今年3月，有人在俄克拉荷馬州的麥基溪水庫劃船，發現在水下的樹枝上倒挂着一串串黏糊糊的棕色球狀物。
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如果把它連着樹枝拉出來，你會發現它的質感和蟾蜍差不多，仿佛有一袋奶茶珍珠堆疊在裡面，沉甸甸的。
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看到這張照片後，網友們表示，這要麼就是外星人入侵留下的産物，要麼就是哥斯拉下的蛋，反正沒人會想碰到它，一想到觸碰到外觀不大美好的不明生物，就直犯惡心。
無獨有偶，去年在浙江衢州，有人在自家水塘發現了幾塊褐色的半透明膠質狀物體，表層布滿“花紋”，且伴有濃濃腥味。
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給其中一塊稱重後，發現它大概有六七斤重，以為它是“太歲”。不過，怎麼看着有點像桂花糕呢？
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那這到底是什麼奇怪的生物呢？後來，水産站的從業人員在現場進行了觀察和比對，很快就給出了答案，這是苔藓蟲。
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苔藓蟲，又稱為苔藓動物門（Phylum Bryozoa），是一種非常古老的生物，其曆史可以追溯到約5.3億年前的寒武紀。這麼說來苔藓蟲比恐龍還要古老了。
苔藓蟲不是單一生物，而是由數千個微小的個體組成的群體性生物。
苔藓蟲單體 圖源：sciencedirect
這些個體稱為“枝蔓”，它們緊密相連，共同構成了我們看到的“果凍”狀結構。
在烏洛加湖的苔藓蟲 圖源：fb
苔藓蟲群體的大小和形狀多種多樣，從幾毫米到幾厘米不等，形狀可以是扁平的、球狀的、或者像樹枝一樣分叉。它們的顔色通常是透明或略帶綠色、黃色，這使得它們在水下的環境中幾乎可以完美融入。
每個小個體都生活在一個由膠質物質構成的微小“房間”内，這些“房間”緊密連接配接形成整個群體的結構。苔藓蟲通過一個類似于觸手的結構捕食，這些觸手能伸出“房間”外捕捉食物，然後再收回來擷取養分。
近距離觀察下的苔藓蟲 圖源：lifeinfreshwater
苔藓蟲主要靠過濾水中的微小生物和有機物為生，它們是優秀的過濾者，對維持水質清潔有着重要的作用。最近的一項研究發現，苔藓蟲的過濾能力對于水體生态系統的健康起着至關重要的作用。這項研究發表在《水生生态學進展》（Advances in Aquatic Ecology）雜志上，研究團隊通過對若幹淡水湖泊進行長期觀測，發現苔藓蟲群體能有效降低水中懸浮顆粒物的濃度，提高水質透明度，促進水下光合作用的進行，進而維持水生植物的生長和水生生态系統的平衡。
苔藓蟲單體 圖源：sciencedirect
根據該研究，苔藓蟲每天可以過濾掉相當于其體積數百倍的水，這一發現颠覆了我們對苔藓蟲生态角色的傳統認識。研究指出，苔藓蟲通過其高效的過濾系統，不僅能捕捉食物，也同時去除了水中的有害微生物和污染物，這對于保護水體生态系統的健康具有重要意義。
換言之，如果你在一片水域看到了這種“哥斯拉之卵”，說明這裡的水質是無污染的。
苔藓蟲通常附着在岩石、木頭或其他硬質底面上，有時也會附着在水草上。它們喜歡清澈、流動的水域，這是因為這樣的環境有助于它們捕獲食物。
附着在枝條上的苔藓蟲 圖源：網絡
苔藓蟲的繁殖方式多樣，包括無性繁殖和有性繁殖兩種。無性繁殖通過分枝或分裂的方式進行，這種方式可以迅速增加群體的數量。有性繁殖則是通過産生卵和精子進行，這需要在特定的季節和環境條件下才會發生。
苔藓蟲的發育過程 圖源：semantic scholar
不僅繁殖方式多樣，它的基因也展現了對環境的超強适應性。在《自然-生态與進化》（Nature Ecology & Evolution）上發表的一篇論文中，科學家們對苔藓蟲的基因組進行了深入分析，發現苔藓蟲擁有一套複雜的基因編碼，使其能夠适應多變的環境條件。研究還指出，苔藓蟲能夠在低氧甚至缺氧的條件下生存，這得益于它們獨特的能量代謝路徑。
正因為生存能力強，是以苔藓蟲分布廣泛，幾乎遍布全球的淡水和海洋環境。它們能适應多種環境，從靜止的湖泊到流動的河流，甚至是鹹水環境。
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那問題來了，苔藓蟲可以吃嗎？
盡管苔藓蟲可能含有一定的蛋白質和其他營養成分，但沒有專門的研究表明它們具有對人類有益的顯著營養價值。
而且光看這模樣，也沒人想吃吧，什麼都吃隻會害了你!