清太宗愛新覺羅·皇太極（公元1592年11月28日—1643年9月21日），又稱黃台吉、洪太主，出生于費阿拉城（今遼甯撫順新賓縣舊老城）。後金時期的第二位大汗（1626年10月20日—1643年9月21日在位，并于1636年稱帝，改國号為大清）。他是清太祖努爾哈赤的第八子，母親是孝慈高皇後葉赫納拉氏。
天命元年（1616年），被封為和碩貝勒，排名第四，在四大貝勒中。天命十一年（1626年），愛新覺羅·皇太極繼承汗位，年号天聰，開始進行大規模的封建化改革，增強中央集權。先後征服北韓和漠南蒙古，解除後顧之憂。采納漢族降官建議，實施政策，重用漢将，削弱明朝實力，志在入關。實行滿漢一體，保護漢人，減輕農民負擔，發展生産，增強兵力。天聰九年（1635年），平定察哈爾部，統一漠南蒙古，獲得“傳國玉玺”。同年，将族群正式命名為“滿洲”。
崇德元年（1636年），正式稱帝，改國号為“大清”。次年迫使北韓臣服。随後不斷對明朝作戰，崇德七年（1642年）取得松錦大戰勝利，生俘洪承疇，導緻甯錦防線崩潰，為清朝迅速擴充、入主中原奠定了穩固基礎。占領松山、錦州後，清軍占領了明朝關外所有城鎮。同年再次發動清兵入塞，攻占80餘座城池，直抵山東。
崇德八年八月庚午日（1643年9月21日），愛新覺羅·皇太極逝世，享年五十二歲，在位17年，廟号太宗，葬于沈陽昭陵。其第九子愛新覺羅·福臨即位。
早年經曆
皇太極生于明萬曆二十年十月二十五日（1592年11月28日），乃努爾哈赤次子，自幼飽受父愛。其生母葉赫那拉·孟古哲哲，系海西女真葉赫部首領楊吉努之女。楊吉努欲與努爾哈赤結盟，故将幼女嫁給他，稱為天生“佳偶”。明萬曆十六年（1588年），努爾哈赤與年僅十四歲的孟古哲哲締結婚姻，此舉引起家族紛争。當時，努爾哈赤的正室為富察氏衮代，即莽古爾泰之母；而努爾哈赤與葉赫那拉氏感情深厚，她因不幹預政事深受青睐。
皇太極天生膚色紅潤，眉目清秀，行動穩重，舉止端莊。他聰穎好學，一聽不忘，過目不忘。他喜好讀書，是努爾哈赤衆将中唯一識字者。在父兄忙于征戰之際，年僅七歲的皇太極便開始掌管家務，将家庭瑣事處理得井井有條。尤其是無需努爾哈赤指導，他便能完成出色工作，與努爾哈赤的期望無異，故被視為“心頭肉”。
明萬曆三十一年（1603年）秋季，皇太極母親患病欲見親母，努爾哈赤派人通知葉赫貝勒納林布祿，但未獲準。同年九月，孟古哲哲病逝時，皇太極年僅12歲。孟古哲哲生前地位不高，皇太極成為大汗後，尊其母為孝慈高皇後。
皇太極喪母後，跟随父兄，迅速成長，化作一名文武雙全的少年。他向努爾哈赤學習本民族習俗，從小參與狩獵，練就非凡勇氣，騎射精準。即位後，他對兒時生活仍然念念不忘，曾言：“太祖時期，聞次日出獵消息，即親手調鷹蹴球，做好各項準備。如遭阻止，則哭喊請求前往。昔日，衆人踴躍争先，視行兵出獵為大喜之事。仆從雖少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，盡管艱苦，亦樂于效命。國運盛隆，實源于此。” 皇太極與父親相似，堅毅耐勞，體格強健。沈陽實勝寺藏有他使用之弓，長四尺餘，一般人難拉，然其卻能駕輕就熟。
初戰四方
