大清同治元年，法蘭西第三共和國開始入侵越南，并強迫越南簽訂《西貢條約》，擷取越南南方三省，同治五年法國再次進攻，将越南南部領土全部歸為己有。同治十二年法國開始入侵越南北部，并與越南簽訂第二個《西貢條約》。
大清光緒九年八月，法國的侵略軍已經占領越南九省，越南阮氏王朝被迫簽訂《順化條約》，接受法國的“保護”，并将北圻交由法國管轄，就此越南脫離滿清的附屬國地位，越南阮朝重臣阮文祥、陳叔仞、阮籍等人分别向滿清求救。
此時滿清對于越南并不想放棄，清政府對越南問題的态度是積極的。這其中既有唇亡齒寒的利害關系，也有通過宗藩關系展現大國形象的考量。然而，要維持一個由封貢體制、宗藩關系所展現的大國形象無疑是困難的。這首先因為清政府無實力與列強對抗。
在這種情形下，慈禧一方面不承認法國通過不平等條約在越南攫取的特權，一方面指令滇桂兩省當局督饬邊外防軍扼要進紮，但強調“釁端不可自我而開”。在這種情況下，清軍主力進入北圻，搶占了若幹戰略要點，與法國一場大戰不可避免。
就當時北圻的戰略态勢而言，法軍隻能控制住河内到海防一線。其他戰略要地還是被清軍占據，戰略主動權還是由清軍主導。尤其是山西和北甯，距離河内比較近，正好一左一右鉗制住了河内，可以說，隻要清軍願意，随時可以兵分兩路進逼河内。而對于法國遠征軍司令的海軍中将孤拔來說，不把這兩個“釘子”拔掉，法國就始終處于危險中。
經過深思熟慮，孤拔決定先拿下山西，砍斷清軍一條臂膀，光緒九年農曆十一月十二日早上，孤拔率領法軍攜帶着當時世界上最先進的死挺“哈奇開斯”機關槍，以及火炮40多門，大小炮艦10餘艘，當然還有越南本地的軍隊一共有六千多人。
當時清軍在山西隻有五千多人，其中包括劉永福三千黑旗軍，還有越南本地軍人兩千多人。劉永福的黑旗軍算是本土作戰了，劉永福深知法軍無論從武器裝備還是兵源素養都遠遠超過大清的部隊和旗軍，況且，法軍數量還遠遠超過清軍。而清軍現在不僅沒有海軍，火炮也隻有十餘門，還是老舊式的前膛炮，長槍也都是老式的前膛槍。一句話武器裝備太差。
在這種情況下，劉永福一方面死守山西，另一方面向北甯告急，希望北甯的清軍圍攻河内，以達到“圍魏救趙”的目的。
戰鬥于十一月十五日爆發，法軍水陸兩路抵達山西外圍，就此中法戰争的揭幕戰——山西之戰由此打響。戰鬥一開始，法軍利用火炮猛烈轟擊清軍前沿陣地，劉永福命全軍後撤，吸引法軍步兵前來攻城。孤拔果然上鈎，一看清軍後撤，馬上命法軍從東門向山西發起攻擊。
剛接近東門，埋伏好的1000多黑旗軍立即殺出，和法軍短兵相接。法軍頓時陷入了惡戰之中。孤拔在這種情況下，隻能下令法軍回撤，接着讓海軍登陸，奪取了紅河河堤。劉永福因武器太差，最終未能奪回河堤陣地。第一天的戰鬥，就這樣結束了，黑旗軍傷亡近四百人，法軍傷亡二百多人。
但曆時三天的攻堅戰，法軍沒有攻占山西，在此期間，北甯方面的清軍沒有任何行動、其實這也不能怪他們，因為朝廷下達的旨意是如果法軍前來進攻，才能還擊，沒說清軍可以主動出擊。在這種情形下，劉永福在十一月十七日夜全線撤退，山西失守。
消息傳回北京，慈禧命雲貴總督岑毓英（岑春宣他爸）率軍入越，增援劉永福，廣西巡撫徐延旭立刻率軍入越，增援北甯，兩廣總督張樹聲和66歲的廣西提督馮子材屯駐鎮南關，作為在越清軍的預備隊。
光緒十年正月二十六日，雲貴總督岑毓英率軍抵達越南興化與劉永福見面，岑毓英讓劉永福率黑旗軍趕往北甯駐守，北甯原有清軍2萬人駐防，廣西提督黃桂蘭是北甯最高司令長官。
二月初十，河内的1.2萬法軍，在新任遠征軍司令陸軍少将米樂指揮下，分水陸兩軍向北甯撲來。米樂的部署是，以陸路6千人渡過新河，從正面進攻北甯的态勢，吸引清軍注意。而以水路6000人溯太平江而上，攻擊清軍防守相對薄弱的左翼。
中法戰争第二場大戰——北甯之戰拉開了序幕。
二月十一日，水路法軍抵進攻扶朗，率先對駐防的2000清軍發起攻擊。扶朗守軍一方面奮起反擊，一方面向北甯告急求援，可援軍還沒到達，扶朗已經失陷。緊接着，陸路法軍攻克北甯的南大門春水。随即水路法軍開始圍攻湧球。駐守的清軍隻有1000多人，根本抵擋不住，沒撐到一個小時就被拿下了陣地。接着法軍把火炮拖到山頂，居高臨下朝着北甯城轟擊。
黃桂蘭此時北甯守不住了，立即棄城而逃，他這一跑，清軍全線崩潰，劉永福此時也隻能向興化方向撤退。清軍兵敗如山倒，一直退到諒山。法軍主将米樂揮師向西，攻向岑毓英駐防的太原和興化。此時岑毓英也就一萬多人，在這種情況下，也隻能在在中越邊境一帶據險固守。至此，整個越南幾乎全線失守。消息傳回北京，慈禧震怒，下旨将徐延旭革職拿問黃桂蘭賜死、黨敏宣軍前正法。
趁着越南戰敗，慈禧還趁機罷黜恭親王。三月十三日，慈禧突然下旨，以“萎靡因循、舉措失當，緻北甯敗績”的罪名，撸掉了恭親王的“總理各國事務衙門大臣”的頭銜。同時下旨，把恭親王為首的軍機大臣都貶出了軍機處。這就是有名的“甲申易樞”。
對于越南問題，慈禧調湖南巡撫潘鼎為廣西巡撫、湘軍名将王德榜代理廣西提督預防法軍，同時命直隸總督李鴻章在上海與法國代表福祿諾談判。經過半個月的交涉，在四月十七日，雙方終于簽署了《中法簡明條約》。核心條件就一個，就是滿清無條件放棄整個越南。
對于這個結果慈禧并不認可，下旨嚴斥李鴻章喪權辱國，于是召回李鴻章，于是第二次中法戰争爆發了。
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