1991年，北京東郊民巷派出所的警察以健康研究的名義，在北京的同志社群發起了一場追捕行動。超過50名同志者被抓獲、審訊、采集血液和進行調查。這一事件被"第六代導演"張元形容為"荒謬"，導緻中國大陸首部同志電影《東宮西宮》上映。
胡俊在電影中的表現為他赢得了意大利TAORMTMA電影節的最佳男主角獎。其實，這部電影也是趙薇的處女作。趙薇在這部電影中飾演一個高中搖擺女郎，花名"公共汽車"。
随着趙薇的火爆，張媛的禁片又重新回到了聚光燈下。然後影片正式的"女主角"施涵，在片完之後，又和情人一起在瑞典定居。這也是可汗出演的唯一一部電影，不是由他主演的，他隻是該團的化妝師，然後演員因為自己是同志而出事，是以他暫時被替換了。
張媛是國内知名獨立電影導演，曾拍過《東宮西宮》、《新年之家》、《北京雜交》、《善良》等多部電影，曾獲得阿根廷國際電影節最佳導演、威尼斯電影節最佳導演獎等多項國際獎項。
撇開"第六代導演"和"中國獨立制作第一人"的象征性标簽，張媛給人的印象是個性十足、曲折怪異。他的作品，總是熱衷于看人性的邊緣或底部的個體，尖銳而叛逆，糾結而困惑，鮮豔地印在沉重的陰郁基礎上。他的電影沒有關注洪鐘大路的幀史詩，也終結了小家庭的溫暖熨燙，而是用另類的視角和自由的思維，用鏡頭貫穿影片，去記錄和觸動人性最真實的本質。
張媛1963年出生于江蘇省南京市東海縣。自然卷曲的憤怒是張媛最引人注目的特征，甚至像多年後的哈爾濱人一樣，成為一名特立獨行的先鋒藝術家。小時候，張媛喜歡畫畫，夢想成為一名藝術家，曾被油畫家楊瑜昌背叛，跟着老師到處走。
1985年考入北京電影學院攝影系。1989年從北京電影學院畢業後，他去了一家電影制片廠工作。
1990年，張媛自籌資金獨立完成電影《媽咪》，這是中國第一部獨立電影。這部電影也是第89屆電影藝術學院畢業生的第一部作品，這部電影一完成就被禁了。
1991年的電影《媽媽》在法國南特電影節上獲得了評審團獎和公衆獎。同年，崔健的音樂錄影帶《讓我灑在雪地裡》獲得美國年度音樂錄影帶獎最佳亞洲音樂錄影帶獎。
1992年，他的第二部獨立電影《北京雜交者》反映了當代中國青年的精神狀态，被認為是中國第一部搖滾電影，也被禁止從事電影工作。
1993年，電影《北京雜項》獲得瑞士洛迦諾國際電影節評委會特别獎，為崔健創作的音樂錄影帶《一塊紅布》在美國舊金山電影節上獲得金門特别獎。
1996年，張遠與布魯塞爾電影節合拍了第一部劇情片《東宮西宮》，并制作了同名電影，1997年同志題材電影《東宮西宮》正式入選法國戛納電影節"一種凝視"機關。
1998年2月底，中國廣播電影電視部釋出禁令，恢複張元參與國内影視制片廠制作影視作品的資格。随後，他與西安電影制片廠聯合制作了劇情片《新年之家》，該片獲得了第56屆威尼斯電影節最佳導演獎。
2002年，根據王碩的小說《緻瘾之死》改編的《我愛你》是東京國際電影節和美國第19屆聖丹斯電影節的正式參演影片，獲得1600萬票房，打破了年度國産電影票房紀錄。
2003年的電影《綠茶》在中國上映，并受邀參加荷蘭鹿特丹國際電影節作為放映影片，以及在法國杜維耶舉行的第6屆亞洲電影節。
2005年，他執導了改編自王碩同名小說的電影《長相美麗》，2007年執導的電影《達達》入圍第17屆北京大學電影節。
張元執導的微電影《床上關系》于2012年上映，總播出量超過1.5億部，随後執導了一部聚焦當下男女關系的微電影《花式邂逅》。
2013年11月8日，浪漫電影《有一種善良》上映，入圍釜山電影節。
張媛作為"第六代"中最好的導演之一，對社會有着獨立觀察的能力，他對社會觀察有着自己獨特的視角——置于青年文化和社會邊緣化群體中，不受公衆關注，并随着主流價值觀的挑戰和批判，将青年人在社會變革中的人生經曆表達和表達出來， 試圖找到，挖掘和呈現被意識形态掩蓋的部分的精神現實。在張媛的作品中，一直有新一代的思想，"媽媽"、"北京雜交"都是見證。
2008年1月9日淩晨，警方接到一名市民報案，稱有人聚集在東城區東外街一村9樓的一棟住宅樓裡吸毒。接到報警後，警察趕到現場，開門叫第六代中國導演張媛。張元是以被公安機關判處10天拘留行政處罰。2014年6月，張元再次因吸毒被拘留。在沒有毒品持有案件的情況下，他将于6月底出獄。
2008年吸毒事件曝光後，張媛曾向媒體透露，吸毒是為自己的精神世界尋找出路，因為和前妻分居多年，不能經常看到孩子，想起這些很傷心，是以用毒品尋找虛幻的解脫。
在2006年張媛執導的電影《長相美麗》中，他遇到了20多年的妻子甯薇，擔任編劇和文學策劃師，兩男的愛情結晶甯元飾演女主角陳南燕，家庭大動員的溫暖曾讓許多不知名的人羨慕不已。
秋天之前，張媛和甯薇這種愛情夫妻檔案圈内曾經有過名聲，當時張媛什麼都不是，甯遠作為編劇和他從零開始，張元拍攝了《一地雞毛》的動蕩，甯遠還為他制作了一部紀錄片《讨論一部禁片》（又稱《當機》）。
但在2006年，《長相美》組到某個地方做宣傳，當時有人踢張媛和女演員李薇的關系不同尋常，因為當人群聚餐時，兩人一直在餐桌上"不回避你喂我一口我就捏你了一口"。"
作為成都的嫂子，李薇在張媛的《長相美》中以幼稚園女老師的身份出道，随後在張媛的毒品相關事件被揭露後，以編劇和女主角的身份參與了張媛的複出作品《達達》，随後又參演了張元的新片《1933》。李薇比張媛小二十多歲，兩個人因為戲緣，現在兩個人的關系很穩定，婚姻很幸福。
如今，張媛已經57歲了，兩次吸毒後，與妻子離婚又新幸福，現在他很低調，近年來基本沒有作品問世，但他沒有被遺忘，他的經典作品我們不會忘記，30年前的那群"北京混蛋"，在搖滾樂中發洩的現實興奮而肮髒一直存在！