班荊道故，也作“班荊道舊”，意思是說将荊條在地面鋪開，坐在上面互相叙述舊情，形容朋友久别重逢，共叙舊情。成語出自春秋左丘明的《左傳·襄公二十六年》，“伍舉奔鄭，将遂奔晉。聲子将如晉，遇之于鄭郊，班荊相與食，而言複故。”
春秋時期，楚國大夫伍參與蔡國太師子朝交好，兩人關系十分密切，經常往來走動。久而久之，兩家的關系愈發親密，到後來伍參的兒子伍舉和子朝的兒子公孫歸生（号聲子）也成為了好朋友。
楚國自楚莊王以來，便一直保持着由公子擔任令尹的傳統，然而這些公子把持朝政大權，勢力越來越大，已經嚴重威脅到了王權。楚康王為收回大權，遂推動内政改革，誅殺了令尹子南、車裂了觀起，開始從世族中挑選人才擔任令尹。
魯襄公二十六年（前547年），鑒于楚國的内部動蕩，伍舉的嶽父王子牟出逃楚國，當時楚國人都說是伍舉放走了他，伍舉擔心受到牽連，便也逃出了楚國，打算北上通過鄭國逃到晉國去。
這天清晨，伍舉正在鄭國都城郊外行走，突然聽到背後有人叫自己，回頭一看發現原來是好友公孫歸生。多年不見的兩人能夠在異國土地上相逢，心中都十分高興。
于是，他們便折下路邊的荊條鋪在地上，然後拿出幹糧相對而坐，邊吃邊聊了起來。公孫歸生聽說了伍舉的遭遇後，勸慰他說，“你且暫時前往晉國，我一定替你想辦法，讓你重新回到楚國去。”
公孫歸生本就奉命出使晉國，遂與伍舉一起前往了晉國。公孫歸生完成出使任務，回到蔡國後不久，又奉命出使楚國，并受到了楚國令尹屈建（字子木 ）的接見。
屈建知道公孫歸生自晉國歸來，便向他詢問了一番晉國的形勢，又問道，“晉國和楚國的大夫比起來，誰更賢明一些？”
公孫歸生回答說，“晉國的卿比不上楚國，但是他們的大夫卻很賢明，都有做卿的才能。而且，就像是杞木、梓木和皮革一樣，這些人才全都是從楚國流落晉國的。是以人們都說，雖楚有材，晉實用之。”
屈建聞言，又問，“晉國難道沒有同族和姻親當大夫的嗎？”
公孫歸生回答說，“雖然也有，但他們使用楚國的人才确實很多。我聽說，‘善為國者，賞不僭而刑不濫’。過分賞賜，難免賞賜到壞人頭上；濫用刑罰，則難免懲罰到好人。即使超越限度，也甯願賞賜過頭，而不要濫用刑罰，這就是擔心流失人才。
《詩經·大雅.瞻印》中說‘沒有了賢能之人，國家必将遭受危難’。《夏書》上說，‘與其殺害無辜之人，甯可放過犯罪之人’，這就是擔心失去人才。如今楚國經常濫用刑罰，大夫們紛紛逃亡别的國家，成了那些國家的重要謀臣，這難道不是對楚國的危害嗎？這便是楚國人才反被晉國使用的原因。”
公孫歸生繼續說道，“當初子儀之亂，析公逃至晉國，晉國對其予以重用。繞角之役時，晉軍原本打算逃跑，然而析公卻勸說晉軍趁夜發動偷襲，進而擊敗了楚軍，接着又偷襲了蔡國和沈國，俘虜了沈國國君，又在桑隧擊敗了申、息兩地的楚軍，俘虜了楚大夫申麗。此後，鄭國不敢親近楚國，楚國失去中原屬國，這都是析公的主意。”
之後，公孫歸生又列舉了雍子出逃晉國，幫助晉國在彭城擊敗楚國，導緻楚國失去東方附庸；子靈出逃晉國，使得吳國與晉國交好，幫助吳國人提升國力牽制楚國；贲皇逃亡晉國，幫助晉國在鄢陵之戰大敗楚國等事例。
這些都是曆史上發生過的事實，屈建自然無法反駁，隻能承認公孫歸生所言正确。公孫歸生繼續說道，“伍舉娶了申公王子牟的女兒，子牟因罪逃走，伍舉也受到牽連，因為害怕逃到了鄭國，希望能夠得到赦免。如今伍舉在晉國，晉國又準備以高官厚祿重用于他，若是他也幫助晉國來對付楚國，難道不會成為禍患嗎？”
屈建聽罷，的确擔心伍舉會受到晉國的重用，連忙入宮勸說楚康王赦免了伍舉，又增加了伍舉的爵祿，并派人前去迎接他回國。于是，伍舉重新回到了楚國，伍舉的兒子便是伍奢，而他的孫子便是伍子胥。