劉淵（249年至253年之間－310年），字元海，新興（今山西忻州北）人，南匈奴單于於夫羅之孫，左賢王劉豹之子，呼延氏所生。劉淵在父親死後接掌其部屬，直至西晉末年八王之亂時諸王互相攻伐，劉淵乘朝廷内亂，率匈奴五部在并州自立。
晉惠帝永興元年（304年）十月，劉淵在左國城南郊築壇設祭，自稱漢王，建立漢國（又稱匈奴漢國、胡漢）（後改為趙，泛稱前趙，亦作漢趙）。将自漢高帝以下的三祖五宗（太祖高帝、世祖光武帝、昭烈帝劉備、太宗孝文帝、世宗孝武帝、中宗孝宣帝、顯宗孝明帝、肅宗孝章帝）供入宗廟，追谥蜀漢後主劉婵為孝懷皇帝，定年号為元熙，立妻呼延氏為王後，定都左國城，依照漢制署置百官，大赦境内囚犯。
劉淵新店開張，其“漢”字招牌果然吸引了成千上萬的胡晉群眾前來歸附。就這樣，劉淵建立了五胡十六國的第一國：漢國（後改為前趙），即開啟了五胡十六國的大時代。左國城遂以國都的名号載入史冊。此漢國為大陸曆史上第一個由内遷少數民族匈奴在内地建立的國家，雖隻有26年時間，但在大陸的民族史上具有十分重要的地位，左國城作為漢國都城，也有較悠久的曆史，距今已有2295年。
那麼問題來了，劉淵既然是匈奴人，為什麼滅西晉後不恢複匈奴帝國卻以漢朝繼承者自居呢？劉淵既是新興（今忻州）的匈奴人，那又為何在左國城起事定都呢？
這就要追述一下匈奴部族的曆史變遷與劉淵的家世背景了。
匈奴崛起于秦漢之交，極盛之時，東起外興安嶺西至西域，南起河套平原北至貝加爾湖，如此廣袤的疆域任由匈奴人馳騁，西方、北方各民族全部臣服于匈奴鐵蹄之下。
但是匈奴在向南擴張時，遭遇了由漢人建立的中原王朝。所謂“南有大漢，北有強胡”，一個認為“普天之下，皆為王土；率土之濱，皆為王臣”，另一個自稱“天所立匈奴大單于”“胡者，天之驕子”，誰也不服誰，那就少不得要兵戎相見，兩個民族之間的戰争一打就是三百年，漢人慘勝。
在漢人的軍事行動與自然災害的雙重打擊之下，匈奴内部多次分裂，于是不斷有匈奴向南遷徙，臣服于中原王朝，尋求庇護。
匈奴第一次重大分裂發生在西漢宣帝年間。匈奴内部發生了“五單于争立”事件，在内戰中失敗的呼韓邪單于舉部南遷，向漢稱臣，居住于并州北部。匈奴于是分為南北兩個互相對立的政權，南匈奴依附于漢朝，北匈奴繼續與漢朝為敵。
在漢朝的庇護下，南匈奴逐漸恢複元氣，重新占領漠北王庭；北匈奴則在漢朝的打擊下不斷萎縮，到後來退居西域，再也無力騷擾漢朝邊境。漢元帝建昭三年（公元前36年），漢将陳湯三千裡奔襲，斬殺北匈奴郅支單于，留下一句豪言：犯強漢者，雖遠必誅！
第二次分裂發生在東漢初光武帝年間。呼韓邪單于的孫子日逐王比在鬥争中失利，就效仿他祖父當年，率部歸附漢朝。日逐王比為了表示對漢朝的忠誠，還繼承了“呼韓邪單于”的稱号，他就是曆史上第二個“呼韓邪單于”，匈奴也再次形成南、北匈奴對立的局面。
南匈奴依然被安置在并州，漢朝廷依然是扶持南匈奴打擊北匈奴。百年前的曆史又重演了一遍，北匈奴被漢朝打擊得無法在故土生存，被迫向西遷徙，從此北匈奴在中國史書上基本消失，他們轉換了一個舞台，将中亞、西亞、歐洲攪了個天翻地覆。
北匈奴西遷，南匈奴卻沒有能夠實作複興，百年前曾被匈奴打敗的東胡人的後裔鮮卑與烏桓兩族迅速崛起，占據了匈奴故土。南匈奴的活動區域依然隻有河套地區，他們将匈奴的王庭遷到了并州太原郡的左國城，斷絕了回歸故土的希望。
到了東漢末年，中原大亂，南匈奴趁機占據并州全境，并且南下一直騷擾到黃河北岸。建安年間曹操平定北方，認為南匈奴的存在是個隐患，是以他扣留了南匈奴呼廚泉單于，将南匈奴分解成五部，挑選各部貴族為部帥，又派漢人做司馬進行監督，南匈奴政權名存實亡，後來呼廚泉單于病死于中原，南匈奴就此亡了國。
是以到了晉朝時，盤踞并州的匈奴隻是昔日強盛的匈奴帝國被切割、切割、再切割之後的殘餘，力量已經十分孱弱。
如何對待這支殘餘勢力，漢人内部一直存在着兩種不同的意見。