在逐漸統一女真各部之後，皇太極協助努爾哈赤建立新國家。萬曆四十年（1612年）九月，僅20歲的皇太極随父率3萬大軍征剿海西女真的烏拉部。皇太極等人抵達烏拉河，隔着河岸對峙。烏拉部酋長布占泰帶領烏拉兵觀望，不敢過河迎敵。努爾哈赤下令皇太極大軍攻占沿岸六座城堡，于金州城外紮營。布占泰固守對岸，兩軍相持四五天後，皇太極請求渡河攻城，但被努爾哈赤否認。
努爾哈赤派兵四處燒殺搶掠，拆毀占領的城堰，燒毀大量房屋和糧草，在依瑪哈達築城派兵把守，以監視烏拉的動靜。次年正月，努爾哈赤拿下烏拉城，布占泰投奔葉赫。
努爾哈赤曾有意立長子褚英為儲，然而褚英背着他做出諸多越軌之事，甚至逼迫皇太極等共同行動。皇太極等人揭露褚英的陰謀，萬曆四十一年（1613年），努爾哈赤将褚英幽禁，兩年後将其處死。從此，皇太極更加受到信任。萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤建立八旗制度，皇太極任正白旗貝勒。
後金天命元年（明朝萬曆四十四年，1616年），努爾哈赤建立後金（被後世稱為後金），自稱天命皇帝，授予次子代善為大貝勒、侄兒阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒，即“四大貝勒”。四人輪流掌權，“國中事務皆由直月貝勒處理”。從此，皇太極成為努爾哈赤的左右手，滿洲上層的核心人物之一。
後金天命三年（明朝萬曆四十六年，1618年），努爾哈赤決意進攻明朝，卻尚未确定政策。皇太極獻策先攻撫順，“撫順是我出入之地，必先取之”。他提議趁李永芳在四月八日至二十五日大開馬市之機，派五十人扮作馬商入城，再由他親自帶領五千兵士夜襲。努爾哈赤采納了他的建議，四月十三日以“七大恨”誓師讨明，攻陷撫順。撫順之戰是後金與明朝首次交鋒，對後金未來影響深遠，皇太極的戰略及身先士卒，對後金的勝利起到決定性作用。
福祿兵敗城破的噩耗傳至明都，“舉國震驚”，多年未曾過問朝政的神宗皇驚呼：“遼東戰亂，建州勢力雄起，邊防危機迫近。”為一絕後患，明朝決定聯合女真葉赫部和北韓王朝，以天命四年（萬曆四十七年，1619年）為起始發起對後金的攻擊，薩爾浒大戰由此揭幕。大貝勒代善親自指揮，派遣皇太極率領右翼正白、鑲黃、鑲白、鑲紅四旗前往攻打吉林崖的西路杜松軍，親自帶領左翼正黃、正紅、正藍、鑲藍四旗在薩爾浒（今遼甯撫順大夥房水庫東側）監視明軍。此時，努爾哈赤抵達戰場，觀摩了明軍的擺布，便改變了代善的作戰政策。
他親自指揮正黃、鑲黃、正紅、正藍、鑲藍五旗首先攻打薩爾浒的明軍，指令皇太極帶領正白、鑲白、鑲紅三旗監視并阻擋吉林崖的杜松。翌日，努爾哈赤除掉了薩爾浒的明軍後，調轉馬頭與皇太極部隊彙合，轉而進攻吉林崖的杜松。皇太極勇猛沖殺，主将杜松戰死，龔念遂帶領殘餘逃往斡珲鄂模，後金取得首戰勝利。
皇太極随努爾哈赤乘勝追擊，與總兵馬林率領的北路明軍交鋒。在三月初二早晨，皇太極率領1000士兵攻打斡珲鄂模的龔念遂部，率領騎兵突襲，并以步兵推翻戰車，明兵潰敗，龔念遂等均命喪黃泉。随後，皇太極又率部攻打馬林的尚間崖據點，明軍大敗，馬林隻身逃回開原。對于另外兩路敵軍，劉綎的東路軍以及李如柏的南路軍還在等待終結。
三月初四清晨，努爾哈赤回到赫圖阿拉，立刻召集諸位貝勒大臣謀劃如何消滅劉綎軍，指令代善、皇太極等率領八旗大軍前往迎敵。他自己則留下4000兵馬守衛赫圖阿拉，追蹤李如柏的南路明軍。午時，代善、皇太極率軍出穵裡胯什，發現明軍在阿布達裡崗布列。代善欲親自領兵奪取阿布達裡崗東面山頭，再發起從上至下的攻擊，皇太極攔住他說：“阿哥您率領大軍後行，我率部先行占領該山并發動攻擊。”得到代善的許可後，皇太極率領右翼四旗，迅速占領了東側山頭，然後派遣30名精騎發起攻擊，然而未能取勝。緊接着，代善率四旗兵親行為明營發起攻擊，經過激戰，明軍大敗，皇太極率軍緊随其後攻擊。
