們發揮影響，推動布什政府早日向中方道歉。
2001年4月5日晚，美國終于向中方遞交了一封道歉信。但在道歉信中，美方僅輕描淡寫地對中國飛行員的失蹤表示“關切”，态度極為敷衍，毫無誠意，中方拒絕接受。
接下來的幾天中，美方對道歉信接連修改了五次，但離我們的要求仍有較大差距。在是中國政府的堅持下，美方不得不進行第六次修改。
在第六次修改後的道歉信中，美方向中方着重道歉，在信中增加了“美軍飛機未經許可進入中國領空”等内容，去掉了“中方應允許美方在不遲于5月7日前将美機運離中國”的内容，同時對中方妥善安置美方機組人員表示感謝。這封道歉信于2001年 4月 11日由美國駐華大使普理赫代表美國政府正式遞交給中方，唐家璇則代表中國政府接受了美國的道歉 。
2001年4月12日，中方在海口美蘭機場向美方移交了美EP—3偵察機上的24名人員，允許他們乘坐美國政府租用的一架商業包機從海口出境回國。
緊接着，兩國就如何處理美方軍機問題，進行了反複談判。
美國見中方釋放了他們的機組人員，以為中國害怕了，是以一上來就擺出一副頤指氣使的架勢，聲稱“撞機事件”責任在中方，要求中方允許美方派人檢視并修複美機，并無條件将飛機還給美國，還得給美國飛機加滿油。
對于美國人的這種無理要求，我們當然據理駁回，并正告美方，要想解決問題，就必須采取務實和建設性的态度，對中方的要求做出積極反應，否則免談！
美國人的氣焰被打下去後，又提出派技術人員赴陵水機場，将飛機修複後，整機飛離海南的奇怪要求，遭到我們的斷然拒絕。
見中方不肯退讓，美友善采取“惡人先告狀”的招數，在媒體上稱“修複飛離”是解決問題的最便捷方式，聲稱中方是無理糾纏，并以影響美中關系來要挾中方。
中方的态度很堅決：美軍偵察機不可能修複後整機飛回去！因為這不僅僅是個技術問題，還是一個政治問題。美國的飛機大搖大擺地侵犯我領空，最後像什麼事都沒發生一樣，整機飛離中國，中國人民是不可能接受的！美國人最好丢掉幻想，采取務實、合作的态度，使該問題盡快妥善解決。
最後，美國人考慮再三，不得不提出将飛機拆解後再運走的方案，即從俄羅斯航空公司租用一架安—124型遠端重型民用運輸機，把拆卸後的美國飛機運走。
美國人也知道，EP—3偵察機是一架長35米多，高10米，翼展達30多米的大型飛機，如果不拆解，無論是走陸路還是水路，都不可能運離陵水機場。這一方案很快便得到了中國政府的同意。
2001年6月15日，美方派出的負責拆解飛機的12名技術人員乘坐美方專機，帶着拆解飛機用的鏟車、吊車、工具箱和用于包裝的木材等裝置，抵達陵水機場。
6月18日，拆運工作開始，直到6月29日中午才全部結束。之後，安—124運輸機将拆卸下來的飛機部件，用十個架次分批運回美國。
四、
表面上看，這次南海撞機事件似乎是一次純屬偶然的突發事件，但深究起來，其背後卻有着不可忽視的必然因素。
蘇聯解體後，美國成為世界上唯一的超級大國。但進入20世紀90年代後，中國抓住機遇，迅速崛起，被美國視為可能阻礙美國主宰世界的主要對手。美國政府把中國當作“競争的對手”、“潛在的敵人”，是對美國的“重要威脅”，必須加以遏制，在亞洲布置一道遏制中國的軍事包圍圈，以保護美國“最重要的國家利益”。
基于這個目的，美國把台灣問題當成牽制中國發展的僅剩一張王牌。但美國也要考慮：如果未來台海戰争一旦爆發，美國要不要介入?在多大程度上介入?美國能不能全面地同中國打一場戰争?這就需要對中國的軍事實力、軍事戰略、作戰戰術進行摸底。是以，美國派遣EP-3電子偵察機加強對中國軍事情報的偵察，也就勢在必然。
令人氣憤的是，南海發生撞機事件一個多月後，美國又恢複對華航空偵察，而且近年來頻率越來越高。據統計，僅2020年上半年，美國就派出近3000架次軍機、60餘艘次軍艦，不斷在南海炫耀武力，搜集各類情報，以強化其軍事部署。
我們對美軍的這種抵近偵察當然不會無動于衷，一般都會派出軍機攔截監視或驅離。可随着美國對華航空偵察頻率越高，意味着雙方軍機“見面”次數也增多，給攔截、驅離帶來了一定風險。
2016年5月，美國五角大樓稱，一架美軍EP-3偵察機在中國南海的國際空域飛行時，遭到兩架中國殲-11戰機“不安全”的方式進行攔截，雙方相距僅50英尺。中國國防部則回應說：美軍艦機頻繁抵近偵察活動是造成中美海空軍事安全問題的根源，我們希望美方停止有關偵察活動，避免此類事件再次發生。
對于美軍軍機在沿海地區的高頻接近偵察，我們的态度是明确的。這種行為無視雙方前線官兵的生命安全，無視兩國人民的根本利益，無視世界人民的和平願望。中國軍隊将堅定維護國家主權、安全和發展利益，堅定維護世界和地區和平穩定。
我們的底氣是，我們今天的海軍航空兵，已經今非昔比。
南海撞機犧牲的英雄王偉，曾手繪過一幅名為《夙願》的油畫，畫面中一名飛行員駕駛艦載機從航母起飛。如今，王偉的夙願已經變成現實。
我們今天的海軍航空兵，不僅擁有固定翼艦載機，岸基第三代戰鬥機，還有預警機、反潛巡邏機、空中加油機等先進特種飛機，已經具備遠端巡邏、反艦、制空、電子戰及空中加油等現代作戰能力。
“81192”，請放心，今天我們的海軍航空兵已經繼承了你的遺志。雖然你已無法返航，我們一定會繼續前進！
參考資料：
澎湃新聞：《南海撞機事件20年，美對華偵察有增無減，專家：增誤判風險》
唐家璇：《回憶2001年中美南海“撞機事件”》