一種意見主張将他們盡數驅逐出中原，論者認為“非我族類，其心必異”，這些野蠻落後不知禮教并且居心叵測的戎狄潛伏在肘腋之下，遲早是個禍害，必須趕走以絕後患。
早在曹魏時期，鄧艾就曾建議司馬師有計劃地将那些與漢人雜居的羌人、胡人遷徙出境。他認為這樣做可以“表崇廉恥之教，塞奸宄之路”。
到了晉武帝太康年間，侍禦史郭欽再次建議遷徙匈奴以及其他異族，他向晉武帝描述了異族失控的可怕後果：“若百年之後有風塵之警，胡騎自平陽、上黨不三日而至孟津，北地、西河、太原、馮翊、安定、上郡盡為狄庭矣”。
郭欽建議晉武帝趁着平定吳國統一天下的餘威，出重兵駐紮到北方諸郡，分批驅逐諸郡的雜胡，加強胡人向内遷徙的管理。赦免平陽以北的死刑犯，改為流放，同時遷徙漢人四萬家，用以填補胡人離開後的空白，增加北方諸郡的漢人比例。
晉武帝并沒有采納郭欽的意見，此後有匈奴從塞外趕來歸附，晉武帝仍然把他們安置在北方諸郡。
到了晉惠帝元康年間，關中爆發由氐人齊萬年上司的叛亂，關中氐、羌、匈奴都參與了叛亂。這次叛亂破壞力巨大，元康九年叛亂平定之後，許多人都看出來解決民族問題已經刻不容緩，在這個背景之下，時任山陰縣令的江統寫出了著名的《徙戎論》。
《徙戎論》是主要針對關中羌、氐的，順帶也提到了匈奴。江統說：“并州之胡，本實匈奴桀惡之寇也．．．今五部之衆，戶至數萬，人口之盛，過于西戎。然其天性骁勇，弓馬便利，倍于氐、羌。若有不虞風塵之慮，則并州之域可為寒心”。江統建議趁着平定關中的兵威，将關中的羌、氐等異族驅逐出中原，然後再對并州的匈奴也如法炮制一番，以杜絕胡人亂華的可能。
但是與十多年前的郭欽一樣，江統的建議也沒有被采納。不采納徙戎建議的當朝權貴自然代表着另一種意見，這種意見可以視為綏靖政策，對異族以安撫為主，進行有限度的羁縻。這樣，就為之後的五胡亂華留下了禍端。
劉淵，是一個漢化極深的匈奴人。早在漢高祖時代，漢朝就開始和匈奴冒頓單于和親。随着和親次數增多，一部分匈奴人和漢人相處的時間越來越長，他們的子孫漸漸承認了自己身上的漢人血統，和漢人越來越親近。
東漢初年，匈奴人賴以生存的蒙古大草原發生了前所未有的大旱災，赤地千裡，草木盡枯，人畜餓斃，屍堆如山，因無人清理，又引發了巨大的瘟疫，匈奴汗國終于陷入第二次分裂，分裂為南、北兩部。
南匈奴入居長城以南地區，并在離石（今山西）等地建立了自己部族的定居地。為了制約北匈奴，東漢政府一直和南匈奴保持友好關系。北匈奴向西遷移，後被東漢大軍逐出金微山（阿爾泰山）以外，長途跋涉，在匈牙利平原立國，融合于歐洲各族之中。
黃巾之亂，南匈奴的單于羌渠還曾派他的兒子於扶羅帶兵協助漢朝，讨伐黃巾軍。
其實，在這段時間裡，南匈奴内部也出現了許多動蕩因素，隻是單于羌渠感于漢朝的恩德，還是毅然向漢朝伸出了援手。
於扶羅開赴中原不久，南匈奴果真發生了内亂，羌渠控制不了局面，在混亂中被手下殺死。這樣一來，帶兵在外的於扶羅有家難回，有國難奔，隻得留在了漢朝，成立了流亡政府，自稱匈奴單于。
於扶羅的部族主要集居現在的山西、河東一帶。於扶羅死時，他的兒子太小，由他的弟弟呼廚泉繼任單于。南匈奴和漢朝的來往既久遠又親密，而於扶羅這一支又已遷入了漢朝内地，他們的後人已經和漢人無異了，名字也大都是漢名。
於扶羅認為自己是漢朝公主的後人，身上流着漢高祖劉邦的血液，就以劉為姓，給自己的兒子取名劉豹。呼廚泉接過兄長的單于之位，封劉豹為左賢王。
曹操平定北方，将呼廚泉的衆多部落按地理位置分為左、右、南、北、中五部：左部居住在太原的茲氏（今山西臨汾），右部居住在祁地（今山西祁縣），南部居住在蒲子（今山西隰縣），北部居住在新興（今山西忻州北），中部居住在大陵（今山西文水縣）。
其中劉豹為左部首領。劉淵乃是劉豹之子。劉淵小小年紀，就顯示出許多異于常人的地方。他愛好學習，熟讀《毛詩》、《京氏易》和《馬氏尚書》，最愛《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》。這對一個匈奴人來說，太不簡單了。劉淵讀《史記》、《漢書》及諸子的著作，并不是單單讀書而讀書，喜歡在讀書中帶着問題思考。