劉綎率領兩營明軍前來迎戰，皇太極趁明軍布陣之際趁虛而入，劉綎陣亡，明軍全軍覆滅，北韓軍隊将領姜弘立投降。薩爾浒大戰是後金與明朝的首次大規模戰役，皇太極為此戰勝利立下赫赫戰功。
天命十年（明天啟五年，1625年），皇太極與兄阿巴泰率領5000精騎馳援科爾沁，逼得察哈爾蒙古領袖林丹汗遠走高飛。
繼位為汗
後金天命十一年（明日啟六年，公元1626年）八月十一日，努爾哈赤因甯遠戰役失利郁郁而終。大妃阿巴亥及其兩名侍妾随葬。汗位在四大貝勒之間標明，但大貝勒代善與大妃阿巴亥有私情，聲譽掃地，繼承權亦被廢除。次貝勒阿敏非努爾哈赤親生，曾參與父親舒爾哈齊的叛亂，無人支援。三貝勒莽古爾泰的生母罪責累累，加上性情粗暴，無法當選。唯有皇太極具備争位的實力，地位優越，故被衆貝勒推舉為汗。當天，代善及其子嶽托、薩哈廉全力支援，共推皇太極繼位，皆因其“才德冠世”。次日，皇太極繼位，改元天聰，并焚香告天。
皇太極登基之際，後金面臨重重困境，包括明朝加強關甯錦防線，聯合北韓、蒙古封鎖後金；四大貝勒意見不合；内部沖突引發各種問題；經濟遭阻；百姓厭戰等。應付明朝，皇太極确立“講和與自固二策”，争取和平，處理後金的危機，等待時機成熟，再攻明朝。當時明朝因赢得了甯遠戰役而得勢，皇太極上台便向甯遠撫袁崇煥緻信，期待“互恙和解”。雙方均積極備戰，明廷一方面索要土地，另一方面加緊修建塔山、大小淩河城及錦州城。天聰元年（明天啟七年，公元1627年）五月，皇太極親自領兵征明。袁崇煥發起“恢複之計”，即“以遼人守遼土，以遼土養遼人”，其軍隊在錦州進行修城屯田，實施“守為正著，戰為奇著”。皇太極欲發動攻勢，反而在甯遠遭受重創。雖屢攻數日不果，袁崇煥滿桂、尤世祿、祖大壽仍堅守城池。
後金軍隊傷亡衆多，遊擊覺羅拜山、備禦巴希等陣亡，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達均受傷。明将滿桂也負重傷，士兵死傷大半。甯遠城堅難摧，皇太極隻得撤至錦州，已至六月四日。士兵多中暑，皇太極下令退兵。此役明軍大勝，史稱“甯錦大捷”。戰敗後，皇太極一籌莫展，遼西暫不可取，奪取北京需另謀他法。皇太極精通蒙古事務，曾參與與喀爾喀、科爾沁等部落的結盟，領軍馳援科爾沁。
後金天聰二年（明崇祯元年，1628年）二月，皇太極率大軍攻打察哈爾的屬部多羅特部，在敖木倫大勝，俘獲一萬一千二百人。多爾衮因其戰功被封為墨爾根戴青，多铎則被晉封為額爾克楚虎爾。 八月，與喀喇沁議和，九月向科爾沁、喀喇沁、敖漢、奈曼及喀爾喀諸部調集軍隊。九月六日，後金大軍正式出征察哈爾。二十日，大軍向席爾哈、席伯圖、英、湯等地發起進攻，全線告捷。次日，追至興安嶺，繳獲大量物資。十月中旬勝利歸來。這次出兵，既是對察哈爾大敵的打擊，也鞏固了對已歸附的蒙古各部的統治。不久，皇太極派遣阿什達爾漢到各地頒诏，規定若再讨伐察哈爾，管旗諸貝勒中，凡年七十以下，十三以上者都必須參戰，違者要受罰。
革故鼎新
