衆所周知，聶鳳智中将是許世友的愛将。其實，起初，聶鳳智是張才發的愛将。
1929年，15歲的聶鳳智參加紅軍。由于年紀太小，他被配置設定給團長張才發當勤務員。這麼一幹，就是好幾年。1932年，在鄂豫皖第四次反“圍剿”作戰中，張才發團長負重傷，聶鳳智擔負起了護理和保護張團長的重任。
為了擺脫敵人，紅四方面軍向西突圍轉移。10月上旬，在河口戰鬥中，紅軍據守仙人洞、鄒家集、兩河口一線，以手榴彈、刺刀打退了敵人七八次沖擊。聶鳳智沒有參戰，主要任務是護理負傷的團長。敵情十分嚴重，戰鬥就在腳下幾百米處進行。聶鳳智一面給團長喂水喂飯，一面緊握手榴彈，随時準備打擊可能突然出現之敵。
部隊日夜行軍，秋雨連綿，敵人到處堵截和尾追，聶鳳智把全部精力放在照顧張團長身上。每到一地，他立即找一個避雨處，喚來醫生給團長換藥，燒水給團長擦澡、換洗衣服、弄吃的。即使炮彈紛飛，他也要跑東跑西，設法完成上述工作。
由于敵人層層阻擊，紅軍由向西改為向北，經襄陽入豫西。所經地區，由于連年災荒和軍閥混戰，田園荒蕪，數十裡沒有人煙。紅軍上下十分疲勞。但是，行軍路上，聶鳳智堅持兩條，一條是不論戰鬥怎樣頻繁，環境怎樣惡劣，絕不掉隊；另一條是不能讓首長的傷口化膿或再次負傷。
有一天夜行軍，陰雨綿綿，伸手不見五指，腳下河水刺骨，擡擔架的民工和部隊一樣一天多沒吃東西，難以負重。聶風智餓着肚子，把自己的幹糧分給民工吃。又有一次過河，腳下卵石滾滾，民工跌倒，膝蓋跌傷了，聶鳳智毫不猶豫将背包一扔，拾起擔架前進。幾次跌倒，他的腳摔成了重傷，仍然咬緊牙，擡着擔架繼續前進，緊跟部隊不掉隊。
部隊曆時10天，于11月初，到達鄂豫陝交界之南化塘。
這時，敵4個師從三面逼近紅軍。紅四方面軍決定，經鄂陝邊之漫川關入漢中。但此時的漫川關已為陝軍搶占，擋住了紅軍的去路。敵人企圖聚殲紅軍于懸崖峭壁的峪谷中。在此緊要關頭，張國焘驚慌失措，提出讓部隊分散突圍。如若這樣，必将為敵各個擊破。總指揮徐向前決心從北面向敵之薄弱環節突擊，沖出包圍圈，下令紅12師、73師互相配合，殺出一條血路前進。戰鬥空前激烈，經過反複沖殺，紅軍終于奪占了北山垭口，從敵第44師之兩個旅的接合部中打開了一條通路。
這時，張才發在聶風智的精心護理下，傷勢好轉，能夠乘馬了。聶鳳智将他扶上戰馬，随大部隊奪路突圍。但在距敵人幾十米以外的地方，馬不能騎了。聶鳳智索性扔掉馬，背起團長往前跑，跌倒了又爬起，累得口吐鮮血。但是，他隻有一個念頭，背着團長跑出重圍。至13日夜，他背着張才發，沖出了敵火力封鎖的山垭口，然後翻越野狐嶺，脫離險境。
到達商縣後，張才發的傷差不多好了，看見聶鳳智聰明勇敢，又好學上進，便将他調到師交通隊擔任指導員。就這樣，聶鳳智開始了新的戰鬥生涯。以後，他在戰鬥中不斷成長，1955年被授予解放軍中将。
陳冠任著、中共黨史出版社出版的《猛将：中國人民解放軍傳奇将領紀實》一書記述了聶鳳智中将的傳奇一生。該書為讀者喜歡的紅色曆史暢銷書。