他對一起學習的同學說：“我每次閱讀書傳，都忍不住要鄙視随何、陸賈這些人，他們雖有文才而缺乏武功，而周勃、灌嬰雖武功卻又缺少文才。道義是由聖人來發揚光大的，知識不全面，能成得了什麼事？随何、陸賈遇上漢高祖而不能夠建立起封侯的功業，算是白活了；周勃、灌嬰跟随在漢文帝左右又不能開創教化大業，瞎活了！”
在這種思想的指導下，他在學習文化的同時，也專注于練習武藝。劉淵身材魁梧，身高八尺四寸，兩臂奇長，善于射箭，力大過人。劉淵這樣的文韬武略，奠定了他未來做為匈奴五部首領問鼎中原的領袖地位。
在中原王朝，像劉豹這樣的匈奴部落首領，要向朝廷表示忠心，就得把自己的繼承人送到京城去當人質。這樣，劉淵在魏國鹹熙年間到京城洛陽做了人質。因其文武雙全，氣宇不凡，頗受權臣司馬昭重視。
鹹甯五年（279年），劉淵的父親左部帥劉豹去世，西晉朝廷于是任命劉淵為代理左部帥。太康十年（289年），晉武帝任命劉淵為北部都尉。劉淵在任期間，“明刑法，禁奸邪，輕财好施，推誠接物，五部俊傑無不至者”（《晉書》）。劉淵嚴明刑法，禁止各種奸邪惡行，他不看重财物，愛好施舍，與他人相交，推誠相見。于是匈奴五部的豪傑都紛紛投奔到他的門下，就連幽州、冀州知名的儒生，後學中傑出的人士，都不遠千裡來此遊曆。永熙元年（290年），晉惠帝司馬衷繼位，由外戚楊駿輔佐朝政，楊駿便任命劉淵為建威将軍、五部大都督，封爵為漢光鄉侯。元康末年（300年），劉淵因為部人叛逃出塞而被免官。不久成都王司馬穎鎮守邺城，上表推薦劉淵擔任甯朔将軍、監五部軍事。
劉淵雖有卓越的才能，卻因匈奴人的身份，一直沉浮于西晉王朝的内憂外患之中。魏國，包括後來的晉朝，對内附的匈奴人的态度是很複雜的。既要利用他們打仗賣命，也得防着他們造反鬧事兒。劉淵的堂祖父，原北部都尉、左賢王劉宣就不止一次在匈奴部落首領的會議上提出說：“以往，我們的先人與漢室約為兄弟，休戚相關，甘苦與共。而漢亡以來，魏晉代興，我們單于，雖有虛号，卻沒有寸土的基業，從王侯降為普通百姓。現在司馬氏骨肉相殘，連環相鬥，四海鼎沸，該是我們興邦複業的時候了。左賢王劉淵的姿貌、風儀和才能超人絕世，上天倘若不是要光大單于，又何必虛生這種偉人？”
“八王之亂”爆發後，因為戰亂，中原漢人大量流徙江南，史稱“衣冠南渡”。并州境内的胡漢勢力對比和人口分布發生了重大變化，匈奴貴族劉宣等人見司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦複業有機可乘，于是他們秘密推舉劉淵為大單于，劉淵也不廢話，在衆人的簇擁中迅速登上大單于的寶座。
因晉氏猶在，四方未定，劉淵沒有貿然稱帝，而是效仿當年劉邦，權且稱漢王，劉淵打着匡扶漢室的旗号，以離石（今山西省西部，呂梁山脈中段西側）作為匈奴各部的都城，僅僅花了半月，就招集起五萬多兵馬。
他意氣風發地說：“你們說得太對了！大丈夫要做就做頂天立地的大山岡，豈可當趨炎附勢的小土丘？自古沒有永恒不朽的帝王，大禹出自西戎，周文王生在東夷，誰該做帝王，隻是按德行的高低授予。我們有精兵數萬，良将千員，對付晉朝軍隊乃是以一抵十，滅掉晉朝就在轉瞬之間。我即使不能效法漢高祖，至少也要成就魏武帝的功業。漢有天下年久，恩德深植人心，是以昭烈帝劉備據一州之地就可以與天下抗衡。我既是漢室的外甥，又與漢室約為兄弟，如今漢室的大旗跌落，我得把它重新舉起來。依我看，從今以後，我們就用漢朝的國号，遠尊後主劉禅，收取民心。”
他能追思漢朝的恩德，将自己與漢朝的甥舅關系、兄弟之約巧妙聯系起來，重新拾起漢朝的大旗，以漢朝的招牌來收攬人心。這已經不是一套普通的說辭或演講了，而是一手極其高明的政治手段。
來源：三晉古文明