後金天聰三年（明崇祯二年，1629年）十月至天聰四年（明崇祯三年，1630年）正月，皇太極在明朝關甯錦防線難以攻克的情況下率軍從蒙古突入内地，攻打北京失利，史稱“己巳之變”。天聰四年（1630年）正月，皇太極領兵攻占遵化、永平、遷安、灤州四城。他決定鞏固已占的四城，在關内打進一顆釘子，以為據點。明廷調集各路大軍，組織反攻，收複永平等四城，後金兵敗歸沈陽。皇太極因失已得四城，“感傷堕淚，大小諸臣，見之無不流涕”。
皇太極在位之際，順應時代潮流，推動了後金勢力向封建制度的轉變。他鑒于自身的深厚文化底蘊，遂啟動了推行文教複興的政策。後金天聰三年（明崇祯二年），他首倡“武治亂世，文佐盛平”，改變了他父親努爾哈赤對待文人的極端态度，随後當年便進行科考，招納了滿、漢、蒙古生員200人。他深谙文教對治國之重要性，直言讀書并非無用。
自天聰六年（明崇祯五年，1632年）起，下令貝勒大臣的子弟，年齡在15歲以下，8歲以上者，皆要接受教育。他還派遣專員丈量土地，将“各處餘地”公諸于衆，配置設定給普通群眾耕種，禁止旗主、貴族設立莊園。此外，将原有的13人編為一莊，調整為8人編為一莊，“剩下的漢民，分别居住，編入民戶。”同時下令普查壯丁與奴役之事，釋放部分奴役為編民。這些手段既制約了滿族貴族的特權，也有利于農業生産的發展。他更是積極吸收漢族文化，命衆飽學之士翻譯漢字書籍。
皇太極積極削弱其他三位貝勒，後金天聰四年（1630年）六月，他借阿敏退縮灤州、永平等地之敗，以16條罪狀定罪，将其囚禁終身。不久，阿敏死于疾病。此後，後金天聰六年（1632年）正月初一，他廢除與三位貝勒同座共理朝政的舊制，改獨坐于南。這樣，皇太極的汗權得到加強。
皇太極為了鞏固統治基礎，增強軍事力量，适應對明戰争的需求，進一步拉攏漢族與蒙古族，平衡滿族八旗旗主和諸貝勒的實力，他擴大了八旗組織，吸納漢族和蒙古族兵員。1633年6月初二，他下令“不得侵擾”新降之民，最終明将孔有德等人紛紛歸降。
1633年，馬光遠統領漢兵，實際上形成了漢軍旗。此年，廣鹿島副将尚可喜歸順，皇太極推說他“知道時勢”，賞賜其十斤重的金腰帶。到1634年，在沈陽城郊檢閱時，共有十一旗軍人參加。皇太極通過這些方式加強了汗權，穩固了自己的位置。
稱帝改号
後金天聰九年（明崇祯八年，1635年），多爾衮等人平定察哈爾部，統一漠南蒙古，并獲得所謂“曆代傳國玉玺”。十月，族名确定為“滿洲”。十二月，群臣以察哈爾降服及獲得“傳國玉玺”為由，請求皇太極“早正大号”，遭推辭。
天聰十年（明崇祯九年，1636年），皇太極再次詢問漢官儒臣對“早正尊号”的看法，鮑承先、甯完我、範文程、羅繡錦等皆贊同。薩哈廉召集諸貝勒獻誓詞，表忠心。外藩蒙古諸貝勒紛紛請求上尊号，皇太極應允。至天聰十年三月末，上尊号準備完備。
四月十一日，皇太極在盛京天壇祭天後“踐天子位”，尊号為“寬溫仁聖皇帝”，國号“大清”，改元崇德。
清崇德元年（明崇祯九年，1636年）十一月十九日，皇太極因北韓不顧盟約，決意進攻。十二月二日，皇太極率軍出發。北韓國王李倧預計“朝夕被兵”，期待明朝援助失敗。清軍于十二月十日渡過鴨綠江，十三日抵達安州，展開“丙子之役”。次年正月初七日，清軍擊敗北韓全羅、忠清兩道援軍，李倧逃往南漢山城，稱臣請罪。皇太極要求嚴懲北韓挑起釁端的官員，同時攻入江華島，獲北韓王妃、王子及閣臣等人。三十日，李倧至皇太極面前請罪，史稱“丁醜下城”。舉行受降儀式後，扣留其長子、次子為人質，其餘俘虜家屬二百餘人遣歸京城。二月初二日，皇太極自北韓凱旋。自此，清朝取代明朝，北韓變為藩屬。北韓對清朝稱藩臣之禮，更改原有兄弟稱呼。不久，阿濟格攻克皮島，解決清朝攻向關内的後顧之憂。
