自 19 世紀以來，在西歐和中歐的不同地區發現了幾塊類似的大型骨骼化石。時至今日，關于這些化石屬于哪個動物群落仍然争論不休。現在，波昂大學的一項研究可以一勞永逸地解決這一争議：化石的微觀結構表明，它們來自巨大魚龍的下颌。這種動物的體長可達 25 至 30 米，與現代藍鲸的體型相似。該研究成果現已發表在《PeerJ》雜志上。
巨大的魚龍浮屍在海面上的複原圖。在歐洲各地的海洋沉積物中都發現了魚龍的殘骸。圖檔來源：Marcello Perillo / 波昂大學
1850 年，英國博物學家塞缪爾-斯塔奇伯裡在一份科學雜志上報告了一個神秘的發現：在布裡斯托爾附近的化石礦藏 Aust Cliff 發現了一塊巨大的圓柱形骨頭碎片。此後，類似的骨頭碎片在歐洲各地都有發現，包括北萊茵-威斯特法倫州的博嫩堡和法國普羅旺斯地區。2 億多年前，這些地區被淹沒在巨大的海洋之下，海洋覆寫了西歐和中歐的大片地區。沉積物中儲存着當時動物世界的化石遺骸，包括海洋和沿海居民。
關于這些大型骨骼化石屬于哪一類動物至今仍存在一些争議。斯塔奇伯裡在對首次發現的化石進行研究時認為，這些化石來自一種已滅絕的類似鳄魚的陸地生物--迷齒亞綱（labyrinthodontia）。然而，這一假設遭到了其他研究人員的質疑，他們認為這些化石來自長頸龍、劍龍或一個仍然完全未知的恐龍類群。
長期以來，人們一直不清楚這些骨骼化石來自哪種動物。現在的新研究表明，它們來自魚龍。圖檔來源：Marcello Perillo/波昂大學
由蛋白質纖維組成的不尋常組織
馬塞洛-佩裡洛解釋說："早在 20 世紀初，其他一些研究人員就已經推測這些化石可能是巨大魚龍的化石。"這位年輕的研究員在波昂大學地球科學研究所馬丁-桑德（Martin Sander）教授上司的研究小組中對這一理論進行了研究，這是他碩士論文的一部分。作為工作的一部分，他研究了化石骨組織的微觀結構。他說："相似物種的骨骼一般具有相似的結構。是以，骨組織學--骨組織分析--可以用來得出結論，說明該發現源自哪個動物群。"
研究人員使用改裝過的鑽頭，能夠在不破壞珍貴化石的情況下取出骨頭碎片。由此獲得的薄薄的骨骼橫截面使研究微觀結構成為可能。圖檔來源：Deborah Hutchinson/布裡斯托爾博物館和藝術館
佩裡洛首先從至今尚未分類的骨骼中提取樣本。他說："我比較了英格蘭西南部、法國和博嫩堡的标本。它們都顯示出一種非常特殊的特性組合。這一發現表明，它們可能來自同一動物群"。然後，他用一種特殊的顯微鏡證明，骨壁具有非常不尋常的結構：它含有礦化膠原蛋白（一種蛋白質纖維）的長鍊，這些長鍊以一種獨特的方式交織在一起，而這種交織方式在其他骨骼中尚未發現。
具有類似結構的魚龍骨骼
有趣的是，加拿大的大型魚龍化石也具有非常相似的骨壁結構。佩裡洛強調說："然而，這種結構在我研究過的其他動物群的化石樣本中并沒有發現。是以，看來這些碎片也極有可能屬于魚龍，而且這些發現駁斥了這些骨頭來自陸生恐龍的說法"。
這些化石很可能來自海洋生物的下颚。通過将化石碎片的大小與該動物群中其他物種的下颚進行比較，可以推斷出這些動物的長度：正如魚龍理論的支援者在早些時候的一項研究中最初推測的那樣，它們的長度可能達到 25 米到 30 米。佩裡洛說："不過，這個數字隻是估計，還遠遠不能确定--直到我們找到更完整的化石遺骸。盡管如此，這些化石肯定異常巨大。"
最早的魚龍生活在距今約 2.5 億年前的三疊紀早期的古海洋中。像鲸魚一樣大的魚龍很早就出現了，但最大的魚龍大約在 2.15 億年前才出現。在 2 億多年前的三疊紀末期，幾乎所有魚龍物種都滅絕了。
它們骨壁的不尋常結構--類似于碳纖維增強材料--可能使骨骼非常穩定，同時允許快速生長。佩裡洛說："即使動物正常進食，這些巨大的下颚也會受到強大的剪切力。這些動物也有可能用鼻子撞擊獵物，類似于今天的虎鲸。不過，目前這還隻是純粹的推測。"
編譯自:ScitechDaily