針對明朝的軍事行動，因山海關阻擋，分為入口之戰和關外之戰。崇德年間共發起三次入口之戰（丙子之變、戊寅之變、壬午之變），每次均在關外部署兵力牽制明朝。崇德元年（明崇祯九年，1636年）五月，皇太極派阿濟格等領兵出戰，首次入口之戰俘獲人畜十七萬九千八百二十，活捉總兵巢丕昌。崇德四年（明崇祯十二年，1639年）三月，清軍渡運河，攻占山東濟南府，俘獲人口二十五萬餘，四月勝利回師。嶽讬在軍中陣亡是清軍重大損失。崇祯帝宣布京師戒嚴，憂慮重重，臨時放松對農民軍圍剿，調集兵力抗清。
奠定基業
崇德五年（明崇祯十三年，1640年）三月，清軍築義州城。少部分兵力進塞，集中力量打松錦大戰。崇德六年（明崇祯十四年，1641年）八月，皇太極鼻血噴湧，急行六天到松山。皇太極親自出征，清軍士氣大增。依烏忻河南至海，橫跨大路，駐營連綿，高橋設伏，圍追堵截，周遭有心備。二月十八日，清軍進入松山，活捉洪承疇。三月初八日，錦州城内祖大壽孤立無援，被圍一年後投降。四月，清軍攻克塔山、杏山，二城皆毀。至此，松錦大戰，清軍告捷，殲滅明軍五萬餘衆。随後，松山、錦州歸順清軍。
崇德七年（明崇祯十五年，1642年），皇太極發動生前最後一次入口之戰（壬午之變）。他要求格外關注明朝和農民軍動向，堅持友好相待。奉命大将軍阿巴泰領軍，從界嶺口及黃岩口毀牆而入，長驅南下，陷山東兖州，破三府、十八州、六十七縣，敗敵三十九處，得黃金二千二百五十兩、白金二百二十萬五千二百七十兩，俘民三十六萬九千口及馬牛衣物等。漢将李國翰、佟圖賴、祖澤潤、祖可法、張存仁等請趁勢攻占北京，皇太極堅持既定國策，表示：“進攻山海關如砍樹，須先從兩旁砍削，樹必倒。今吾不取關外四城，如何能克山海關？今明精兵已盡，吾軍四圍縱略，明國日衰，吾軍日強，此後燕京可得矣。”終皇太極一世，清軍未過山海關，卻為後來的清兵入關掃清障礙。同年十月，西藏達賴五世遣使向清朝示好。皇太極盛贊藏傳佛教，向使團表達他對佛教的熱誠。
猝然長逝
皇太極在五十歲那年，因深愛的宸妃離世，瞬間孱弱。皇太極一生有十五位妃嫔，最愛的當屬天聰八年（明崇祯七年，1634年）迎娶的博爾濟吉特氏，崇德元年封為關雎宮宸妃。她溫柔賢惠，與皇太極感情深厚，婚後生下一子，使皇太極欣喜若狂，頒布清朝首個大赦令。然而，此子兩歲夭折。崇德六年（明崇祯十四年，1641年）九月，皇太極在松錦前線聞知宸妃病重，趕回盛京，而此時宸妃已然離世。皇太極極度悲傷，此後長期迷糊、食欲減退，常感“聖躬違和”。當年十月初二日，他告誡諸王及其妻兒：“山高難攀，木直易折，年輕易老，這是上天賜予我憂慮。”顯示他對日漸衰老的擔憂。
崇德六年（明崇祯十四年，1641年）起，皇太極因健康惡化多次頒布大赦令，減輕政事負擔，甚至虔誠祈求。崇德八年（明崇祯十六年，1643年）八月初九日夜亥刻，皇太極突然辭世，享年五十二歲。賜谥号應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝，後累加至應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟号太宗。葬于沈陽昭陵（北陵）。